平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第四章 第三話 ―――疑いながら、委ねる―――

　アルフレードが再び診療所を訪れたのは、それから十日後のことだった。

　前回とは、様子が違った。

　顔色は明らかに悪化していた。唇の青みは増し、額には脂汗が滲んでいる。気丈に背筋を伸ばしてはいるが、その立ち姿には隠しきれない疲労が滲んでいた。

　マリーは一目で悟った。毒が進行している。

「……お前の言った通り、だったかもしれん」

　アルフレードは苦々しげに口を開いた。

「あれから調べさせた。私の口にするものに異常はなかった。だが——体調は悪くなる一方だ。眠れず、力が入らず、指の震えもひどくなっている」

　彼はマリーをまっすぐに見た。その銀の瞳には、まだ警戒の色があった。けれど、それ以上に——藁にもすがるような切実さがあった。

「お前を信用したわけではない。だが、お前の見立ては当たっていた。……診てくれ。これは依頼だ」

　誇り高い王太子が、平民の医者に頭を下げるに等しい言葉だった。

　それがどれほどの葛藤の末の決断か、マリーには分かった。誰にも弱さを見せない人。人を信じられない人。その人がこうして自分の不調を認め、他人に身を委ねようとしている。

　マリーの胸が痛んだ。

「……分かりました。診させていただきます」

　マリーは医者の顔で頷いた。

　診察は丁寧に行われた。

　マリーは脈を取り、目の色を確かめ、舌を診て、症状を一つひとつ問診していった。前世の知識と、この世界で培った診断技術。そして——ゲームで知っていた、毒の正体。

　すべてが符合した。

　慢性的な、微量の蓄積毒。即効性はないが、確実に身体を弱らせ、長期的には命に関わる陰湿なもの。

「……やはり、毒です」

　マリーは静かに告げた。

「それも、かなり巧妙な。少量ずつ、長い時間をかけて盛られています。毒見では、まず気づけません」

　アルフレードの表情は動かなかった。けれど、その指先がわずかに握りしめられた。

「解毒はできるのか」

「できます。ただ、一度で抜けるものではありません。時間をかけて、体内の毒を少しずつ排出していく必要があります。——通っていただくことになります」

「……分かった」

　アルフレードは短く答えた。

　それから彼は、ふと目を伏せた。

　誰にも見せたことのない、弱った姿を。よりにもよって、得体の知れない平民の女に晒している。その事実に、彼の中の何かが軋んでいた。

　屈辱ではなかった。もっと複雑な、何か。

　——なぜ、この女には。

　不思議だった。人に弱みを見せることをこれほど嫌う自分が。なぜこの女の前では、こうして身を委ねていられるのか。

　その理由を、アルフレードはまだ言葉にできなかった。

「……一つ、聞いていいか」

「はい」

「お前はなぜ、ここまでする。私はお前を疑い、警戒し、突き放した。なのに、なぜこんなにも丁寧に私を診る」

　マリーは薬を煎じる手を止めずに答えた。

「前にも申し上げました。患者が誰であろうと、私には同じです」

　それから、少しだけ声を和らげた。

「それに——苦しんでいる人を放っておけないんです。たとえ、その人に疑われていても。これは私の、譲れないところなので」

　アルフレードはその横顔を、じっと見ていた。

　煎じ薬の湯気の向こうで、淡々と手を動かすその姿を。

　その瞳の奥の氷が——また、ほんの少し軋んだ音を立てたことに、彼自身、気づいていた。

　一方、その頃。

　王都では、アルフレードの密命を受けたシリルが、毒の出所を追っていた。

　そしてシリルは、一人の協力者を引き入れることにした。

「……なぜ、俺がお前に協力しなきゃならない」

　リオネルは不機嫌を隠さなかった。

　王都の一室。向かい合うのは、皮肉屋の参謀と、飄々とした毒の研究者。本来、交わるはずのない二人だった。

「毒の知識において、お前の右に出る者はいない。それは認めよう」

　シリルは淡々と言った。

「私は、ある人物が盛られた毒の正体を突き止めたい。お前の力が要る」

「断る。俺は今、マリーを探すので手一杯だ。お前の頼みを聞いてる暇は——」

「その毒は」

　シリルがリオの言葉を遮った。

「お前の父が追っていたものと、同じかもしれん」

　リオの動きが止まった。

　その赤い瞳が、すっと細くなる。

「……どういう意味だ」

「お前の父——元伯爵が、毒殺犯の汚名を着せられ失脚した。だが本当は、父君は何者かの『毒の陰謀』を掴みかけていた。違うか？」

　リオは答えなかった。けれど、その沈黙が肯定だった。

「私が今追っている毒。そして、ラーテンのヴァロー研究員が盛られた毒。——それらが、お前の父君の件と同じ糸で繋がっている可能性がある。私はそう睨んでいる」

　リオの表情から、皮肉が消えた。

「……本気で言ってるのか」

「私は無駄口は叩かない主義でね」

　シリルは薄く笑った。

　長い沈黙があった。

　やがてリオは、ふっと息を吐いた。

「……いいだろう。手を組んでやる。ただし、お前のためじゃない。親父の無念を晴らすためだ」

「構わない。動機などどうでも。目的が一致すれば、それでいい」

　二人は、握手こそ交わさなかった。

　けれど、その瞬間、皮肉屋の参謀と、復讐を秘めた研究者の利害は、確かに一つに重なった。

　調査は難航した。

　だが、リオの毒の知識とシリルの政治的な情報網が組み合わさると、それは恐ろしい速さで真相へと近づいていった。

　ヴァロー研究員に盛られた毒は、急性の即効性のものだった。一方、アルフレードを蝕む毒は、慢性のゆっくりと効くもの。そして十数年前、リオの父が掴みかけていた毒も、また別の症状を引き起こすものだったという。

　症状は、それぞれ違う。

　だが——リオが三つの毒の製法を丹念に照らし合わせていくうちに、ある事実が浮かび上がった。

「……効き方は違う。急性と、慢性。だが」

　深夜の調査室で資料を広げながら、リオが低く呟いた。

「使われている特殊な原料が同じだ。配合の癖も、毒の『組み立て方』も。——これは、同じ人間の手による毒だ。即効のものと遅効のものを、相手に応じて作り分けている。だが作り手は、間違いなく同一人物だ」

　シリルの表情も険しくなった。

「同じ作り手が、十数年にわたって毒を作り続けている、ということか」

「ああ。しかも、ただの毒師じゃない。これだけの技術と原料を、長年にわたって安定して使える——背後に、相応の『組織』がいる」

　シリルは、資料の一点を指で叩いた。

「ヴァロー研究員は、ラーテンの運営の要。アルフレード殿下は、次期国王。そして、お前の父君は、その陰謀を暴きかけた人物だった。——標的はすべて、この国の中枢か、それを脅かしかねない者」

「国を内側から蝕もうとしてる、ってことか」

　リオの声に緊張が走った。

　二人は顔を見合わせた。

　これは、単なる個別の毒殺事件ではなかった。十数年にわたってこの国の中枢を、密かに同じ作り手の毒で侵し続けてきた——巨大な陰謀。その、ほんの一端が、今、二人の前に姿を現したのだった。

「……厄介なことに、なってきたな」

　シリルが額を押さえた。

「ああ。だが、これで親父の無実を証明する糸口が見えてきた」

　リオの赤い瞳が、暗く燃えた。

　動機は違う。シリルは主君と国を守るため。リオは父の無念を晴らすため。

　けれど、二人が追う先には、同じ巨大な敵がいた。

　数日後。

　シリルはアルフレードへの報告のため、エルムフィールドへと向かっていた。

　その道すがら、シリルの胸中は穏やかではなかった。

　報告の場所は、マリーの診療所。アルフレードが治療のために通っている、あの場所だ。——つまり、もうとうに知られている。自分が頑なに隠し続けてきたマリーの存在を。よりにもよって、主君であるアルフレードに。

　考えるほどに、気が重かった。

　あの聡いアルフレードのことだ。自分がマリーのもとへ通っていたことなど、すべて見抜いているに違いない。きっと問われる。「なぜ隠していた」と。「あの娘は、お前にとって何なのだ」と。

　……どう、答えるべきか。

　馬を進めながら、シリルはずっとそれを考えていた。本心を明かすつもりは毛頭なかった。あの感情の名前を、主君に——いや、誰にも知られるわけにはいかない。

　覚悟を決めるしかなかった。何を問われても、いつも通りの仮面で、いつも通りの理屈ではぐらかす。それしかない。

　診療所に着くと、アルフレードは治療を終えたところだった。

「シリル。来たか」

　その声はいつも通り、淡々としていた。マリーのもとに通っていたことを、咎める風でもなく、詮索する風でもなかった。ただ当然のように、シリルを受け入れた。

　その、あっさりとした態度が——かえってシリルを身構えさせた。

「……殿下。ご報告が」

　シリルは努めて平静に頭を下げた。背筋には、薄く汗が滲んでいた。

　アルフレードは報告を聞く姿勢を取った。けれど、その前に。

「シリル」

「は」

「お前はなぜ、この診療所に通っていた」

　ついに、来た。

　シリルは一瞬、息を詰めた。予期していた問いだった。それでも、いざ向けられると胸が跳ねた。

　だが、すぐにいつもの涼やかな仮面を被り直した。

「……監視です」

　シリルはしれっと言い放った。

「この者は腕は確かですが、素性の知れぬ平民。野放しにするのは危機管理上、好ましくありません。ゆえに私が目を光らせておりました。それだけのことです」

　その、すらすらとした弁明に。

　アルフレードはしばし、無言でシリルを見つめた。

　……嘘だな。

　アルフレードには分かった。長年の付き合いだ。シリルが本心を隠すとき、どんな顔をするか。今の彼は、まさにその顔だった。

　だが、アルフレードもまた、それを追及しなかった。

「……そうか」

　ただ、それだけ言った。

　二人の唯一無二の友は。

　互いに本心を隠したまま。けれど、互いが「隠している」ことだけは分かったまま。奇妙な沈黙を共有した。

　その様子を、マリーは不思議そうに見ていた。

　なぜ二人とも、こんなにぎこちないのだろう、と。

　——本当に何も気づいていないのは。

　この場で、ただ一人、マリーだけだった。