平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第四章 第一話 ―――氷は、まだ解けない―――

　エルムフィールドでの暮らしは、穏やかに始まった。

　シリルが用意した建物は、診療所として申し分なかった。広い処置室、薬を保管する涼しい蔵、患者を寝かせる清潔な部屋。マリーはそこに「マリー診療所」の看板を掲げた。

　最初の数日こそ、よそ者を訝しむ目もあった。けれどマリーが村の老人の長年の腰痛を和らげ、子どもの高熱を一晩で引かせると噂はあっという間に広まった。エルムフィールドに腕のいい医者が来た、と。

　マリーは、また忙しくなった。

　でも、それは心地よい忙しさだった。誰も自分を「水色の瞳の癒し手」などと大仰に呼ばない。ただの「町のお医者さん」として、人々の暮らしに静かに溶け込んでいく。

　これでいい、とマリーは思った。

　物語の中心から離れた場所で。目立たず、騒がれず、ただ目の前の命に向き合う。望んでいた暮らしがようやく手に入った。

　——ただ、一つだけ誤算があった。

「邪魔をする」

　その日も、診療所の戸を開けてその男が現れた。

　プラチナブロンドの髪に、青灰色の瞳。仕立ての良い装い。皮肉な微笑。

　シリルだった。

「……シリル様。今週、もう三度目ですけど」

「監視だ。何度来ようと、私の自由だろう」

　シリルはしれっと言って、手にした包みを診療台の上に置いた。

「これは？」

「東方の薬草だ。お前の蔵にはなかっただろう。解熱に効くと聞いた。……いらないなら捨てるが」

「い、いります！　ありがとうございます！」

　マリーが慌てて受け取ると、シリルはふんと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　……これである。

　シリルは「監視」と称して、足繁くエルムフィールドに通ってきた。そして来るたびに、何かしらの手土産を持ってきた。手に入りにくい薬草。珍しい医学書。質の良い器具。

　最初、マリーは戸惑った。監視のはずなのに、なぜこんなに親切にしてくれるのか、と。

　でも、何度目かで気づいた。

　——この人、もしかして不器用なだけなのでは。

「シリル様。お忙しいでしょうに、こんなに頻繁にいらして大丈夫なんですか」

「問題ない。ここは王都から近い。気晴らしの遠乗りにちょうどいい距離だ」

「気晴らし……」

「それ以上の意味はない。勘違いするな」

　シリルは、いつものように釘を刺した。

　でも、その手土産の薬草がいつもマリーの蔵に「足りないもの」ばかりなことに——本人は、気づかれていないつもりだった。

　マリーは、小さく笑いを噛み殺した。

　ぶっきらぼうで、皮肉屋で。でも、よく見ている。マリーが何を必要としているか、いつもちゃんと。

　悪い人ではない。それだけは、はっきりと分かった。

　シリルの不審な行動に最初に気づいたのは、テオだった。

「シリル。最近、やけにエルムフィールドへ行くそうじゃないか」

　王立魔法院で顔を合わせたとき、テオは単刀直入に切り出した。

　シリルの眉が、ぴくりと動いた。

「……誰に聞いた」

「君の部下が言っていた。週に何度も同じ場所へ遠乗りに行かれる、珍しいこともあるものだと。——シリル、君、エルムフィールドに何の用がある？」

　テオの目は、いつになく鋭かった。

　なぜなら、テオは知っていたから。リンデンの町でシリルが「探した」と言って現れた、あの相手のことを。マリーのことを。

　もし、シリルが通っている先が——マリーのところだったら。

　テオの胸が、ざわついた。

「答える義務はない」

　シリルは、にべもなく言った。

「私がどこへ何をしに行こうと、私の勝手だ。お前に詮索される筋合いはない」

「では、マリーは関係ないんだな？」

　テオがずばりと踏み込むと、シリルの表情が一瞬、固まった。

　ほんの一瞬。けれど、それをテオは見逃さなかった。

「……関係ない」

　シリルは視線を逸らして、そう答えた。

　明らかに、不自然な間があった。

　テオは確信した。シリルはマリーのところへ通っている。そして、それを隠している。

「シリル、君——」

「この話は終わりだ」

　シリルはぴしゃりと遮ると、足早に立ち去った。

　その背中を、テオはじっと睨んでいた。

　——許せない。

　なぜ、シリルがマリーの居場所を知っている。なぜ、自分には教えてくれない。あの再会の日から、テオもマリーにもう一度会いたくてずっと探していたのに。

　テオは珍しく、はっきりとした敵意をシリルに抱いた。

　そして、テオのその様子から、もう一人が嗅ぎつけた。

　リオだった。

　リオはマリーが姿を消してから、ずっと彼女を探し続けていた。手がかりを求めて各地を巡り、ラーテンの伝手をたどり、それでも見つからなかった。

　そんな折、王立魔法院に出入りしていたリオは、テオのぴりぴりとした様子に気づいた。あの植物以外に興味のない男が何かに苛立っている。それも、シリルに対して。

　リオの勘が働いた。

「おい、テオ。お前、何をそんなに苛ついてる」

「……リオネルか。君には関係ない」

「関係あるね。お前がそんな顔をするのは、よっぽどのことだ。——まさか、マリーがらみか？」

　テオの肩が、びくりと跳ねた。

　リオの赤い瞳が、すっと細められた。

「……その様子だと、図星らしいな。何か知ってるなら吐け。俺は、あいつを探してるんだ」

　テオはしばらく逡巡したが、やがて苦々しげに口を開いた。

「……シリルが知っているらしい。マリーの居場所を。だが、頑として教えない」

　リオの表情が変わった。

「シリルが？」

　その日から、今度はリオがシリルに詰め寄った。

「おい、シリル。マリーの居場所を知ってるそうだな。教えろ」

「知らん」

「嘘をつけ。テオが言ってたぞ。お前、エルムフィールドに通ってるんだろう。あいつ、そこにいるのか？」

「……知らんと言っている」

　シリルは、どこまでもしらを切った。

　リオが何度問い詰めても、どんなに食い下がっても、シリルは決して口を割らなかった。あの合理主義者で、感情を見せない男が、この件に関してだけは、頑として譲らなかった。

「……なんなんだ、あいつは」

　リオは、歯噛みした。

　なぜシリルが、こんなにも頑なにマリーを隠すのか。リオには理解できなかった。

　——理解できないのは、当のシリル自身も同じだった。

　なぜ自分が、ここまで必死に彼女を隠そうとしているのか。「監視のため」「彼女の平穏のため」——いくつもの理屈を、シリルは自分に並べた。でも、本当のところは。

　……他の男に、教えたくない。

　あのテオにも、リオにも。マリーの居場所を。マリーのことを。

　その、子どもじみた独占欲を——シリルは、認めたくなくて、ただ口を噤み続けた。

　その不可解な事態は、やがてもう一人の耳にも届いた。

　アルフレードである。

「シリルが、近頃、妙な動きをしている？」

　執務室でアルフレードは、側近からの報告に眉をひそめた。

　報告によればシリルは、週に何度もエルムフィールドという領地へ通っている。そして、その理由を誰にも、主君であるアルフレードにすら語ろうとしない。

　アルフレードは、訝った。

　シリルは、アルフレードにとってただ一人の心を許せる相手だった。打算なく繋がれる、唯一の友。その忠誠を、アルフレードは、誰よりも信頼していた。

　そのシリルが、自分に、隠し事をしている。

　……何かある。

　アルフレードの、為政者としての勘が、囁いた。シリルほどの男が、ここまで頑なに秘するのだ。よほどの、何かが。それが、王家にとっての脅威でなければいいが——。

「……自分の目で、確かめる」

　アルフレードは、立ち上がった。

　そして、ある日。シリルがエルムフィールドへ向かうのを、アルフレードは、密かに、後をつけた。供も連れず、身分を隠して。

　馬を駆り、シリルの行く先を追う。

　たどり着いたのは、のどかな田園の領地だった。穏やかな町並み。畑。そして、その一角に建つ、こぢんまりとした診療所。

　シリルは、まるで、自分の家のように、その診療所へ入っていった。

　アルフレードは、物陰から、様子をうかがった。

　診療所。医者。——いったい、シリルは、ここの何に、通っているのか。

　待つこと、しばし。

　やがて、診療所の戸が、開いた。

　シリルが、出てくる。その後ろ姿は、いつもの彼らしくなくどこか軽やかにも見えた。シリルは一度だけ診療所を振り返り、それから、来た道を、馬で去っていった。

　アルフレードのいる物陰には、気づかぬまま。

　その姿が、街道の向こうに、完全に消えるのを、アルフレードは待った。

　——さて。

　シリルがいなくなった今、確かめられる。あの男が、何に、通っていたのかを。

　アルフレードは、物陰から、足を踏み出した。診療所へ向かって、ゆっくりと。

　そのとき。

　診療所の戸口に、見送りを終えた人影が、まだ、残っていた。

　シリルの去った方を、ぼんやりと眺めていた、その人物が——足音に気づいて、ふと、振り返った。

　亜麻色の髪。それを、後ろで、束ねている。

　そして、その瞳。

　澄んだ、水色の。透き通った、きれいな水の色の瞳。

　アルフレードの、思考が、止まった。

　——あの娘は。

　忘れるはずもなかった。一度しか会っていない。言葉もほとんど交わしていない。なのに、あの日からずっと頭から離れなかった。

　ラーテンで、ガウェインを救った平民の医者。誇り高く、まっすぐで、王太子の前でも一歩も引かなかったあの娘。

　『水色の瞳の癒し手』マリー。

　その娘とアルフレードの目がまっすぐに合った。

　水色の瞳が大きく見開かれる。

「……え」

　マリーの声が、掠れた。

　なぜ。どうして。この人が、ここに。

　前世から恋したあの推し。一目見られただけで幸せだと身を引いたはずのあの人が。今、目の前に立っている。マリーの頭は真っ白になった。心臓が早鐘を打つ。

「……アル、フレード、殿下……？」

　一方、アルフレードもまた。

　いつもの、完璧な無表情の下で驚愕に打ちのめされていた。

　まさか。よりにもよって。シリルが、頑なに隠していたものが——彼女だったとは。あの日から忘れられなかった、あの娘だったとは。

　動揺と驚きと形容しがたい何かが胸の中で激しく渦巻いた。

　けれど。

　アルフレードは、王太子だった。二十年あまり感情を凍らせて生きてきた男だった。どれほど内心が乱れても、その氷の仮面はたやすくは崩れなかった。

　まだ、その心の氷は——解けない。

　アルフレードはただ静かにその名を口にした。

「……マリー」

　そして低く問うた。

「なぜ、お前がこんなところにいる」

　夕暮れの風が二人の間を吹き抜けた。

　驚きに固まるマリーと、無表情を保つアルフレード。

　誰もいなくなった診療所の前で、二人は再び向かい合っていた。