平民なので王都には行けませんが、なぜか推しキャラが私を追いかけてきます

第三章 第三話 ―――見返りのない、手のひら―――

「待ってくれ、なぜマリーを連れていく!?」

　茶屋の前で、テオが、不服そうに声を上げた。

「再会したばかりなんだぞ。私はまだ、彼女とこの町の植生について議論を——」

「お前の植物談義に、彼女を付き合わせるな」

　シリルは、にべもなく切り捨てた。

「彼女には、彼女のすべきことがある。お前の標本採取の助手をするためにラーテンを出たわけではないだろう」

「ぐ……それは、そうだが」

　テオは、ぐうの音も出ない様子で、口ごもった。それでも諦めきれないのか、マリーの方を見て、すがるように言った。

「マリー、また会えるか？　私は、まだ君と話したいことが、山ほどあるんだ」

　マリーは、その純粋な言葉に、思わず微笑んだ。

「ええ、テオ。きっと、また」

「約束だぞ！　絶対だ！」

　テオは、何度も念を押した。その姿に、シリルが、こめかみを押さえて溜息をついた。

「……行くぞ、癒し手殿」

　シリルは、半ば強引に、マリーを促した。

　歩き出しながら、マリーは、一度だけ振り返った。テオが、まだ広場で、こちらを見送っていた。手を振ると、彼は、ぱっと顔を輝かせて、大きく手を振り返してきた。

　不思議な人だ、と改めて思う。

　でも——マリーの隣を歩く、この人も。

「……あの、シリル様。私を、どこへ？」

「私の目の届く場所だ」

　シリルは、前を見たまま、淡々と答えた。

「お前は、目立ちすぎる。腕がよく、噂が広まりすぎている。そんな人間が、後ろ盾もなく、護衛もつけず、一人で各地をふらつく——危機管理として、看過できない」

「監視、ということですか」

「そう取ってくれて構わない」

　シリルの言葉は、相変わらず、棘があった。

　マリーは、内心で、少し身構えた。やはり、自分はこの人に、警戒されているのだ。野心家かもしれない、危険かもしれない、と。

　……仕方ない、とマリーは思った。

　平民の身で、攻略対象たちと関わってしまっている自分。シリルのような立場の人間が警戒するのは、当然だ。

　でも——本当は。

　シリルの内心は、マリー本人の想像とは、少し違っていた。

　あの、変人のテオが。誰も心を許さなかったあの偏屈な天才が。マリーには、あんなにも無防備に懐いていた。ガウェインも、あの猪武者が、わざわざ報告書にこの娘の名を書いて寄越した。そして自分でさえ——気づけば、こうして、彼女を追ってきている。

　この娘は、危険だ。

　いや、危険なのは——彼女ではなく、彼女に惹きつけられる、自分たちの方かもしれない。

　その考えに行き着くたび、シリルは、ざらりとした不快感を覚えた。認めたくない何かが、胸の奥で、ちりちりと、燻っていた。

　異変は、街道を半日ほど進んだ、森の中で起きた。

「——止まれ」

　シリルが、鋭く言った。

　次の瞬間、木立の陰から、複数の影が飛び出した。

　賊だった。今度は、先日の物盗りとは違う。武装が整い、動きに統制がある。明らかに、訓練された者たちだった。

「あれが例の娘か。手間をかけさせるなよ」

　頭目らしき男が、にやりと笑った。

　マリーの背筋が、凍った。

　——狙われている？

　ただの行きずりの賊ではない。この連中は、最初から、自分を、あるいはシリルを、狙ってきた。

「下がっていろ」

　シリルが、マリーを庇うように、一歩前に出た。

　その横顔から、いつもの皮肉な微笑が、消えていた。

「……まったく。手を汚すのは、好かないのだがな」

　シリルが、すっと、片手をかざした。

　その瞬間。

　空気が、変わった。

　しん、と、森の温度が下がった気がした。マリーの吐く息が、白く凍る。シリルの手のひらの先で、空間そのものが、軋むような音を立てた。

　——魔法。

　マリーは、息を呑んだ。

　次の刹那、賊たちの足元から、無数の氷の枝が、せり上がった。それは見る間に賊たちの脚を、腕を、胴を絡め取り、彼らをその場に、完全に拘束した。悲鳴を上げる間もなかった。一瞬で、勝負は、決していた。

　鮮やかで、静かで、圧倒的な、制圧。

　力任せではない。計算され尽くした、知的な魔法だった。いかにも、シリルらしい。

「こ、こいつ、魔法使いか……っ」

　拘束された頭目が、呻いた。

　シリルは、それには答えず、手を下ろした。

　そして——ぐらり、と、その身体が、傾いだ。

「シリル様!?」

　マリーは、咄嗟に駆け寄り、倒れかけたシリルを、支えた。

　その身体は、驚くほど、熱かった。額には脂汗が滲み、呼吸が乱れている。さっきまでの涼やかな佇まいが、嘘のようだった。

「……問題ない。少し、消耗しただけだ」

　シリルは、強がるように言ったが、その声は、掠れていた。

　マリーは、すぐに、医師の顔になった。脈を取り、呼吸を確かめる。命に別状はない。だが、明らかな、極度の消耗。まるで、全力疾走を何時間も続けた後のような。

「……この魔法、身体への負担が、大きいんですね」

「ご名答だ」

　シリルは、力なく、笑った。

「だから、普段は使わない。私の魔法は、燃費が悪くてね。一度使えば、こうして、無様に倒れる。——知られたくは、なかったのだがな」

　近くの村にたどり着き、マリーは、宿を取ると、すぐにシリルを休ませた。

　高熱が出ていた。魔法の反動だろう。マリーは、持っていた薬を煎じ、熱を冷ます処置をし、汗を拭い、つきっきりで看病した。

　夜通し、マリーは、シリルの傍を離れなかった。

　ラーテンで、いくつもの夜を、患者の傍で明かしてきたように。冷たい布を額に乗せ替え、水を飲ませ、呼吸を見守る。淡々と、けれど、丁寧に。

　明け方近く、シリルの熱が、ようやく引き始めた。

　うっすらと、青灰色の瞳が、開く。

　そして、シリルは——自分の額に乗せられた布と、傍らで船をこぎかけているマリーの姿を見て、しばらく、動けなかった。

「……なぜ」

　掠れた声に、マリーが、はっと目を覚ました。

「あ、起きましたか。熱は下がってきています。もう、大丈夫」

「なぜ、こんなことを」

　シリルの問いは、熱とは別の、戸惑いを帯びていた。

「私は、お前を監視すると言った。お前を疑い、警戒し、駒として値踏みしていた男だ。お前にとって、私は、敵に等しい存在だろう。なのに、なぜ、一晩中、看病などを」

　マリーは、きょとんとした。それから、当たり前のことのように、答えた。

「だって、目の前に、倒れている人がいたから。私は医者です。それ以外の理由が、いりますか？」

　シリルは、言葉を失った。

「それに」

　マリーは、少し、声を柔らかくした。

「私を、庇ってくれたでしょう。こんなに身体に負担がかかるのに。賊から、守ってくれた。——どうして、そこまでしてくれたのか、私には分かりません。でも、ありがとうございました。だから、これは、そのお礼です」

　見返りを、求める響きは、なかった。打算も、媚びも、何もなかった。

　ただ、目の前で倒れた人間を、案じ、手当てする。それだけの、純粋な手のひら。

　シリルの胸の奥で、何かが、ぐらりと、揺れた。

　——こんな感覚は。

　遠い、記憶が、蘇った。

　まだ、宰相の息子という重圧も、参謀という役目も、何も背負っていなかった、幼い頃。熱を出して寝込んだ夜、母が、つきっきりで看病してくれた。あの、ひんやりとした手のひらの感触。見返りなど何もない、ただ我が子を案じるだけの、温かさ。

　それ以来だった。

　誰かが、何の打算もなく、ただ自分を案じて、こうして傍にいてくれたのは。

　宰相の息子であるシリルの周りには、いつも、人がいた。けれど、そのすべてが、見返りを求める人間だった。彼の地位を、彼の権力を、彼の人脈を欲しがる者ばかり。誰も、シリル個人を、見てはいなかった。

　——ただ一人、アルフレードを除いて。

　あの孤高の王太子だけは、違った。アルフレードもまた、生まれながらにして、群がる欲望にさらされ続けてきた男だった。王太子という地位を、その血筋を、誰もが欲しがった。だからこそ、二人は、互いを理解できた。打算でしか人と繋がれない者同士、見返りを求めない関係を、ただ一つ、互いの間にだけ築いてきた。シリルがアルフレードに捧げる忠誠は、主君への義務などではない。同じ孤独を知る者への、唯一無二の信頼だった。アルフレードもまた、シリルにだけは、わずかに、本音を見せた。

　だから、シリルは、人を「利用価値」で測るようになった。そうやって生きるのが、いちばん、楽だったから。誰にも、心を開かなければ、誰にも、裏切られない。

　なのに。

　この娘は。

　何も、求めてこない。ただ、目の前の命だから、と。そう言って、一晩中、自分の汗を拭ってくれた。

「……ばかな女だ」

　シリルは、掠れた声で、呟いた。

「私を、利用しようと思えば、いくらでもできただろうに。恩を売って、取り入って。なのに、お前は」

「そんなこと、考えもしませんでした」

　マリーは、笑った。

　その、屈託のない笑顔を見て——シリルは、目を逸らした。

　逸らさずには、いられなかった。

　翌日、体調の戻ったシリルは、予定通り、マリーを、目的の地へと連れていった。

　エルムフィールドという名の、小さな領地だった。緑豊かな田園地帯。寂れてはおらず、穏やかで、人の温もりのある、良い土地だった。王都からも、さほど離れていない。監視には打ってつけの土地だ。

「ここは、私が個人的に管理している領地だ」

　シリルは、淡々と説明した。

「お前は、ここで診療所を開くといい。場所も、設備も、こちらで用意する。当面の暮らしも、保証しよう」

「そんな、そこまでしていただく理由が……」

「監視のためだ」

　シリルは、即座に遮った。

「お前を、私の目の届く範囲に置く。それだけのことだ。勘違いするな」

　その言葉は、やはり、棘を含んでいた。

　でも、マリーは、もう、以前のようには、身構えなかった。

　この人は、ぶっきらぼうで、皮肉屋で、人を寄せつけない。でも——昨夜、見てしまった。賊から自分を庇い、身を削って魔法を使った、その背中を。あれは、ただの「監視」では、説明がつかない。

　シリルは、マリーを、敵とは見ていない。少なくとも、もう。

　それが、マリーには、嬉しかった。警戒されることに、慣れていたから。「危険な存在ではない」と、この聡明な人が、認めてくれた。その事実が、じんわりと、胸を温めた。

「……ありがとうございます、シリル様。このご恩は、必ず」

「恩などと思うな。これは取引だ」

　シリルは、そっぽを向いたまま、言った。

　マリーは、小さく笑って、頭を下げた。そして、新しい我が家となる建物の方へと、歩いていった。

　その後ろ姿を、シリルは、じっと、見送っていた。

　マリーの姿が、見えなくなってから。

　シリルは、一人、馬車に戻り、深く、座席に身を沈めた。

　そして、額を、手で覆った。

　——認めない。

　シリルは、自分に、言い聞かせた。

　あれは、ただの危機管理だ。優秀な医者を、危険から保護し、有事に使えるよう、手元に置く。極めて、合理的な判断だ。それ以上の、意味などない。ない、はずだ。

　なのに。

　昨夜の、あの手のひらの感触が。額の冷たい布が。見返りを求めない、あのまっすぐな瞳が。何度も、何度も、脳裏に、よみがえる。

　胸の奥が、締めつけられる。

　彼女のことを考えると、思考が、乱れる。合理が、揺らぐ。

　これは——なんだ。

　シリルは、自分の心に、誰よりも聡い男だった。だから、本当は、もう、分かっていた。この感情の、名前を。

「……ありえない」

　シリルは、呻くように、呟いた。

　ありえない。あってはならない。

　自分は、宰相の息子だ。次代の国政を担う身。政略のために、しかるべき家格の令嬢と結ばれる——それが、定められた道だ。よりにもよって、後ろ盾もない、一介の平民の医者に、心を、奪われるなど。

　そんなことは、立場が、許さない。

　それに——何より。

　合理主義者である自分が、こんな、利害もない感情に、振り回されるなど。理性が、許さない。感情で動く人間を、シリルは、ずっと、見下してきた。愚かだと、思ってきた。なのに、その自分が。

　二重の鎖が、シリルを、縛り上げた。

　身分という、鎖。

　理性という、鎖。

　その両方で、シリルは、芽生えかけた感情を、必死に、縛り上げ、封じ込めようとした。

　——これは、恋などではない。

　そう、自分に、言い聞かせて。

　けれど。

　馬車の窓の外、遠ざかっていく領地を見つめる、その青灰色の瞳には。

　封じても、封じても、隠しきれない、熱が。

　静かに、灯ってしまっていた。