幽祇の暁

第七話：巡りゆくもの

乾いた音が、一定の間隔で朝の静けさを割っていた。

　ゼノスは聞き慣れない音と共に目を覚ました。何の音かは分からなかったが、不思議と耳には心地よかった。

　寝台を離れ、扉を開けて外へ出た。

　振り返ると、扉には二羽の鷹が彫られていた。ゼノスは羽根の凹凸を確かめるように指先で撫で、それから扉を閉じた。

　外ではスミンが薪を割っていた。

　振り下ろされた斧が薪へ食い込み、木の裂ける音が朝の空気へ響いた。

「スミン」

　ゼノスは短く彼の名を呼んだ。

　スミンは薪割りを中断し、額の汗を拭って振り返った。

　傍らには、木目に沿って割られた薪が積まれていた。

「ああ、起きたんだな。おはよう」

「おはよう。扉の鷹は君が彫ったのか？」

「そうだ。暇があるときに少しずつ彫り進めたんだ」

「相変わらず上手いな」

「木彫りも生活の足しにしてるからな」

　スミンは斧を家の壁へ立てかけると、扉を開いた。

「そろそろ飯にしようぜ」

　ゼノスを振り返り、扉を押さえたまま家の中へ入るよう顎で示した。

　室内へ戻ると、薫衣草(くんいそう)の香りがふわりと二人を出迎えた。

　スミンは棚からパンを取り出し、バターを厚く塗って小さな石窯へ入れた。ほどなく、焼けたパンの香りが薫衣草の中へ混じった。

「ゼノス、手伝ってくれるか？」

「いいだろう」

　スミンが燻製肉を切り分ける傍らで、ゼノスは卵を二つ割り、フライパンへ落とした。

　油が小さく弾け、白身が縁からゆっくりと固まっていく。

　卵が焼き上がるのを待つ間、ゼノスは林檎を手に取り、まな板の上で均等に切り揃えた。

　やがて料理が出来上がると、二人はそれぞれの皿を卓上へ運び、向かい合って席に着いた。

「公務の方はどうなんだ？」

「もうすぐ、ゼニアが生まれる」

「ゼニア？」

「数か月前に神殿を訪れた霊媒師の子だ」

　スミンはパンをちぎる手を止めた。

「……公務の話を聞いて、真っ先に一つの命の話をするとはな」

「何かおかしいか？」

「いや。続けてくれ」

　ゼノスは食事の手を止めて、どこから話すべきか思案した。

　その様子を見たスミンは、フォークを皿の脇へ置いた。

「数か月前、身重(みおも)の霊媒師が神殿を訪れた。その女と胎児の未来を辿ったが――異変があった」

「へえ……それは珍しいな」

「君はこういう事態に直面したことがあるのか？」

「昔にも似たことはあったよ。数は多くないがな。……まさか忘れたのか？」

　ゼノスは首を振ったが、生誕や婚姻、葬送にまつわる儀式は、スミンへ任せきりだったことを思い出した。

「いや……今回は少し違ったんだ。母親の未来は死へ閉ざされ、胎児には辿るべき未来そのものがなかった」

「それは……変だな。オレはお前みたいに未来視はできないが、全く感じ取れない訳じゃない」

「ああ、知っているよ。それに、水が胎内の子を母親に連なるものとして認識していなかった」

　スミンは眉根(まゆね)を寄せ、しばらく黙り込んだ。

　壁に掛けられた丸い木製時計が、静かに時を刻んでいた。

「……これは複雑だな。お前、大変じゃなかったか？」

「どうだろうな。大変だと思ったことはないよ」

　スミンは頬杖をつき、困ったように口元を緩めた。

「星庭に異常があった」

「星庭？……あの古い境界域か？」

「……ああ。そこで異常があった」

「異常の原因は分かったのか？」

「完全には分からない。だが、星庭の異常と母子の運命が連動していることだけは確かだった」

　ゼノスは次の言葉を口にする前に、わずかな間を置いた。

　星庭で出会った少女の姿が、脳裏に浮かぶ。

　神官たちには、その存在すら伏せていた。

「ほかにも、何かあったのか？」

　スミンは急かさず、ゼノスの言葉を待った。

「星庭には少女がいた」

「へえ、女の子がいたのか」

「名前はイルという」

　ゼノスは再び食事に手をつけた。

　スミンもそれに倣うように、パンをちぎった。

　ゼノスが燻製肉を齧(かじ)ると、肉汁が口の中に広がった。焼けたパンとバターの柔らかな香りが鼻先を掠(かす)めた。

「イルはどんな子なんだ？」

「……思ったことを、そのまま口にする子だ」

　スミンは興味深そうに金色の目を細めた。

「それで、お前はその子と何をしている？」

「花に水を返している」

「……それだけか？」

　ゼノスは少し考えた。

「花冠も作った」

「お前が？」

　スミンは口元へ運びかけていたパンを止めた。

「なるほどな」

「何がだ？」

「いいや、何でもない」

　木製時計が澄んだ音で時を告げた。

　スミンはその音に顔を上げ、椅子から立ち上がった。

「――ああ、まずい。そろそろ出る時間だったよな」

「まだ少しゆっくりしていても平気だが、出ようか」

　スミンは食べかけのパンを口に咥え、皿に残っていた林檎を一切れ摘まんだ。

　ゼノスも最後の一切れを口へ運んでから、椅子の背に掛けていた外套へ腕を通した。

　寒空の淵は曙(あけぼの)に染まっていた。

　淡藤(あわふじ)の色が空へほどけ、白藍(しらあい)の雲へと融けていった。

　鷹の彫られた扉が背後で閉じた。二人が歩き出すと、霜柱が小さく砕けた。

　土の道は街へと続き、その両脇には冬枯れの草地が広がっていた。小鳥が草地から飛び立った。

　青霞(あおがすみ)の向こうには世界樹が聳え、その麓に神殿が佇んでいた。

　スミンは朝焼けに浮かぶ神殿を見やった。

「久しぶりに戻るな」

「そうだな」

　二人が歩く先に、街の城門が見えてきた。

　白い石を積み上げた堅牢な城壁は、朝日を受けて仄かに光を返していた。

　門扉は堀の上へ倒され、対岸へ渡る一筋の橋となっていた。

　二人が水橋を渡ると、足元の厚板が低く軋んだ。

　城門を抜けると、子供たちが通りを駆け回っていた。

　家々の前では婦人たちが枯れ葉や埃を掃き集め、軒先には昨夜の花飾りがまだ残っていた。

　静かな朝の街に鐘の音が響いた。

　通りを駆けていた子供たちは足を止め、年老いた者たちは戸口へ姿を見せた。皆が胸元で祈りの印を結んだ。

　鐘の余韻が消えるや、婦人たちの話し声が通りを行き交った。

　祈りを終えた人々のうち、何人かは足早に神殿へ向かっていった。スミンはゼノスを肘でつついた。

「お前に会いに行くらしいぞ」

「ただの礼拝だろう。茶化すな」

　二人は緩やかな足取りで神殿に向かった。

　すれ違う人々は皆、身なりを整えていた。近くを通るたび、わずかに石鹸が香った。

　頬を撫でる風は柔らかかった。

　神殿へ近づくにつれ、その風には少しずつ温もりが宿っていった。

　青葉を湛えた枝が神殿の上空まで広がっており、石畳には木漏れ日が揺れていた。

　神殿へ続く石畳には、蔦の絡む白いアーチが幾重にも連なっていた。

　蔦の葉の隙間から陽光が差し込み、二人の背を温めた。

　最後のアーチを抜けると、神官が二人を出迎えた。

「ゼノス様、おかえりなさいませ」

「ああ、今戻った」

「恐れながら、そちらの方は……」

　スミンは一歩前に出て、神官に手を差し出した。

「イェ・ス＝ミンだ。よろしく」

「スミン様、よろしくお願いいたします」

　神官は差し出された手を握り返すと、一礼した。

「ゼノス様、まもなく朝の謁見のお時間です」

「……だってさ、ゼノス。オレは適当に見て回るよ」

「俺は謁見の間にいるから、用があればそこに来てくれ」

「分かった。じゃあ、またな」

　スミンはゼノスに手を振ると、渡り廊下へ歩いていった。

　ゼノスと神官はスミンの背へ一度目を向けると、謁見の間へ歩き出した。

「ゼノス様、先程のスミン様はもしや……」

「ああ。俺の旧い友人だ」

　神官はわずかに驚きの表情を見せたが、深く頷き、それ以上は何も口にしなかった。

＊　＊　＊

　昼食を済ませたゼノスは、スミンと共に内廷の小謁見室へ足を運んだ。

　部屋には、赤子を抱いた霊媒師の女が待っていた。

　女はゼノスに気づくと立ち上がろうとしたが、彼は片手を上げてそれを制した。女は座り直し、深々と頭を下げた。

「ゼノス様、なんと御礼を申し上げたらいいか……」

「顔を上げろ」

　スミンは女の隣に座ると、赤子の顔を覗き込んだ。

「へえ、この子がゼニアか」

　女は困惑したようにゼノスを見た。

「俺の友人、スミンだ」

　スミンは柔らかな笑みを浮かべて、赤子へ人差し指を差し出した。

　小さな手が、その指を握った。

　スミンは目を細め、赤子の星巡りを詠んだ。

「……ちゃんと廻ってる。木星が随分いい位置にあるな。学ぶ機会に恵まれるだろう」

「やはり、そうなのですね……本当に良かった」

　女は腕の中の赤子へ目を落とした。睫毛の際から、涙が一筋零れた。

　赤子はスミンの指を握ったままだった。

「……確かに異常はないな。運命も正しく巡っている」

　ゼノスの言葉を聞くと、女はようやく肩の力を抜いた。

「もう案ずる必要はない。ほかに尋ねたいことがなければ、今日は帰って休め」

　女は立ち上がると、お礼を述べて部屋を出た。

　扉が閉まると、スミンは先ほどまで赤子に握られていた指へ目を落とした。

「……本当に普通の子だったな」

「ああ。無事に生まれたからだろう」

「だとしても、妙な話だ。生まれる前だけ運命から外れていたことになる」

「そうだな」

「……イルって子は、このことを知ってるのか？」

　ゼノスはイルとの出会いを思い出し、首を横に振った。

「いいや。知らなかったよ」

「そっか」

　スミンが立ち上がると同時に、扉が三度、控えめに鳴った。

「ゼノス様、次の方がお見えです」

「じゃ、オレは行くよ。またな、ゼノス」

「ああ、また」

　スミンは神殿を後にし、ゼノスは公務へと戻った。

　次の謁見者が入室し、ゼノスは静かに耳を傾けた。

　謁見が続く中、先ほどのスミンの言葉がふと脳裏を過った。

　イルは、ゼニアが無事に生まれたことをまだ知らない。

　次に星庭を訪れたときには、伝えておこう。