幽祇の暁

第六話：厳冬に薫る

　神は天より世界を見る。

　人は地より神を見る。

　されど、一人だけ。

　神を友と呼びし者あり。

　友は跪かず。

　友は恐れず。

　ただ隣に立つ。

　――『黎明神官譚(れいめいしんかんたん)』第三節「友誼(ゆうぎ)」

『神は独り歩むものではない。それを知る者は、神よりも少ない』

　――古い遺文より

「――さて、皆様。今宵語るは、黎明の神官スミンの物語」

　盲目の吟遊詩人(ぎんゆうしじん)が琴を一度だけ爪弾いた。

　澄んだ音が冬の街路を渡る。

　降臨祭の賑わいの中、その音に足を止める者が一人、また一人と増えていった。

「神を畏れた者は数知れず。されど、神を友と呼んだ者はただ一人」

　吟遊詩人は高らかに詠った。

「あれは――神が、まだ独りで歩いていた頃の話。人々は神を仰ぎ、畏れ、神へ祈る。……一人のみ、神と共に立った」

　琴の調べに乗り、詩人の声は冬の街路へ広がった。

　冬風が雑踏を抜け、銀髪を揺らした。

「その名を――」

　ゼノスは吟遊詩人の前で足を止めた。

　聴衆は騒めいたが、吟遊詩人の声は途切れなかった。

　そのとき、一人の青年がゼノスの傍らへ歩み寄った。

　青年は笑みを浮かべて、ゼノスの肩を叩いた。

「よっ、ゼノス」

　吟遊詩人は一節を吟じた。

「彼は神に告げた。いつか再び、貴方の傍らへ戻る――」

　ゼノスは青年へ目を向けた。昔と変わらぬ笑みがそこにあった。

「……戻ってきたのか」

「ああ、オレは戻ってくるって言っただろう？」

「おかえり、スミン」

　ゼノスは拳を突き出した。

　スミンも拳を作り、その拳へ軽く触れた。

「はは、相変わらず堅物のままだな」

　吟遊詩人はなおも琴を奏で、物語を紡ぎ続けた。

「彼は神の隣を歩み、神もまた彼の隣を歩んだ――」

　伝説の二人は再会を果たした。

　冬空の下、街は何も知らぬまま賑わいを増していく。

＊　＊　＊

　ゼノスとスミンは祭りの賑わいを縫うように歩いた。

「……なあ、お前なんか変わったよな？」

「何を言っている。会わないうちに耄碌(もうろく)したか？」

「いいや、変わった。数百年前のお前は――」

　祝祭を告げる花火が夜空を照らした。

　子供たちが二人の間を駆けていった。

「……まあ、この話は後で聞くよ」

「君の話も後で聞く」

「――やっぱり、前とは違うな」

　スミンはゼノスの背中を叩くと、先を歩いた。

　二人は人混みを避けて、路地裏を歩いていった。

　入り組んだ場所の先には、城壁沿いの空き地があった。

「昔と変わらなくて良かった。さ、ここで花火を見よう」

　スミンは積まれた木箱へ軽々と飛び乗り、腰を下ろした。

　ゼノスも隣に座り、膝の上に腕を置いた。

「君の話が伝説になっていたが、聞いた感想は？」

「うん？……実感は湧かないな。オレはお前のもとに戻ってきたしな」

「そうか……俺もきっと君と同じ反応をするだろう」

「死人に口なしとは言うが、オレとお前には関係ないのかもしれないな」

　二人は同時に空を見上げた。

　空には小さな花がいくつも重なり、天頂には大輪が咲いた。

「それで、だ。お前は自分の何が変わったと思う？」

「思い当たることはいくつかある。だが、それは……」

「それは？」

「いや……何でもない。最近は自分で考えることが増えたと思うよ」

「ふーん？」

　スミンは膝に肘をついたまま、ゼノスの次の言葉を待った。

　その瞳には愉快そうな色が滲んでいた。

「言い淀むなんて珍しいな。そんなに大事なものなのか？」

「……大切かどうか、考えたこともなかった」

「へえ？お前にもついに春が来たのか」

　スミンは僅かに身を寄せると、ゼノスの銀髪を撫ぜた。

　髪を乱すような手つきだった。ゼノスはその手を退けようとはしなかった。

「いいや。そんなものは来ていない」

「悪かったって。神は万物を愛するもんな」

「……白々しい。敬虔でもないだろう、お前は」

　スミンは目を細めて、息を吐いた。

　白い吐息が花火の中に溶けていった。

「じゃなきゃ、お前と友達にはならないさ」

「そうだったな。君はそういう奴だったよ」

　緑と金の花火が夜空に放たれた。

　花火が夜へ溶けると、月明かりが静かに戻ってきた。

　ゼノスは友人の横顔を見つめた。

「幽冥(ゆうめい)はどうだった？」

「静かだったってこと以外はここと変わらなかったな」

「……死者が迷わないように創ったからな」

「やっぱりそうか」

　スミンは木箱から飛び降りた。

　ゼノスも木箱から降りると、冷えた地面が靴底を迎えた。

　スミンはゼノスの方を振り返りもせず、先を歩いた。

　ゼノスは彼の隣に並ぶと、互いの影が細長く伸びた。

　来た道を引き返し、表通りに出ると、街は未だに明るかった。

　軒先の灯りが石畳を照らし、人々の笑い声はまだ途絶えなかった。

　神殿に戻る道を歩いていると、出店を畳み始める店主が見えた。

　スミンは出店に並ぶ商品を眺めた。

　店仕舞いをしている店主が二人に気がつくと、陽気に笑いかけた。

「兄ちゃん、見てくかい？」

「ああ、何か買おうと思ったんだ。オススメはあるか？」

「そうさなぁ……この桜桃(おうとう)の砂糖漬けなんざ人気だぞ。今年の出来は上々でな。これもゼノス様のおかげだ」

　店主は鼻をすすると、豪快に笑った。

　スミンは笑って「二つください」と言った。

「まいど！」

　店主はそう言って、おまけに一袋をつけ足した。

　スミンは代金を支払い、小袋を受け取った。

　スミンは店主に礼を言い、ゼノスへ二袋を手渡した。

「値切る必要がなくなった」

「君の分は？」

「ん？あるよ。おまけを合わせて三つ貰ったんだ。残りは全部お前にやるよ」

　袋を開けると、甘く豊潤な香りが立ち上がった。

　スミンは桜桃を一粒摘まみ、舌で転がした。

　ゼノスも一粒を口に含んだ。

「美味いな、これ」

「ああ、美味いな」

「前のお前なら、そうは言わなかった」

「そうか？」

「ああ。オレは嬉しいよ」

　ゼノスはスミンの肩を軽く小突いた。

「ごめんごめん、悪かったって」

　ゼノスは小さく息を吐き、袋から桜桃の砂糖漬けを一粒摘んだ。

　スミンは静かに笑った。

　二人は人が疎らになった道を歩いていた。

　静けさの中に足音が響いた。

「君は今、どこに住んでいるんだ？」

「今はあの丘の麓(ふもと)にいるよ」

　スミンが顎で示した先には、ぼんやりとした灯りが遠くに浮かんでいた。

　丘へ続く道は、ここから先、舗装されていなかった。

「君はそろそろ帰るか？」

「オレは明日も早いし、そろそろ帰らないとな」

「なら、また明日」

「ああ……でも、せっかくなんだ。オレの家に泊まっていけよ。どうせ、お前は明日から公務なんだろ？」

　スミンはゼノスの肩に腕を回した。

「明日から公務だが、君はどうするんだ？」

「明日、久しぶりに神殿に顔を出すよ。そのついでにお前も送っていく」

「ありがとう。神官たちが心配するだろうから助かるよ」

　スミンはそのまま、ゼノスと肩を並べて歩き続けた。

「オレは嬉しいよ」

「何がだ」

「いいや、何でもないさ」

　まるで生命の芽吹きを目の当たりにしているようだった。

　スミンは静かに笑った。