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第五話：望みの行方

　祭儀(さいぎ)を終えた大聖堂は静寂に包まれていた。

　人の気配が消えたあとにも、甘く鋭い香りだけが残っていた。

　若い神官は祭具(さいぐ)を片づけながら、扉の向こうに足音を聞いた。

　重い扉が開かれると、ゼノスが見えた。

　神官は慌てて一礼し、祭具を卓上に置いた。

　ゼノスは緩やかな足取りで大聖堂を巡った。

　やがて、ゼノスは若い神官の前で足を止めた。

「ゼノス様、おはようございます。本日から待降節(たいこうせつ)ですが、こちらにはどのようなご用件で……」

　神官は慎重に言葉を選んだ。

　ゼノスはステンドグラスを見上げながら答えた。

　色づいた光が足元へ落ちた。

「用件はない。少し、ここを見ておきたかった」

「左様でございますか。では、この後のご予定はお決まりでしょうか？」

　神官は姿勢を正したまま、ゼノスの返答を待った。

「いや……予定はない」

　神官は一瞬ためらった。

「……では、孤児院(こじいん)の子供たちの様子を見てみてはいかがでしょうか？」

　神官は言い終えると、ゼノスを窺った。

　ゼノスは短く頷いた。

　早朝の大聖堂に白い息が二つ昇った。

＊　＊　＊

　孤児院では子供たちの声が朝の廊下に響いていた。

　廊下にいた子供たちはゼノスの手を引き、庭へ連れ出した。

「ゼノス様だ！一緒にかくれ鬼をしよう！」

　外で遊んでいた子供たちは、一斉に彼の元へ駆け寄った。

「かくれ鬼か、いいよ。一緒にやろう」

「じゃあ、ゼノス様が鬼だ！見つかったら石像まで逃げるんだぞ、ゼノス様に捕まったら負けだからな！」

　最年長の少年、ルカがそう言うと、子供たちは勢いよく走り出した。木陰や遊具の下、それぞれのとっておきの場所へ散っていった。

　ゼノスは目を閉じ、百までゆっくりと数え始めた。

「――九十九、百」

　ゼノスが庭へ足を踏み入れると、枯れ芝がかすかに鳴った。

　乾いた響きにまぎれて、子供たちが息を潜める気配がした。

　大木の陰から気配がしたが、ゼノスはそちらへ向かわず、木製遊具の方へ歩き出した。

　木馬や綱遊びの脇を通り、ゼノスは滑り台の下を覗き込んだ。

「見つけた」

　少年が二人、滑り台の下に身を寄せていた。

「見つかっちゃった！逃げないと！」

「行くぞ！」

　二人は笑いながら駆け出した。

　ゼノスは長衣の裾を翻して追い、たちまち二人との距離を縮めた。

「うわあ！ゼノス様、速いよ！」

「本当だ！もっと逃げないと！」

　石像まであと少しというところで、ゼノスはわずかに歩幅を緩めた。

　一人の背中にゼノスの手が届いた。

「わ！捕まっちゃった……」

「捕まえたよ。最初に捕まったのは君だな」

「また遊んでくれる？」

「ああ、もちろん」

　ゼノスは落ち込んだ少年の背中を撫でて、抱き上げた。

　少年の目線はたちまち石像の肩ほどまで高くなり、沈んでいた顔に笑みが戻った。

　ゼノスは石像の傍らまで歩くと、少年を静かに地面へ下ろした。

「ゼノス様、すごい！楽しかったよ、ありがとう！」

　少年はお礼を言うと、お辞儀をした。勢いよく頭を下げ、少しよろけた。

　ゼノスは少年を支えると、屈んで内緒話をするように声を潜めた。

「次はどこを探したらいいと思う？」

「うーん、大きな木があるだろ？あそことかはどうかな？」

「ありがとう。後で皆とおやつを食べよう」

「うん！約束だよ」

　少年はゼノスに手を振って見送った。

　ゼノスは大木から少し逸れ、生垣(いけがき)の方へ向かった。

　そこには白と淡桃の山茶花(さざんか)が入り交じって咲いていた。

　ゼノスは白い一輪の前で足を止めた。

　月の下で見れば、この白はさらに澄むのだろうと、彼は思った。

　そのとき、生垣の奥で枝葉がかすかに鳴った。

　ゼノスが影へ手を伸ばすと、三人の子供たちが慌てて飛び出した。

「わ、捕まっちゃう！逃げろ！」

「ちょっと待ってよ〜」

「置いてくなよ、ずるい！」

　子供たちは散り散りになり、枯れ芝を鳴らしながら石像へ駆けていった。

　ゼノスは一人を追ったが、その指先が届くより早く、三人は石像へ触れた。

　歓声を背に、ゼノスは大木へ向き直った。

　大木は天高くそびえ立っていた。

　幹に手をついて見上げると、太い枝の上でルカが得意げに笑っていた。

「ゼノス様でもここは届かないだろ！」

「ああ、届かないな」

　上から少年の声が降ってきた。

　少年を支える枝は、ゼノスの身まで預けるには細かった。

　ゼノスは根元の洞(うろ)へ視線を落とした。

　洞の暗がりに、膝を抱えた少女の姿があった。

　ゼノスが身を屈めると、少女は見つかっていないつもりなのか、慌てて目を閉じた。

「見つけた」

「ここなら見つからないと思ったのに！」

　少女が目を開けるなり、洞から飛び出した。

　一拍遅れてゼノスは追いかけた。

　砂場には小さな足跡と、その後を追う大きな足跡が残った。

　少女が石像へ手を伸ばすより早く、ゼノスの手がその背に触れた。

「あー！あとちょっとだったのに！悔しい！」

　少女は地団駄を踏み、それからすぐにゼノスを見上げて笑った。

　ゼノスは身を屈め、少女の頭を撫でた。膨れた頬を指先で軽く押す。

「そんなに膨らませていては、おやつが入らなくなるよ」

「おやつ！？」

「ああ、おやつだ。だから、ここで待っていてくれるか？」

「うん、分かった！もうすぐ終わるもんね」

　ゼノスはもう一度少女の頭を撫で、大木の方へ戻った。

　大木の根元には、幹と張り出した根がいくつもの影を作っていた。

　その一つから、落ち葉がかすかに鳴った。

「誰かいるのか？」

　笑いを堪えるような声が響いた。

「いませーん！」

「いないのか？なら……」

　ゼノスはそれ以上声をかけず、足音を忍ばせて幹の反対側へ回った。

　影の中で少年が首を伸ばした。その背に、ゼノスの指先がそっと触れた。

「見つけた」

「ゼノス様、いなくなったんじゃなかったの！？」

「いいや、最初からいたよ。君が『いません』と言うから、俺も見えなくなってみたんだ」

「なんだそれ……かっこいい！どうやったの？教えてよ」

　ゼノスが手を差し出すと、少年はその指先を握った。

　石像まで歩いていくと、子供たちの間では早くもおやつの話が弾んでいた。

「ぼく、聞いちゃったんだ！ゼノス様がおやつを用意してるんだって！」

「ええ？本当？」

「本当だってば！ゼノス様から聞いたんだから本当だよ！」

「じゃあ本当かもしれない……」

「いい子にしてないともらえないかもよ？」

「それは大変だ！いい子に待ってようぜ」

　ゼノスは子供たちの話に耳を傾けたが、あえて訂正はしなかった。

　捕まった少年が神衣の裾を摘んだ。

　ゼノスは振り返った。

「どうかしたのか？」

「ルカがまだ木の上にいるよ」

「あいつ、降りてこないつもりかも」

　ゼノスは石像を離れ、大木のもとへ向かった。

　枝の上では、ルカが幹にもたれたままこちらを見下ろしていた。

「ルカ、降りなくていいのか？」

「ああ！降りたら負けちまうんだろ？」

「見つけられた時点で、隠れる時間は終わっている」

「でも、まだ捕まってない」

「そうだな。なら、地面へ降りるまでは捕まえない」

「本当か？」

「約束する」

　ルカはすぐには答えず、枝の上からゼノスを訝(いぶか)しげに見つめた。

「ゼノス様が約束を破らないって、どうやって分かるんだよ」

「今まで破ったことがないからだ」

「たしかに、ゼノス様が約束を破ったことはないな……分かった。信じてやる」

　ゼノスは腕を広げた。

　ルカはその意図が分からず、枝の上で首を傾げた。

　いつもなら、枝から幹へ足をかけ、そのまま一人で降りていた。

「ゼノス様、何してるんだ？」

「念のため受け止める」

「平気だよ」

「一人で降りられることは分かっている。だが、今日は俺がいる」

　ルカは少し迷ってから、枝の端へ身を移した。

　ゼノスの腕があるだけで、地面はいつもより近く見えた。

　ルカはゼノスの腕と地面の間で、何度も視線を往復させた。

「絶対、落とすなよ」

　ルカはそう念を押すと、枝から身を躍らせた。

　落下の先で、ゼノスの腕が少年の身体を確かに抱き留めた。

　ルカは抱き留められたまま、ゼノスの肩や胸元へ手を触れた。

「……ゼノス様、結構がっしりしてるな。そりゃ、俺を落とさないわけだ」

「納得したか？」

「した！」

「鍛えているからな」

　ゼノスはルカを地面へ下ろした。

「それで、俺は捕まったのか？」

「いや。地面へ下りるまでは捕まえないと約束した」

「じゃあ、俺の勝ちだな」

「そうなるな」

　ルカは得意げに笑って石像の前へ駆け出した。

　ゼノスはその後を追い、集まった子供たちを屋内へ促した。

　室内へ入ると、白布を掛けた長机に、小ぶりな焼き菓子や果実のタルトが並んでいた。

　子供たちは歓声を上げ、一斉に机へ駆け寄った。

「わあ！おやつがきらきらしてる！」

「すごく美味しそうだ！」

「これ、食べてもいいの？」

　控えていた給仕が椅子を引き、子供たちへ席を勧めた。

「ああ。皆のために用意したものだ。座って食べるといい」

「先生！まだお祈りしてないよ！」

　世話役の女性が子供たちを席につかせた。

　全員が静まるのを待って、食前の祈りを促した。

「今日の実りと、これを用意してくださった方々に感謝します」

　全員が復唱すると、束の間の静寂はたちまち賑わいへ戻った。

　子供たちは思い思いにタルトや焼き菓子へ手を伸ばし、頬張った。

　ゼノスは苺、蔓苔桃(つるこけもも)、桃が乗ったタルトを手に取った。

　果実は緩やかな渦を描き、ひとひらの花のように見えた。

　タルトを口元に運ぶと、瑞々(みずみず)しい桃の香りがふわりと立った。

　一口齧れば、苺の甘酸っぱさが先に広がり、蔓苔桃の酸味が後味を引き締めた。

　果実の瑞々しさに、ゼノスは二口目をゆっくり味わった。

　桃と苺の柔らかな香りが、卓上に淡く漂っていた。

　苺のタルトを手にした幼い少女が、ゼノスの傍へ寄った。

「ゼノス様は桃が好きなの？」

「分からない。嫌いではないよ」

「じゃあ、もう一個食べたらいいよ！」

「それはどうしてだ？」

　少女はトレーからタルトを取ると、ゼノスの目の前に差し出した。

「だって、もう一個食べたいって思ったら、好きってことでしょ？ゼノス様も食べよう！」

「ああ、ありがとう」

　ゼノスはタルトを受け取った。

　口へ運ぼうとして、喉の渇きを自覚した。

　自らの渇きを意識し、ゼノスはわずかに戸惑った。

　ゼノスは果実茶をカップに注ぐと、ゆっくりと口にした。

「ゼノス様はタルトよりもお茶が好きなの？」

「そうかもしれない。お茶の方が好きだよ」

　ゼノスはタルトの時よりも答えに迷わなかった。

「じゃあ、タルトは貰ってもいい？」

「ああ、構わない。持ってきてくれてありがとう」

　少女はゼノスからタルトを受け取ると、隣に座って食べ始めた。

　ゼノスは無意識に果実茶の入った茶瓶へ手を伸ばしていた。

　喉の渇きだけでは、この手の動きを説明できないように思えた。

　ゼノスは果実茶を注ぐと、湯気とともに果実の香りが立った。

　果実茶に口をつけると、仄かな甘さが舌に残った。

＊　＊　＊

　ゼノスは花野を歩いていた。

　花野の終わりが遠い、そんな気がした。

　花の海には、以前より蒼い花が増えていた。

　イルはどこにいるのだろうか。

　花野の中に彼女の姿はなかった。

　遠くから歌声が聞こえてきた。

　ゼノスは歌に耳を傾けた。

　歌に導かれて花野を進むと、イルの背が見えた。

　イルは屈んで池を覗いていた。

「こんばんは、イル」

「こんばんは、ゼノス。今日は少し遅かったね」

「子供たちと遊んでいたんだ」

　イルはそれを聞くと、静かに笑った。

「見て、ゼノス。星空が映ってるよ」

「そうだな。いつも見ているのか？」

「ううん、いつもじゃないよ。でも、君が来ない日はこうして見ているかも……」

「そうか。俺も星空を見るのは好きだよ」

　イルは「お揃いだね」とはにかんで、隣に座るよう促した。

　ゼノスは誘われるまま、隣に腰を据えた。

　二人の指先がかすかに触れ合った。

　淡い水色の髪留めが、イルの手首で揺れていた。

　ゼノスの口元がわずかにゆるんだ。

「気に入ったか？」

「うん。君が作ってくれたから。それに可愛い」

　二人は並んで池の中に映る星空を見つめた。

　水面を渡る風が、二人の間を静かに抜けていく。

　ふいにイルが口を開いた。

「今日はどんな一日だったの？」

「……悪くない一日だったと思う」

　ゼノスは池に映る星へ言葉を沈めるように答えた。

「子供たちと遊んだが、思ったより疲れた」

「それはどうして？」

　ゼノスはわずかに口元を緩め、小さく息を吐いた。

「どうしてだろうな。子供たちと遊んだ後に喉が渇いたんだ」

「いつもなら喉は渇かないの？」

「ああ。だから、不思議な感覚だったよ」

　イルは静かな水面へ顔を向けた。

　藤色の瞳に、星明かりが宿った。

「うーん……子供たちとまた遊びたい？」

「遊びたい、か……約束はした」

　イルは少し意外そうに瞬いたあと、微笑んだ。

「それなら、また会いたいって思ったんだね」

「そうかもしれない。俺が自らその約束をしたんだ」

　池に映る星は瞬いていた。

　また会いたい。

　その願いは祈りではない。

　誰かに与えられた使命でもない。

　自ら望んだことだった。

「イル」

「なあに？」

「人は皆、こうして誰かと会いたいと思うものなのか」

「全部じゃないと思う。でも、私はゼノスに会いたいよ」

　水面を渡る風が二人のもとへ届いた。

　淡い栗毛と銀髪が、同じ風に揺れた。

「……そうか。俺も君と話す時間は好きだよ」

「ふふ、良かった」

　イルは微笑んだ。

　ゼノスはイルの手に掌を重ねた。

　二人は言葉を交わさないまま、池のほとりに座った。

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