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第九話：暮れゆく先に

　年の瀬の神殿では、大勢の神官たちが一年の埃を払っていた。

　ルカは大きなバケツへ両手を入れ、雑巾を絞っていた。

　冷水に浸した手は悴(かじか)んでいたが、ルカは祭具を磨き始めた。

「ルカくん、今日も手伝ってくれてありがとう」

「どういたしまして！」

「来てくれるのは嬉しいんだが、孤児院の方はいいのかい？忙しいだろうに」

「皆がいるし、俺はこっちを手伝いたいから来たんだ」

　ルカは屈託なく笑い、神官もつられて笑みを零した。

　祭具を磨き終えると、ルカはそれを脇へ置いた。

　広間では香炉や燭台(しょくだい)が次々と運び出され、普段は動かされない長椅子まで壁際へ寄せられていた。磨かれた床には朝の光が淡く伸び、あちこちで布を絞る音や短い掛け声が重なっていた。

　その賑わいの向こうから、一定の足音が近づいてきた。

　人々の間を縫うように、銀髪の人影が姿を現した。

　その姿に気づいた神官が、恭しく頭を下げた。

「ゼノス様、おはようございます」

　ルカはゼノスの元へ駆け寄った。

「ゼノス様、おはよう！」

「ああ、おはよう。今日も来ていたのか？」

「うん。ゼノス様の宿題の答え、見つけたいから」

「答えは見つかったか？」

　ルカは首を振った。濡れた雑巾を握ったまま、視線を床へ落とした。

　ゼノスは彼の栗毛を撫でると、膝を折った。

「『模範』という言葉の意味は分かったか？」

「うん……」

「なら、思い悩まなくていい。俺も掃除に参加するから、見ていれば何か分かるかもしれない」

「本当！？」

　年配の神官がルカの名を呼んだ。ルカは短く返事をし、彼の元へ向かった。

　ゼノスもその後に続いた。

「ルカ、来てくれたか。向こうの窓を頼めるか？」

「うん、いいよ。先生」

　ルカは二つ返事で引き受け、窓辺を見た。高窓は朝の光を静かに反射していた。

「俺も手伝おう」

「ゼノス様、朝のご挨拶を申し上げます」

「ああ、ありがとう」

　神官は頭を下げ、ルカへと視線を向けた。

「ルカ、窓枠から先に拭きなさい。硝子(ガラス)はその後だ」

「はーい！」

　ゼノスは窓辺へ向かうルカを見送り、神官へ視線を戻した。

「俺は何をしたらいい」

「では、ルカと共に高窓の掃除をお願いしてもよろしいでしょうか？」

「分かった。たしか、君は腰を悪くしたのだったな」

「お気遣いには及びません。高所は難しいですが、他の務めに支障はございません」

「そうか。なら、書庫の方を頼めるか」

「承知いたしました」

　神官は深々と頭を下げると、数人を連れて書庫へ向かった。

　ゼノスはルカの傍らに立つと、袖を捲った。

「ゼノス様、高いところお願いしてもいいか？」

「構わないよ」

　ゼノスは脚立に登り、高窓の枠へ布を滑らせた。積もっていた薄い埃が拭われると、朝の光が硝子越しにいっそう明るく差し込んだ。

　下ではルカが、時折その姿を見上げながら窓枠を磨いていた。

　高窓の掃除を終えると、ゼノスは脚立から降りた。

　ルカはふと祭壇の方を見た。祭壇の上部は埃が薄く積もっていた。

　それに気づいたルカはゼノスの袖を摘んで、指をさした。

「ゼノス様、あそこの掃除やろう」

「君は先に行っててくれるか？俺は残りの長机や椅子を退かすよ」

「分かった」

　ゼノスの元から離れようとしたそのとき、彼に声をかけられた。

「ルカ、滑りやすいから気をつけてくれ」

「うん、気をつけるよ」

　ゼノスはそれだけを言い残し、両手で長机を持ち上げて壁際に寄せた。

　ルカは祭壇から、その姿を目で追った。

　ゼノスは重い長机や長椅子を一人で運び終えると、神官たちに声をかけた。手が空くたび、他にすることはないかと尋ねていた。

　ルカはしばらくその背を見つめ、雑巾を握り直した。

　祭壇に向き直り、雑巾でひと拭きすると、埃の下から木目が現れた。ルカは残った汚れも丁寧に拭き取り、祭壇に艶を戻していった。

　ルカは雑巾を洗い、水を替えるため、バケツを持って外へ向かった。

　太陽は寒空の真上に昇っていた。バケツの水を捨て、蛇口を捻ったそのとき、鐘が鳴った。

　ルカは鐘の音に耳を澄ませた。

「もうお昼か……ゼノス様たちはどうするんだろう？」

　ルカはバケツを持ち直し、祈りの広間へ向かった。

　孤児院の子供たちがルカの傍らを駆け抜け、賑やかな笑い声が廊下の先へ遠ざかっていった。

　広間へ近づくと、神官たちが長机や長椅子を元の場所へ運んでいた。仕事を終えた者たちは、連れ立って食堂へ向かっていた。

　ルカは広間へ入り、ゼノスの姿を探した。

　人影の減った広間で、彼はまだ一人、床を磨いていた。

「ゼノス様！」

「ルカ、どうしたんだ」

「もうお昼だ。一緒に行こう」

「ああ……」

　ゼノスは立ち上がると、広間へと視線を巡らせた。

「行こうか。今日は君も食堂で食べよう」

「やった！どんなのがあるんだ？」

　二人は祈りの広間を出て、食堂へ向かった。

　廊下の先から焼けた小麦とチーズの匂いが漂い、食器が触れ合う音、神官たちの話し声が聞こえてきた。

　中へ入ると、大皿に乗せられたパン、湯気が立ち上る貝と根菜の白い煮込み、彩り豊かな蕪(かぶ)と林檎のサラダが目に入った。

　ルカは丸卓に近寄ると、ゼノスの方へ振り返った。

「ゼノス様、これ、美味しそうだな！」

「食べたいものが見つかったのか？」

　ルカは大きく頷くと、蕪と林檎のサラダを指さした。

「これ。林檎なのに、なんで蕪と一緒なんだ？」

「どうしてだろうな。俺も考えたことがなかった」

「ゼノス様も知らないのか？」

「ああ。美味しいから疑問に思わなかった」

　ルカはサラダが盛られた皿をじっと見つめた。ゼノスが手を差し出すと、ルカは迷わずその手を取った。

　二人は配膳台の前に並んだ。ルカは蕪と林檎のサラダを皿に取って、近くの席へ運んだ。

　ゼノスは二人分のパンを皿に取り、貝と根菜の白い煮込みを二つの椀によそった。

　ゼノスが席に腰を下ろすと、ルカは手を合わせて待っていた。

「ゼノス様、お祈りやろうぜ」

「祈りか」

　ゼノスは祈ったことがなかった。

　何を口にすべきか思案していると、料理を手にした年配の神官が近くを通りかかった。

「あ、先生！一緒に食べようぜ」

「私もか？構わないが……ゼノス様。よろしいでしょうか？」

「ああ、席は空いているから座ってくれ」

　年配の神官が椅子を引き、腰を下ろすと三人の間に短い沈黙が落ちた。

　神官は一つ咳払いをし、祈りの言葉を口にした。

「今日の糧と、これをもたらしたすべての手に感謝を。受けたものを忘れず、我らもまた、誰かを支える者でありますように」

「……かっこいい祈りだな」

　神官は祈りを終えると、静かに「いただきます」と口にした。

「先生、いただきますってどういう意味だ？」

「感謝を表す言葉だ。ありがたく頂戴する、という意味だ」

「へー……なんか渋いな。俺もいただきます！ゼノス様も言おう！」

「ああ、いただきます」

　三人はそれぞれ料理に手を伸ばした。ルカが焼き目のついたパンを齧ると、軽い音がして頬が緩んだ。

　ゼノスはフォークで蕪と林檎を一切れずつ取り、ゆっくりと口に運んだ。しばらく味わったあと、もう一度サラダへ目を落とした。

　ルカはゼノスの口元をじっと見つめていた。ゼノスが飲み込むのを待って、早速サラダへ手を伸ばした。

「ゼノス様、このサラダドレッシングがないけどそのまま食べられるのか？」

「ああ、林檎の甘さに加えて蕪の素朴な甘みがあるから、君も好きになると思うよ」

「まずは食べてみなさい。口に合うかは、それから決めればいい」

「分かった」

　ルカはフォークで林檎と蕪を刺すと、思い切って頬張った。何度か噛むうちに、ルカの目がわずかに見開かれた。

「……美味しいな、これ！」

「食後の甘味はないが、果物や蜂蜜は料理に取り入れている。これもその一つだ」

「君は物知りだな。俺も勉強になったよ、ありがとう」

「私の知ることなど僅かですが、お役に立てたのでしたら幸いです」

　ゼノスはわずかに口元を緩めると、貝の煮込みへと手を伸ばした。

「なあ、先生」

「どうした」

「『模範』について考えてるんだけど、先生は分かるか？」

　神官は一度食事の手を止めて、ルカへ向き合った。

「他人に求めることを、まず己が行える者だと私は思っている」

「じゃあ、ゼノス様は？」

「俺は誰も見ていなくても、己の行いを違えない者だと思う」

　ルカはパンとサラダを頬張ると、腕を組んだ。

「お前はどう思う、ルカ。一度、言葉にしてみなさい。考えも纏まるだろう」

「うーん……誰かが困っていたら助けられる人、かな」

「君はそう考えたんだな」

「なら、その答えを大事にするといい」

　ゼノスは柔らかく微笑み、神官は小さく頷いて食事へ戻った。

　ルカは二人を見比べてから、残っていたパンを手に取った。

　その表情は、先ほどより少し明るかった。

＊　＊　＊

　回廊から差し込む夕日は、ゼノスの銀髪を淡く染めた。ゼノスは星庭へ向かっていた。早足で歩くその姿を見る者は、誰もいなかった。

　星庭へ入ると、薄く霞がかかっていた。

　花野が静かに広がり、その先に水面が淡く光っていた。

　少女は池のほとりで本を読んでいた。

「イル、こんばんは」

「こんばんは、ゼノス。今日は遅かったんだね」

　ゼノスはイルの隣に腰を下ろし、彼女の手元を覗いた。

「紀行書を読んでいたのか」

「うん。面白いから」

「それは良かった」

　ゼノスは微笑み、イルの頭を撫でた。イルは嬉しそうに目を細め、ゼノスを見つめ返した。

「君は今日、何してたの？」

「年の瀬だから掃除をしていたよ」

「年の瀬？」

　イルは一度本を閉じると、首を傾げた。

「今年ももう終わる」

「今年……ってことは、次の年もあるの？」

「ああ。一年が終われば、また新しい一年が始まる。それを新年と呼んでいる」

「新年……」

　イルは花野へ目を向けた。霞の向こうで、花々は変わらず咲いていた。

「新年ってものは、今とは変わっちゃうの？」

「いいや、何も変わらないよ。ただ、節目を迎えるんだ」

「節目？」

「過ぎた一年を振り返って、これからのことを考えるための区切りだ」

「これからのこと？」

「新しい一年に何を望むのか、何を成したいのか。誓いを立てる者もいる」

「ゼノスは何かあるの？」

　ゼノスは風に揺らぐ水面を眺めた。

「あるよ。……来年もこうして君に会いに来てもいいか？」

「うん。私も君に会いたい」

　霞はいつの間にか晴れていた。

　風は止み、水面には星が瞬いていた。

「新年を迎えた時の挨拶ってあるの？」

「明けましておめでとう、と言うんだ」