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第28話：旅立ちと夜の覚悟

--第28話：旅立ちと夜の覚悟

「……そうか。ルシェラをここに残していくのは、断腸の思いだが……」

山田はベッドで静かに息を立てるルシェラの髪を優しく撫で、ゆっくりと立ち上がった。

コボルトの族長が提案してくれた旅の目的地——それは、数多の種族や文化、そして膨大な物資と情報が交錯する

『自由貿易都市同盟改め海港都市連盟ヴァル_メルカティ』。通称、自由都市メルカティだ。

そこへ向かえば、世界樹の加護を受け浄化の精霊術を伝えるエルフの王国

『エルヴンヘイム』、

禁術や毒素中和の錬金術が眠るダーク・エルフの王国、

地底都市『シャドラザール』。

あるいはダンジョンから得られる魔導具と古代遺物の最高峰・ドワーフの王国

『ヴォルガン連邦』のいずれかへ乗り込み、

望む物を得るための手がかりが必ず手に入るという。

「ダイン様、アイリス様の病状はエリクサーのおかげで進行が完全に止まっておりますじゃ。この結界空間で我らが責任を持って護衛し、エリクサーを投与し続けます。どうかご安心くだされ」

「ああ……頼んだぞ、族長」

不安が胸を掠めないと言えば嘘になる。だが、今の山田に迷っている時間はない。

「して、ダイン様。道中の身の回りのお世話と案内役として、我が一族の者を一人、お供に付けさせていただきますじゃ」

そう言って族長が手招きすると、控えめに前へ出てきたのは小柄なコボルトの少女だった。

先刻、黒龍騎士団の追撃から命がけで救い出した兄妹の妹の方だ。兄のピートはすでに家庭があり、群れの狩猟隊でも重要な役割があるため、フットワークの軽い彼女が抜擢されたらしい。

「紹介いたします。ピートの妹で、名を『リノ』と申しますじゃ」

「リ、リノと申します……！ダイン様、わたくし、未熟者ではございますが……全身全霊をもって、ダイン様のお世話をさせていただきますっ！」

ピンと伸ばした黒色の耳と、パタパタと激しく振られる尻尾。リノは顔を真っ赤にしながら、今にも地響きが立ちそうなほどの勢いで深く頭を下げた。

「お、おう、よろしくな、リノ」

気圧されつつも挨拶を返すと、族長が恭しく一つの小さな布袋を差し出してきた。手のひらに収まるほどの、どこにでもある革袋だ。

「ダイン様、これをお持ちくだされ。冒険者たちの憧れの品——『異空間収納袋（アイテムボックス）』にございます」

「なっ……！？異空間収納袋だと！？」

「容量こそ小さめでございますが、中には当面の食糧、最高級の寝具、そして『緋霊草』から生成したエリクサーを詰め込めるだけ詰め込んでおきましたじゃ！」

「おいおい、そんな超高級品、どこで手に入れたんだ……！？いいのか、こんな貴重なものをもらって……」

山田が狼狽すると、族長は「カッカッカ！」と細い胸を叩いて笑った。

「なに、この森で命を落とした不心得な冒険者たちが、これまで山ほど落としていった遺品にございますよ！村の倉庫に余っておりましたでの！」

「余ってるって……」

コボルトたちの逞しすぎるたくましさと抜け目のなさに、俺は一瞬引きつつも、これ以上ないほど頼もしく感じて苦笑した。

「よし……それじゃあ、行くか」

「はいっ！ダイン様！」

こうして山田（ダイン）とリノは、慣れ親しんだ（といっても過酷な）結界空間を後にし、旅立つこととなった。

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結界を出て『霧の谷』を抜け、鬱蒼とした深い森を東へと進む。

頭上の木々の隙間からは、久々に見る晴れ晴れとした青空が覗いていた。

だが——旅立ちの感慨に浸っていたのも束の間。

（……ぐ、ああああぁっ……！？）

突如として、猛烈な、胃袋が裏返るような激痛を伴う「空腹感」が山田を襲った。

【暴食変異】のスキルの影響だ。龍毒を消化・適応するために超重胃袋が狂ったようにエネルギーを求めている。激痩せした体躯が、悲鳴を上げて内側から自食作用を起こし始めているのが分かった。

「はぁ、はぁっ……くそっ……！」

耐えきれなくなった山田は、理性より先に本能を剥き出しにして、足元の土をむしゃむしゃと掘り返した。木の幹を拳で引き裂き、そこに巣食う極太のイモムシや甲虫の幼虫を掴み取ると、躊躇なく口の中へ放り込んで噛み砕く。

「ダ、ダイン様……！？お待ちくださいっ！」

慌てたリノが制止の声を上げたが、今の山田には聞こえていない。夢中で虫を貪り食っていると、察しの良いリノは一瞬で事態を把握したようだった。

「すぐ戻りますっ！じっとしていてください！」

疾風のような素早さでリノが森の奥へ消えていった。

ほんの十分ほど経った頃だろうか。リノは大きな袋を抱えて戻ってきた。

「お待たせいたしました！狩ってまいりました！」

袋の中からドサドサと転がり出たのは、頭に魔結晶をつけた『角ウサギ』、同じく魔結晶を持つネズミ（カーバンクル）、そして大型のカラスなど、実に十匹以上の獲物だった。わずか数十分足らずでこれだけの魔物を一人で仕留めてくるとは、さすがコボルト族屈指の狩人だ。

「あ……ご、ごめん、リノ。つい腹が減りすぎて、見苦しいところを……」

正気に戻った山田は、泥と虫の汁で汚れた口元を拭い、気まずそうに手元に残っていた太いイモムシを差し出した。

「あ……これ、食べる……？」

「っ……！ダ、ダイン様が、そこまで仰るのでしたら……わたくし、いただきますっ……！」

リノは顔を蒼白にさせながらも、山田からの「ご馳走」を断るまいと、目を固く瞑ってイモムシを口へ運んだ。

ぐにゃり、という不気味な食感。

「うぐっ……！うぇ……うええええええええっ！！」

「ご、ごめんっ！無理して食べなくていいんだよ！？ごめん、俺が悪かったからっ！！」

すぐさま木の陰に駆け込み、猛烈に嘔吐するリノの背中を、山田は冷や汗を流しながら必死になで続けたのだった。

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その日の夜。

広場にキャンプを展開した俺たちは、焚き火を囲んでいた。

異空間収納袋から取り出した最高級の寝具と調理器具を使い、リノが手際よく狩ってきた獲物を捌いて串焼きにしてくれた。香ばしい肉の脂が落ち、ジューシーな匂いが漂う。

「ん、うまい……！リノ、料理上手だな」

「ほんとうですか……！？えへへ、嬉しいです……！」

肉をほおばる山田を見て、リノは心底ほっとしたように照れ笑いを浮かべた。さっきのイモムシ事件の気まずさも消え、

他愛のない会話を交わしながら夜のしじまが穏やかに流れていく。

やがて夜も更け、各自のテントへ入る時間となった。

普段の山田は【暴食】の影響か眠る必要がないのだが、龍毒の反作用か、体がずっしりと重くなり、意識がまどろみ始めていた。

（ふぅ……今日は色々あったな……）

ウトウトと意識を手放しかけていた、その時だ。

スッ……と、テントの入り口が開き、誰かが入ってきた。

「……？リノ、どうしたん——」

目を向けた山田は次の瞬間、絶句した。

月明かりに照らし出されたリノは——衣類を一切身につけていなかった。

毛並みの整った可憐な身体、小さな胸とキュッと締まった腰つき。

そのすべてを露わにした全裸の状態で、

モジモジと足をもじらせて立っていたのだ。

「よ、夜伽をいたしますね……っ。き、緊張します……///」

「ぎょええええええっ！？ちょっ、服っ！服着てないよリノちゃん！？」

跳ね起きた山田は、叫びながら必死に毛布をかき集めてリノの体に覆い被せた。

「えっ……？ち、着衣を着ていた方がお好みなのですか……？」

「いやいやいや！そういう問題じゃない！ヨトギって言った！？夜伽って言った！？」

「はい……っ！族長様から『夜もダイン様を満足させるよう』と仰せつかっております……！そ、それに、ダイン様の強い世継ぎを残すことは、我がコボルト族にとっても大願なのです……！」

真面目そのものの瞳で、必死に訴えてくるリノ。

「いやいやいや待って！誰かに言われたからって、そんな簡単に自分の身体を捧げちゃダメだよ！君はまだ若いんだから……！」

「あ、あの……ダイン様はお歳はおいくつなのでしょうか……？」

「俺？俺は……たぶん、41歳だけど……」

「でしたら！我々コボルト族は平均寿命が200歳でございます！わたくしは18歳と若輩者ではありますが、41歳と18歳、若い者どうし、ちょうど良いではありませんか……！」

「えええええっ！？ 200歳！？」

平均寿命の計算がおかしい気もするが、精神年齢的な問題だ！ 18歳といえば、元の世界ならまだ高校を卒業したばかりの女の子じゃないか！

「いや、でも！本当に好きな人ができたら、その人に捧げた方がいいって！俺なんかに——」

「わたくしはっ……！！」

リノの大きな叫び声に、山田は言葉を失った。

彼女の大きな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ落ちる。

「わたくしは……黒龍騎士に命を奪われそうになったあの時……命がけで救ってくださったダイン様に、身も心も捧げたいのです……！！だ、ダイン様……わたくしでは、やはり……コボルト族では……アイリス様のように美しくないわたくしでは……抱く気にもなりませんか……？そうです、よね……っ」

しんと静まり返るテントの中。

リノは肩を震わせ、静かに涙を流している。

（……くそっ、なんて顔させるんだ俺は……！）

彼女は本気なのだ。族長の命令だからではなく、自分自身の意志で、

恩人である山田に全てを捧げようとしてくれている。

それを「18歳だから」というこちらの勝手な倫理観で突っぱねるのは、彼女の覚悟を踏みにじることと同義だった。

「……そんなこと、ないよ」

「えっ……？」

「そんなことない。リノは……すごく可愛いよ。ほんとに」

「ダイン様……」

照れくささに顔を焼きながら呟くと、リノの瞳にパッと光が戻った。

「う……うん。でもな、その……俺……そういうの、経験ないんだ……」

「……えっ！？」

41歳童貞という衝撃の告白に、テント内に再び重い沈黙が流れた。

リノは目を見開き、フリーズしている。

（ああああっ！言っちゃった！異世界のハイオーク変異体になってまで童貞告白するとかどんな拷問だよ！？）

41歳童貞が心の中で悶絶していると、リノはポンと手を打ち、感動したように瞳を輝かせた。

「わ、わたくしも初めてでございます……！

ふ、不束者ではございますが、一生懸命、務めさせていただきますっ……！！」

「（あ、ダメだこれ完全に退路がたたれたー！！）」

互いに緊張でカチコチになりながら、毛布の中で並ぶ。

（いや待て、落ち着け山田大輔！相手は見た目も精神もウブな18歳だぞ！？ほぼ犯罪だろこれ！？いやでもここは異世界だし、相手は200歳寿命のコボルトだし……いやダメだろ！人間で換算したら倫理観死ぬぞ！！）

脳内で大天使と大悪魔が激しいプロレスを繰り広げていると、ピトッ……と、温かい体温が山田の横腹に密着した。

「ダ、ダイン様……」

リノが真っ赤な顔で山田を見上げ、上目遣いで囁く。

「このまま……わたくしの背中や、尻尾、頭を……優しく撫でてください……！！ひ、怯んではいけません！わたくしの覚悟を受け止めてくださいっ！」

「あ、はいっ……！」

言われるがままに、山田はリノの柔らかい耳の付け根や、フワフワとした頭、そして繊細な背中や尻尾を、壊れ物を扱うように優しく、丁寧に撫で始めた。

「んっ……あふ……ぁ……っ///」

撫でるたびに、リノの口からなんとも艶めかしい、甘い吐息が漏れ出る。

41歳童貞の心臓はバックバクで、生きた心地がしない。この後、一体どうなってしまうんだと汗だくになりながら、必死に指先を動かし続けた。

一分、三分、五分……。

「……んあ……ふぅ……むにゃ……」

やがて。

リノの甘い声は、次第に小さな寝息へと変わっていった。

「……え？」

そっと顔を覗き込むと、リノは山田の腕にすっかり体重を預け、

満足そうな幸せいっぱいの笑顔で、すやすやと眠りについていた。

「………………」

山田は深い、深〜い息を吐き出した。

どうやら……リノは「世継ぎの作り方」を根本的に勘違いしていたらしい。

というか、族長も「夜の相手をしろ」としか言っていなかったのだろう。

彼女にとって「抱く」「身も心も捧げる」というのは、

この「たくさん撫でてもらうこと」が限界の、精一杯のエッチな行為だったのだ。

「ふぅ……命拾いした……のか？」

体の力が一気に抜け、山田は天井を見上げた。

腕の中では、リノが愛らしく鼻を鳴らし、山田の胸元に顔をすり寄せてくる。

「むにゃむにゃ……ダイン様……だいしゅきでしゅ……」

幸せそうな寝言を聞きながら、山田は苦笑いを浮かべ、もう一度だけその小さな頭を優しく撫でた。

激痩せしたこの体に宿る龍毒の痛みも、未来への不安も、今だけは少しだけ和らぐ気がした。

自由都市メルカティへの道のりはまだ遠い。だが、この逞しくも愛おしい相棒となら、きっと乗り越えていけるはずだ。

山田は静かに目を閉じ、訪れた穏やかな眠りへと身を委ねたのだった。