王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第45話 戦場の外側

雨が降り始めた時、最初に困ったのは青軍でも白軍でもなかった。

「西宿営地、天幕三棟に浸水」

「第四通信中継所、接地魔石の出力低下」

「南部搬入路、荷車二台立ち往生」

「救護所から乾燥布の追加要請」

演習運営本部の長机の前で、学生が両手を上げた。

「待って！　一つずつ！」

だが、報告は止まらない。

「南部宿営地から、飲料水保管庫の移設要請」

「第二調理所、薪の乾燥分が不足」

「東側実輸送班から、帰路変更申請」

「だから一つずつ！」

戦場では精霊兵が何千人も動いている。

だが、精霊兵は腹を減らさない。濡れない。風邪もひかない。

実際に食べ、濡れ、疲れるのは、学生、中央軍から派遣された下士官、教官、技官、医療要員、輸送担当者たちだ。

そして演習を支えている学生たちも、当然その中にいた。

　　　　　＊

「西宿営地から先に処理します」

運営統括担当の学生が言った。

「浸水している三棟、使用人数は？」

「四十二名」

「代替天幕は？」

「予備十棟。ただし北宿営地分も含みます」

「全部は使わない。四棟だけ」

隣から声が入る。

「一棟十六人規格です」

「なら三棟で足りる」

「荷物があります」

一瞬考えて、訂正する。

「……四棟。設営班を出して」

「人が足りません」

「どこにいる？」

「道路補修に二十二名」

「六人戻して」

施設担当の学生が顔を上げた。

「南部道路の作業が遅れます」

「どのくらい？」

「半刻ほど」

「演習部隊への影響は？」

「今のところありません」

「じゃあ戻して」

施設担当は少し不満そうだったが、頷いた。

その隣の机では、別の問題が始まっていた。

「乾燥布、救護所から二百枚追加です」

物資担当の学生が即答する。

「無理」

医療担当が顔をしかめた。

「必要です」

「在庫は百四十」

「寮用の予備があるでしょう」

「ある。でも、そこを開ける権限は私にない」

「誰なら？」

「運営統括」

二人が同時にこちらを見る。

運営統括担当は、さっきまで宿営地の話をしていた。

「何？」

「寮用乾燥布六十枚、救護所への転用許可を」

「返せる？」

物資担当が答える。

「今夜の洗浄と乾燥が予定通りなら」

外では雨が強くなっている。

三人とも少し黙った。

「……予定通りなら、です」

「やめよう」

医療担当が言う。

「でも」

「救護所は何に使う？」

「濡れた学生の保温と、軽度低体温の予防です」

「代替は？」

「毛布」

「何枚？」

「八十」

物資担当が帳簿を見る。

「毛布なら予備百二十」

「じゃあ毛布」

医療担当は少し考えた。

「重いですが」

「濡れてないならいい」

「分かりました」

　　　　　＊

戦場で白軍の輸送が泥濘に苦しんでいた頃、実際の演習運営側でも荷車が一台、完全に泥にはまっていた。

「押せ！」

学生六人が後ろから押す。

動かない。

中央軍から来た御者役の軍人が、腕を組んで見ていた。

「もっと右だ！」

「右ってどっちです！」

「お前の右だ！」

「こっち！？」

「そっちは俺の右だ！」

別の学生が叫ぶ。

「もう馬外した方が早くないですか！」

軍人が振り向いた。

「早く言え！」

「最初から思ってました！」

「じゃあ言え！」

馬を外し、荷を一度下ろす。軽くした荷車だけを押して、ようやく泥から抜けた。

学生の一人が、その場に座り込む。

「これ……評価されるんですかね」

「知らん」

「教官、見てないですけど」

軍人が学生を見る。

「見てないと仕事しないのか？」

「いや」

「ならやれ」

「はい」

少し離れた場所では、記録担当の学生が雨を避けながら一部始終を見ていた。

荷車が止まった時刻。判断。荷下ろし。馬の切り離し。作業再開。

全部、記録している。

　　　　　＊

午後になると、雨はさらに強くなった。

演習運営本部へ新しい報告が入る。

「南部第二輸送路、路肩崩落」

運営統括担当が顔を上げた。

「実輸送？」

「違います。対抗演習区域内です」

「安全確認は？」

「工兵班が向かっています」

「青白軍には？」

「まだ」

「通れる？」

「人は。荷車は不明」

「なら、判定が出るまで通知不要」

別の学生が口を挟む。

「白軍が使ってる道です」

運営統括担当は相手を見る。

「だから？」

「白軍だけ不利になります」

「天気は白軍だけに降ってる？」

「いえ」

「なら、そのまま」

現地では工兵担当の学生たちが路肩を調べていた。

棒を差す。

かなり深くまで泥に入る。

「荷車は無理」

「歩兵は？」

「通れる」

「軽装なら？」

「問題なし」

「重装？」

少し考える。

「速度低下」

判定を書き、本部へ送る。

その結果、白軍に通知されたのは一つだけだった。

荷車通行不可。

どう対応するかは、白軍の試験である。

そして運営側もまた、答えを教えてもらってはいなかった。

　　　　　＊

「第二調理所、夕食提供遅延見込み」

今度は食事だった。

運営統括担当が時計を見る。

「どのくらい？」

「一刻」

「原因」

「薪が濡れました」

「乾燥薪は？」

「予備を第一調理所へ回しました」

「どうして」

「第一調理所の熱精霊炉が一基停止」

運営統括担当の手が止まる。

「それ、聞いてない」

「さっき来ました」

「さっきって？」

「今です」

一瞬だけ静かになり、すぐ全員が動いた。

「第一調理所の提供数」

「二百八十」

「第二は？」

「三百四十」

「第三」

「百九十」

「第三に増やせる？」

食事担当が計算する。

「厨房能力が……五十なら」

「じゃあ五十」

「残りは？」

「第二を遅らせる？」

「午後組が戻ります」

「携行食は？」

「予備あり」

そこで少し沈黙した。

誰かが言う。

「携行食、出します？」

食事担当の学生が嫌そうな顔をした。

「またあれ？」

「非常用だぞ」

「今日、非常時ですよね」

「演習だけど」

「でも雨です」

「……そうだな」

運営統括担当が聞く。

「使える権限は？」

「演習統制責任者」

「申請して」

　　　　　＊

学生は教官の前で状況を説明した。

「第二調理所の遅延により、約百十名分について携行保存食を代替提供したいです」

「理由」

説明する。

「他案」

それも説明する。

「夕食全体への影響」

数字を答える。

教官は頷いた。

「許可」

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

一拍置く。

「判断したのは君たちだ」

学生が本部へ戻ると、周囲が見る。

「通った？」

「通った」

「よし」

それだけで、また仕事へ戻った。

　　　　　＊

夕方になっても雨は続いていた。

戦況上は白軍がまだ優勢だったが、運営本部に勝敗表はない。

ここにあるのは、人数、時刻、食料、水、負傷者、道路、通信、予算だった。

「通信中継所、復旧」

「南宿営地、水問題なし」

「救護所、毛布足りました」

「夕食、全員提供見込み」

一つずつ、問題の印が消えていく。

ただ、一件だけ残った。

「北部実輸送班」

「はい」

「戻ってない」

時計を見る。

予定時刻を超過している。

「通信は？」

「なし」

「最後の確認」

「一刻前」

「場所」

地図上、北西の演習区域外縁。

安全管理担当が立ち上がった。

「捜索を出します」

運営統括担当が確認する。

「すぐ？」

「遅延一刻」

「規定は？」

「一刻半で捜索開始」

「なら、あと半刻」

「雨です」

「分かってる」

「日没も近い」

二人は規定と地図を見比べた。

運営統括担当が少し考える。

「出そう」

「規定前です」

「うん」

「理由を記録します？」

「お願い」

安全管理担当が頷いた。

捜索班が出発した。

　　　　　＊

結果として、輸送班に事故はなかった。

倒木による迂回の途中で荷車の車軸を傷め、修理に時間がかかっていただけだった。

捜索班と合流した輸送担当の学生が、申し訳なさそうに言う。

「すみません」

安全管理担当の学生が聞く。

「怪我は？」

「ありません」

「ならいい」

「でも、捜索を」

「出したのはこっちの判断」

「規定より早くないですか」

「早い」

「怒られません？」

安全管理担当は肩をすくめた。

「さあ」

全員帰還の報告が本部へ届いた。

運営統括担当は椅子へ座り、初めて大きく息を吐く。

「終わった？」

隣の学生が帳簿を見る。

「まだ白軍の夜食配送」

「……終わってない」

　　　　　＊

翌朝、対抗演習は当然のように続いた。

青軍が動く。

白軍が動く。

その戦況を成立させるため、裏側の学生たちもまた動き始める。

彼らは剣を抜かない。魔法攻撃もしない。敵の橋も、集落も取らない。

それでも彼らが失敗すれば、演習そのものが止まる。

　　　　　＊

数日後。

全演習が終了し、運営本部の撤収が始まった。

机の上から備品が消え、最後に大量の紙だけが残った。

実輸送記録、食事提供表、通信障害記録、医療報告、施設補修記録、事故報告、予算執行表。

担当教官が学生たちを見る。

「ご苦労」

それだけだった。

一人の学生が、少し不満そうに手を挙げた。

「教官」

「何だ」

「我々の評価って、青軍や白軍みたいに結果が分かりません」

周囲の学生も少し顔を上げる。

「成功したんでしょうか」

教官は机の上の記録を見る。

全員に食事が届いた。

全員が寝る場所を確保した。

必要な者は治療を受けた。

通信網は最後まで動いた。

演習は中止されなかった。

重大事故もなかった。

教官は学生たちを見る。

「演習は最後まで続いただろう」

「はい」

「なら、君たちの仕事はだいたい成功だ」

学生たちの顔が少し緩む。

誰かが聞いた。

「だいたい？」

「改善点は山ほどある」

ため息と笑いが混じった。

　　　　　＊

別室では、評価担当者たちが記録を読んでいた。

一人の官吏が紙を指す。

「規定前の捜索班派遣。これを決めたのは？」

「運営統括担当の学生です」

「規定違反？」

「違反ではありません。裁量範囲です」

「理由は」

「降雨、日没、通信途絶」

官吏は頷き、次の紙を見る。

「携行保存食への切り替えは？」

「食事運営班です」

また一枚。

荷車が泥にはまった際の対応記録。

通信中継所の復旧記録。

救護所の物資変更。

道路通行判定。

一枚ずつ、名前がついている。

戦場で誰が橋を取ったか。

誰が敵を破ったか。

それとは別に。

誰が演習を止めなかったか。

それもまた、国家は見ていた。