王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第44-3話 そして終焉へ(3)

観戦武官天幕では、残り二十分を切っていた。

立体戦場図は朝とは別物になっている。

中央では青白両軍が激突している。

北では両軍部隊が移動中。

南は白軍が維持。

東橋も白軍。

その西側の指定拠点だけが、青へ変わった。

一人の武官が聞いた。

「これで青軍が上か？」

評価担当は即答しなかった。

「現時点では僅差です」

「どちらが」

「青軍」

白軍側を見ていた武官が眉をひそめる。

「拠点一つで？」

「拠点だけではありません」

残存戦力、継戦能力、交通路、領域、損耗。

すべてが統合される。

白軍は領域確保で優勢。兵站評価も高い。

青軍は残存継戦能力で優勢。

そして、最終指定拠点の一つを確保した。

　　　　　＊

残り十五分。

白軍本部にも、おおよその状況は分かっていた。

正確な総合点は学生には知らされない。

だが、ヒルデガルドは察している。

「東の拠点」

白軍総指揮官が答える。

「奪還できる部隊はない」

マリエッタが言う。

「東橋守備を出せば」

「橋が落ちる」

「はい」

ヒルデガルドは時間を見る。

「中央を下げて予備を作る？」

総指揮官が首を振った。

「ガイウスが来る」

「……そうね」

どの選択にも代価がある。

白軍は、最後まで広い。

ヒルデガルドは地図を見る。

朝なら、エリアスが何をするかを考えた。

今は違う。

ガイウスが何をするのか。

リオネルが何をするのか。

青軍の別の指揮官が何をするのか。

そしてエリアス自身も、全部は決めていない。

それが一番読みづらい。

「東橋は守る。中央も維持」

ヒルデガルドが言った。

白軍総指揮官が聞く。

「拠点は？」

少し笑う。

「諦めます」

マリエッタが見る。

「いいんですか？」

「取り返すために別の何かを壊す方が、たぶん悪い」

白軍総指揮官が頷いた。

「了解」

白軍は最後の配置を維持した。

　　　　　＊

残り五分。

ガイウスは中央前線で時間を知らされた。

「あと五分！」

副官が叫ぶ。

「押しますか！」

白軍は目の前にまだいる。

「押す！」

青軍が前進する。

白軍も耐える。

魔法。

剣。

精霊兵。

部隊フィールド。

両軍とも黄色。

一部は赤。

それでも崩れない。

リオネルは帰路の丘から、遠く中央の魔法光を見ていた。

「すごいな」

副官が聞く。

「戻ります？」

「もう間に合わない」

「では？」

「見る」

「いいんですか」

「仕事しただろ」

　　　　　＊

エリアスは青軍本部で、もう何もしなかった。

出す命令がない。

中央はガイウス。

東は別部隊。

リオネルは帰投中。

総指揮官が全体を維持している。

あとは現場だった。

残り一分。

観戦天幕でも誰も話さなくなった。

立体戦場図には、白軍の広い領域と青軍の狭い領域が残っている。

ただし、東の指定拠点だけは青い。

三十秒。

中央は白軍が持つ。

東橋も白軍。

東指定拠点は青軍。

南部も白軍。

十秒。

ガイウスが最後の攻撃をかける。

白軍が耐える。

五秒。

青軍東部指揮官が、拠点外縁にいた精霊兵を内側へ戻す。

三秒。

管理精霊が占有判定を示す。

青。

演習終了。

　　　　　＊

魔導通信に一斉停止信号が流れ、戦場が静かになった。

ガイウスは剣を下ろす。

向かいの白軍学生指揮官も息を吐いた。

精霊兵たちは、その場で停止した。

しばらくして判定が出る。

白軍は領域確保と兵站維持で優勢。初期から中盤の作戦でも優勢。

戦術戦果は、ほぼ互角。

青軍は残存継戦能力と終盤作戦で優勢。最終指定目標でも上回った。

総合判定。

青軍、僅差優勢。

　　　　　＊

青軍本部では歓声が上がった。

ただし、それほど大きくはない。

皆、疲れていた。

それに、勝ったと言われても、白軍より上だったという実感があまりない。

ガイウスが戻ってくる。

「勝った？」

リオネルが答える。

「らしい」

「らしいって何だ」

「俺、最後ほとんど戦ってないし」

やがて、マリエッタとヒルデガルドも白軍側から歩いてきた。

演習区域中央。

もう敵味方ではない。

ヒルデガルドが最初に言った。

「負けた」

エリアスが答える。

「僅差だよ」

「負けは負け」

マリエッタが言う。

「兵站では勝ちました」

エリアスはすぐ頷いた。

「完全に」

マリエッタが少しだけ嬉しそうな顔をする。

ガイウスが聞く。

「俺は？」

ヒルデガルドは即答した。

「うるさかった」

「褒めてる？」

「半分くらい」

リオネルが笑った。

　　　　　＊

少しして、リオネルがエリアスを見る。

「なあ」

「何？」

「俺、最後かなり勝手に動いたけど」

「うん」

「怒らない？」

「なんで？」

「予定の場所、ほとんど行ってない」

「知ってる」

「道路も勝手に止めた」

「それも聞いた」

「じゃあ」

エリアスは少し不思議そうな顔をした。

「そのために任せたんだけど」

リオネルが止まる。

ヒルデガルドもエリアスを見る。

「そこ」

「何？」

「昔と変わったわね」

「そう？」

「そうよ」

マリエッタも小さく頷いた。

ガイウスが聞く。

「何が変わった？」

リオネルが答える。

「俺に勝手にやらせるくらい、雑になった」

「違うでしょう」

ヒルデガルドが即座に返した。

　　　　　＊

その時、戦場にいた精霊兵が消え始めた。

一体。

また一体。

半透明の兵士たちが光の粒になっていく。

大隊、中隊、小隊。

数千人いたはずの戦場が、急速に空になる。

残ったのは、学生、中央軍の下士官、泥、壊れた演習用道路、天幕。

そして広い野原だった。

ガイウスが周囲を見る。

「急に寂しいな」

リオネルが答える。

「さっきまで軍隊だったからな」

マリエッタが言う。

「実際には、最初からこのくらいの人数ですけど」

ヒルデガルドが苦笑した。

「言わない方がいいこともあるのよ」

エリアスは、消えていく最後の精霊兵を見ていた。

盤上では駒だった。

今回も大部分は精霊だった。

それでも。

誰かが動かした。

誰かが食料を計算した。

誰かが情報を集めた。

誰かが疲れた。

誰かが判断した。

一人ではできなかった。

　　　　　＊

観戦武官天幕では、まだ誰も帰っていなかった。

立体戦場図は停止したまま、最後の配置を示している。

一人の武官が言う。

「アルトハウゼン生は、青軍の意図を何度も読んでいた」

学院教官が答える。

「はい」

「セラン生の兵站も最後まで崩れなかった」

「はい」

「レオニス生は戦術戦闘で強い」

「はい」

別の武官が、北から高台へ伸びた青い軌跡を見る。

「これは？」

「ヴァレンティ生です」

「フェルマー生の指示か」

教官が記録票を見る。

「目標と撤退条件だけです」

「経路は？」

「現地判断」

「道路阻害も？」

「ヴァレンティ生自身の判断です」

武官は少し黙った。

別の者が聞く。

「では、青軍の勝因は誰だ？」

教官は立体戦場図を見る。

レオニス生。

ヴァレンティ生。

総指揮官。

各部隊。

青軍兵站。

通信。

偵察。

そしてフェルマー生。

「一人にすると」

少し考える。

「間違えると思います」

　　　　　＊

天幕の外では、五人が学院へ戻る準備をしていた。

その頃、別の机では評価票が積まれていく。

青軍と白軍。

勝った者と、負けた者。

前線に立った者と、後方で支えた者。

学生たちはまだ知らない。

この演習について、これから一番長く話すのは自分たちではない。

軍事演習は終わった。

だが、彼らの名前をめぐる話は、すでに始まっていた。