王国を読む者たち I - 統学院の五人

王立統学院

第9-2話 五人の卓(2)

「お、もう来てたのか」

リオネルだった。

後ろにガイウス。さらにエリアス。

ヒルデガルドが時計を見る。

約束の時刻より三分前。

エリアスもその視線を追った。

「間に合ってるでしょう」

「何も言ってないわ」

「顔が言ってた」

「そこだけは人を見るのね」

リオネルが笑う。

「何の話？」

「こっちの話」

ヒルデガルドは立ち上がった。

マリエッタも立つ。

「マリエッタはアステリア地方から来たのですって」

自己紹介の続きがあったことをにじませた。

ガイウスがすぐに引き取った。

「俺はヴァルネ地方から来た」

「俺はセルディア西部」

最後にエリアス。

「僕もセルディア」

リオネルが振り向いた。

「同じなのか？」

「たぶん、かなり離れてるけど。僕の町は川沿いだから」

「俺のところは西街道沿いだな。大河へ出る荷物も通るけど、町自体は陸運の方が多い」

「じゃあ、結構違うね」

「同じ地方でもそんなもんだろ」

マリエッタがエリアスを見る。

「あの」

「何？」

「さっきは聞きにくかったのですが、あなた、今日のキャンパス案内で何度も質問しそうになって、隣の人に止められていましたよね」

沈黙。

リオネルが先に吹き出した。ガイウスも笑う。

ヒルデガルドは目を閉じた。

「後ろからも見えていたの？」

「結構」

マリエッタは悪びれずに答えた。

エリアスがヒルデガルドを見る。

「そんなに？」

「三回」

「数えてたの？」

「目の前でやるからでしょう」

「まあまあ」

ガイウスが笑いながら間へ入る。

「飯にしよう。腹減った」

マリエッタが彼を見る。

「レオニス生は、さっき食堂の場所を確認していましたね」

「よく見てるな」

「迷うと嫌なので、私も見ていました」

リオネルが呟く。

「この五人で一番ちゃんとしてる人が決まった気がする」

ヒルデガルドが彼を見る。

「何よ」

「いや、二人いた」

訂正が早かった。

　　　　　＊

学院食堂は、地方学院の講堂ほどの広さがあった。

六人がけの長テーブルが何列も並んでいる。壁側には配膳口。厨房からは焼いた肉と煮込み豆の匂いが漂っていた。

初日の献立は、さすがに保存食ではなかった。

麦と小麦を混ぜた柔らかなパン。鶏肉と根菜の煮込み。豆。葉物。それに、川魚の香草焼き。

エリアスの表情が少し明るくなった。

「魚」

ヒルデガルドが聞く。

「好きなの？」

「故郷が河港だから」

「王都でも魚くらい食べるわよ」

「新鮮なの？」

「……その言い方は何？」

五人は空いていた端のテーブルに座った。

最初は少しだけぎこちなかった。

正確には、エリアスとリオネルは同じセルディア地方の出身である。だが、育った土地はまるで違った。

エリアスの故郷では、荷物も噂も川から来る。リオネルの町では、街道を行く馬車と旅人がそれを運ぶ。

ガイウスが育ったヴァルネでは、広い草地と農牧地の向こうに丘陵が続く。マリエッタのレルナ郡では、水路の流れがその年の収穫を左右する。そしてヒルデガルドにとっては、アルヴァリスそのものが故郷だった。

同じ王国。同じ制服。

けれど、見て育った国の姿は、それぞれ少しずつ違う。

食べ始めると、ガイウスの皿だけ明らかに多かった。

リオネルが見る。

「それ、最初の量？」

「ああ」

「おかわりじゃなくて？」

「最初」

「食堂の人、止めなかった？」

「取っていい量だと言われた」

マリエッタが納得する。

「身体が大きいですからね」

エリアスが皿を見る。

「燃費悪そう」

「言い方」

リオネルが笑う。

それをきっかけに、話しやすくなった。

話題は地方学院、故郷、家族、得意だった課題、そして魔法へ移っていく。

「俺は風と音」

リオネルが指を立てる。

掌の上で、食卓の紙片がほんの少し浮いた。

「遠くの音とか、風向きとか。そういうの」

「軍務向きね」

ヒルデガルドが言う。

「外交か通商に興味あるんだけど」

「そちらでも便利でしょう」

「盗み聞きに？」

「そう言ったのはあなたよ」

「怖いな、王都貴族」

「そういう括り方をしないで」

ガイウスは身体強化と持久を得意としていた。

ヴァルネの農牧地で育った彼にとって、長く身体を動かし続けることは、魔法以前に生活の一部だった。

マリエッタは土と水分、それに植物感知。こちらもレルナ郡の環境を考えれば、身近な能力だった。

ヒルデガルドは少し迷ってから答えた。

「感応系」

リオネルが興味を示す。

「人の考えてることが分かる？」

「そんな便利なものじゃないわ」

「嘘とか？」

「分かることもある。でも魔法より、見方の問題」

エリアスが頷いた。

「そうだよね」

彼女が見る。

「あなたは何？」

「僕？」

四人が見る。

エリアスは少し考えた。

「細かいことを、長く続けるのが得意」

リオネルが首を傾げる。

「魔法の説明？」

「うん」

「地味だな」

「僕もそう思う」

ヒルデガルドは何も言わなかった。

この少年が、その地味な作業を積み重ねて、最後には他人が見つけなかったものを見つけることを知っている。

今のところ、この卓でそれを知っているのは自分だけだった。

少しだけ、それが特別なことのように思えた。

　　　　　＊

翌朝。

五人は初めて同じ教室にいた。

四十人ほどが入る教室。机は床へ固定されていない。前には大きな筆記板があり、その横には魔導投影盤が置かれている。

窓から朝の日差しが差し込んでいた。

短い鐘の音が三度鳴る。

扉が開いた。

黒に近い濃紺の髪を後ろでまとめた女性が入ってきた。

三十代後半。派手さはない。だが、教室へ入っただけで少し空気が整った。

女性は教卓へ書類を置き、二度、端を揃えた。

「エレノア・ミルセティアです」

学生たちを見る。

「この組の担任を四年間担当します」

ざわめきはない。

「先に申し上げておきます。私は皆さんの専門科目すべてを教えることはできません」

一拍置く。

「ですが、皆さんが専門科目だけできる人間にならないようにすることは、私の仕事です」

数人が姿勢を正した。

エリアスは少しだけ嫌な予感がした。

ミルセティアは続ける。

「この学院では、最初の二年間、共通課程がかなり多い」

筆記板へ、統計、法、行政、経済、歴史、軍務、魔法、外交、身体教育と書いていく。

「なぜだと思います？」

一人の学生が手を挙げる。

「国家官として広い知識が必要だからです」

「正しいです」

別の学生が手を挙げた。

「将来の専門を決めるためです」

「それもあります」

ミルセティアは教室を見渡した。

「もう一つ」

少し間を置く。

「自分一人では国家を動かせないからです」

今度は誰も書き留めなかった。

ただ、聞いていた。

「財務官は、軍人に何ができて何ができないかを知らなければなりません。軍人は、農民が何を必要としているかを知らなければなりません。外交官は、商人がなぜ国境を越えるのかを知らなければならない」

視線が教室を巡る。

「専門家とは、他の専門家を必要としない人ではありません」

筆を置く。

「誰を必要としているか判断できる人です」

　　　　　＊

最初の課題は、意外に簡単に見えた。

魔導投影盤に、一枚の地図が映される。

小さな地方都市。川。橋。農地。市場。倉庫。人口。

そして一文。

『上流域で長雨。主要橋梁の一つが流失。地方長官として、最初の一日で何を確認するか。』

「正解は一つではありません」

ミルセティアが言う。

「五分。各自三つだけ書いてください」

エリアスは地図を見る。

その瞬間、十歳の頃の素養判定を思い出した。

大雨。橋。物流。

少しだけ笑う。

その隣では、ヒルデガルドが地方官庁と住民への聞き取り先を書いた。

ガイウスは代替渡河点と警備配置。

リオネルは他地域への連絡経路。

マリエッタは河川水位と農地への浸水状況。

エリアスは、上流からの船荷、倉庫在庫、市場価格の三つを書いた。

五分後。

答案を集めたミルセティアは、何枚かを見比べた。

「面白いですね」

同じ問題を前にして、五人が最初に見たものはすべて違っていた。

それこそが、この学院が五人を同じ班に置く理由になる。