王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第44-1話 そして終焉へ (1)

リオネルは、二つの道を見比べた。

右へ行けば白軍の観測拠点。左へ進めば、南北連絡路のさらに奥へ出る。

朝、エリアスから渡された紙には三つの目標が書いてあった。

一つ、白軍中央後方の道路使用状況を確認すること。

二つ、可能なら南北連絡路へ接近すること。

三つ、敵の対応次第では、中継地点か観測拠点の一つを一時占領すること。

どれを選ぶかまでは、書かれていない。

副官役の学生が聞いた。

「観測拠点ですか？」

リオネルは首を振った。

「たぶん、向こうもそう思ってる」

「では連絡路？」

「それも、たぶん」

「……どっちです？」

「どっちも嫌だな」

副官が困った顔をした。

リオネルは、もう一度周囲を見る。

前日の雨で低地には水が残っている。街道は使えるが、白軍が監視している可能性が高い。

少し離れたところに、細い農道があった。

南へ行く。

ただし、観測拠点へは向かわない。

「こっち」

「また道を外れるんですか？」

「道だよ」

「荷車用じゃありません」

「俺たち、荷車ないだろ」

リオネルが先に歩き出す。

「それに、見張ってるところを通る必要ないし」

　　　　　＊

白軍本部では、ヒルデガルドが青軍軽装部隊の行先を絞り込もうとしていた。

「観測拠点へ一個小隊」

白軍総指揮官が確認する。

「南北連絡路は？」

「警戒を強めます。でも、全部は出さないでください」

「理由は？」

「それが本命だと決めたくないからです」

マリエッタが輸送表から顔を上げた。

「出せる予備は、あとどのくらいですか」

「戦闘部隊なら二個小隊」

「それを全部北へ動かすと、東橋と南側の予備がなくなります」

白軍総指揮官が地図を見る。

「中央は？」

「ガイウスが止まっています。ただし、いつ再開するかは分かりません」

ヒルデガルドは少し考えた。

「一個小隊だけ北へ。もう一つは中央後方に残してください」

「青軍軽装部隊が二個小隊以上なら？」

「その時は現地で遅滞させます」

総指揮官が頷いた。

マリエッタは別の紙を取る。

「北へ送る部隊には携行分だけで足ります。ただし、午後まで戦わせるなら追加補給が必要です」

「そこまで長くは使わない」

ヒルデガルドが答える。

「たぶん」

マリエッタが彼女を見る。

「エリアスみたいな言い方ですね」

「今それ言う？」

　　　　　＊

青軍本部では、リオネルから次の報告が来ていなかった。

エリアスは紙地図を見ている。

最後の確認地点。

そこから先は空白だった。

軍務参謀が聞く。

「通信を入れないのか」

「今は」

「位置が分からないんだぞ」

「うん」

「危険では？」

「危険です」

「なら」

「連絡すると、向こうにも魔法通信の活動を察知される可能性があります」

通信担当が頷く。

「内容までは読めなくても、発信地点の大まかな方向を取られることはあります」

総指揮官が聞いた。

「それでも、完全に任せるのか」

エリアスは少し考えた。

「帰ってくる条件は伝えてあります」

「それ以外は？」

「自分で決めてもらいます」

軍務参謀は、まだ納得していない。

「ヴァレンティ生が、お前の想定と違うことをしたら？」

「するかもしれません」

「それでいいのか」

エリアスは地図から顔を上げた。

「その方が、今はいいです」

　　　　　＊

中央戦線では、ガイウスの大隊と白軍中央部隊が距離を置いて向かい合っていた。

両軍とも、いつでも戦闘を再開できる。

ただし、どちらも動かない。

ガイウスは前線指揮所で、何度目か分からないほど本部からの命令票を見た。

現位置保持。追撃禁止。再攻撃に備えよ。

「まだ待つのか」

副官が答える。

「命令です」

「分かってる」

「昨日より慣れましたね」

「それ、昨日も聞いたぞ」

ガイウスは白軍側を見る。

相手も再編している。魔法支援、歩兵、予備。あちらも、こちらが再攻撃すると思っている。

「エリアスの奴、何待ってんだ」

副官が答えた。

「ヴァレンティ生では？」

ガイウスが振り返る。

「なんで知ってる」

「今朝の部隊配置を見れば」

「お前、参謀向きじゃないか？」

「下士官役です」

「そうだった」

　　　　　＊

観戦武官天幕では、リオネルの部隊だけが学生側よりはるかに明瞭に見えていた。

細い青色の矢印が、白軍観測拠点を避けて南へ曲がる。

その先にあるのは、大きな軍事拠点ではない。

小さな交差路。雨後も比較的乾いている高台。そして、白軍が北と南の部隊を動かす際に使っている脇道が、そこへ集まっている。

一人の武官が身を乗り出した。

「そこへ行くのか」

別の者が立体図を見る。

「目標地点ではないぞ」

学院教官が答える。

「学生側に指定されている拠点ではありません」

「では何の価値がある」

「今は、白軍が使っています」

立体図には、白軍の細い輸送・連絡線が何本か重なっていた。

「道を取る？」

「一時的にでも止めれば、南北間の移動が遅れます」

武官は少し考えた。

「参謀の指示か？」

「そこまでは確認できません」

別の教官が記録票を見る。

「事前命令には、この地点はありません」

武官が青い矢印を見た。

「では、現場判断か」

　　　　　＊

リオネルも、そこまで大げさなことは考えていなかった。

高台へ出た時、白軍の伝令部隊が見えた。その後ろを、小規模な輸送列が通る。

「ここ、使ってるな」

副官が地図を見る。

「南北連絡路の補助線です」

「観測拠点より良くない？」

「占領点にはなりません」

「でも止められる」

「一時的には」

リオネルは周囲を見る。

高台。

林。

細い道。

大軍は展開しにくい。

自分たちは軽装だ。

「じゃ、ここにする」

副官が確認した。

「本部へ報告しますか？」

リオネルは少し考える。

「取ってから」

　　　　　＊

青軍軽装中隊が動いた。

先頭の精霊兵が林から出る。

白軍伝令役の学生が気づいた。

「敵！」

白軍護衛部隊は小さい。

すぐに展開するが、青軍の方が多い。

リオネルは正面へ兵を寄せすぎなかった。

「右から回れ。中央は撃つだけでいい」

魔法矢が飛び、白軍防御膜が光る。

その間に青軍の一隊が斜面を下り、道路へ出た。

白軍輸送列が停止する。

後ろが詰まる。

白軍側指揮官は即座に判断した。

「輸送隊を戻せ！　護衛は道路を空ける！」

正しい判断だった。

だが、それで青軍の目的は半分達成した。

道路が止まった。

　　　　　＊

白軍本部へ、短い緊急通信が入った。

「南北補助線、高台交差路に青軍軽装部隊！」

ヒルデガルドが顔を上げる。

「観測拠点じゃない？」

「違います」

場所を聞く。

地図上、その一点。

ヒルデガルドは数秒黙った。

マリエッタが先に理解した。

「嫌ですね」

「うん」

「輸送より、部隊移動が」

「遅れる」

白軍総指揮官が言う。

「奪還部隊を送る」

ヒルデガルドは、北へ出した一個小隊の転進を提案した。

「それだけで足りるか」

「足りなければ中央予備も」

マリエッタが口を挟む。

「中央予備を動かすなら、東から補助部隊を回した方が早いです」

「東橋を薄くする？」

「少しだけなら」

ヒルデガルドが地図を見る。

東橋。

青軍は、ずっと攻めていない。

だからこそ怖い。

「……東は動かさない」

「では中央から？」

「一個小隊」

総指揮官が決める。

「北転進一個、中央予備一個。二個小隊で奪還」

マリエッタは必要な携行物資をすぐに計算した。

「半日分で出せます」

　　　　　＊

その命令が出た頃、青軍本部にもリオネルから通信が届いた。

白軍南北補助線の高台交差路を占拠。敵輸送・伝令を阻害中。敵増援予想。

軍務参謀が声を上げた。

「そこか！」

総指揮官が地図を見る。

「どのくらい維持できる」

エリアスは首を振った。

「分かりません」

「増援を出すか」

エリアスはすぐには答えなかった。

交差路。その西に白軍中央。そのさらに東に東橋。

白軍の予備が、どこから動くか。

「まだ出さないでください」

軍務参謀が聞く。

「取った場所を捨てるのか」

「リオネルの目的は保持じゃありません」

「では何だ」

「白軍を動かすことです」

総指揮官がエリアスを見る。

「どこを？」

「それを知りたいです」

　　　　　＊

観戦天幕では、答えが見えていた。

白軍の二本の矢印が、高台交差路へ向かっている。一つは北側、もう一つは中央。

その結果、白軍中央予備が薄くなる。

青軍正面にはガイウスがいる。

一人の武官が言った。

「来るぞ」

誰も聞き返さなかった。

　　　　　＊

青軍にも、しばらくして白軍中央予備の移動が届いた。

前線偵察からの断片的な目撃報告。

中央から北東へ移動する白軍一個小隊程度。

エリアスが聞く。

「確認時刻」

「十分前」

「もう一つは？」

「北側からも南下する部隊あり」

総指揮官が地図を見る。

「リオネルへ二個小隊」

「たぶん」

「なら」

エリアスも頷いた。

「ガイウスを動かしてください」