王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第43-2話 彼女なら(2)

演習開始前。

早朝。

エリアスはリオネルに紙を一枚渡していた。

「何これ」

「今日の目標」

リオネルが読む。

一つ、白軍中央後方の道路使用状況を確認する。

二つ、可能なら南北連絡路へ接近する。

三つ、敵の対応次第では、中継地点または観測拠点の一つを一時占領する。

三つ？

リオネルが顔を上げた。

「どれ？」

「状況を見て」

「俺が決めるの？」

「うん」

「珍しいな」

「現地にいるの、リオネルだから」

「失敗したら？」

「戻って」

「そうじゃなくて」

「何？」

リオネルは紙を見る。

「まあいいや」

畳む。

「やってみる」

　　　　　＊

現在。

リオネルは北側の低い尾根を進んでいた。

中央の戦闘音は遠い。

白軍の注意は、そちらへ向いている。

「正面に行く？」

副官学生が聞く。

「行かない」

「予定では、北側連絡路を見てから――」

「予定はそう」

リオネルは前方を見る。

森。

その先は低地。

昨日の雨で水が残っている。

正規の道路は使いにくい。

だが、歩兵なら通れる場所がある。

リオネルは地面を見る。

足跡。

白軍。

少ない。

「こっち」

「道路じゃありません」

「だから」

副官が聞く。

「どこへ行くつもりですか」

「まだ決めてない」

「え？」

「見てから決める」

　　　　　＊

白軍本部では、中央戦線から後退要請が届いていた。

「第三中隊、損耗二割五分。指揮官戦闘不能」

白軍総指揮官が言う。

「予備を入れる」

「待って」

ヒルデガルドが止めた。

「何だ」

「青軍、押し切ろうとしてません」

「中央で勝っているぞ」

「だからです」

また。

同じ言葉。

自分で言って、少し嫌になる。

ガイウスが強い。

強いから、見てしまう。

でも、エリアスはガイウスを勝たせることそのものを目的にはしない。

「北の偵察報告は？」

情報担当が答える。

「青軍軽装部隊を一度確認。その後、見失いました」

ヒルデガルドが顔を上げた。

「いつ？」

「一刻ほど前です」

「位置」

示される。

北西尾根。

「リオネル……」

　　　　　＊

白軍総指揮官が聞く。

「中央予備はどうする」

ヒルデガルドは数秒考えた。

中央。

ガイウス。

北。

リオネル。

どちらを止める。

普通なら主力。

だが。

エリアスなら。

「中央は少し下げてください」

「さらに？」

「はい。予備一個小隊を北へ」

「根拠は」

「リオネルが消えました」

「偵察だろう」

「偵察だけなら」

ヒルデガルドは地図を見る。

「エリアスは、こんな時に見失わせないと思います」

　　　　　＊

マリエッタが聞く。

「北へ送る部隊の補給は？」

「一日分でいい」

「それなら可能です」

白軍総指揮官が頷いた。

「やる」

命令が出る。

白軍の一部が北へ動いた。

　　　　　＊

その動きが、すぐ青軍本部に見えたわけではない。

紙地図には何もない。

エリアスは、ただ待っていた。

軍務参謀が聞く。

「ヴァレンティ生から報告は？」

「ないです」

「通信障害？」

「かもしれない」

「予定地点を過ぎている」

「うん」

「大丈夫か」

エリアスは少しだけ考えた。

「たぶん」

ガイウスからの通信。

中央。

指定線到達。

停止。

白軍後退。

青軍中央、局地優勢。

それでもエリアスは北を見ていた。

　　　　　＊

観戦武官天幕では、答えが見えていた。

リオネルの細い青矢印が、予定されていた北側連絡路から外れる。

森を抜け。

低地へ。

そして南東へ。

白軍北予備も、逆方向から近づいてくる。

武官が言った。

「ぶつかるな」

別の者が首を振る。

「いや」

立体図を回り込む。

リオネルの展開面は細く、散開している。

白軍予備は街道上。

「気づけば避けられる」

「学生側には見えない」

「だから面白い」

　　　　　＊

リオネル側。

先頭学生が手を上げた。

「待って」

全員が止まる。

遠くに人影。

半透明。

白軍。

「いた」

副官が聞く。

「何人？」

「分からない」

リオネルは低い場所へ伏せる。

白軍は街道を北西へ向かっている。

こちらを探している。

「俺らの予定位置へ行ってるな」

「どうします？」

「戻らない」

「戦います？」

「それも嫌」

リオネルは周囲を見る。

低地。

小さな水路。

林。

反対側には、南東へ抜けられる地形。

地図を出す。

本来、そこへ行く予定ではない。

「こっち」

副官がまた言う。

「道路じゃありません」

「今日は道路使わない日」

　　　　　＊

白軍側の予備部隊は、青軍軽装部隊がいると推定した地点へ到着した。

いない。

報告が白軍本部へ戻る。

「青軍部隊、確認できず」

「いない？」

「はい」

「痕跡は？」

「森林方向から南へ動いた可能性があります」

ヒルデガルドの指が地図上を追う。

北から南。

低地。

道路を使わない。

「どこへ……」

マリエッタも見る。

「中継地点？」

「遠い」

「観測所？」

「あり得る」

白軍総指揮官が聞く。

「増援をどこへ送る」

ヒルデガルドは答えなかった。

　　　　　＊

青軍本部。

ようやく、リオネルから短い通信が届いた。

敵北予備を確認。回避。予定経路変更。続行。

軍務参謀が聞く。

「どこへ？」

「分からない」

「分からない？」

「書いてないから」

「お前の命令だろ」

「場所までは決めてない」

周囲が少し静かになる。

総指揮官が聞いた。

「任せたのか」

「はい」

「目標は？」

エリアスは朝渡した紙の写しを出した。

三つの選択肢。

軍務参謀が読む。

「このどれかを、自分で選ばせた？」

「はい」

「なぜ」

「現地にいるから」

　　　　　＊

ガイウスから通信が入る。

中央、白軍後退。

追撃可能。

総指揮官がエリアスを見る。

「どうする」

エリアスは中央と北、それから時刻を見る。

「ガイウスは止めます」

「勝っているぞ」

「だから止めます」

そしてリオネル。

位置不明。

ただし、生きている。

「今は、そっちを待ちたい」

　　　　　＊

白軍本部では、ヒルデガルドが青軍中央の停止報告を受けていた。

ガイウスが止まった。

白軍中央は救われる。

でも。

それは何を意味する。

「ガイウスを止めた」

白軍総指揮官が言う。

「追撃しないようだ」

「違う」

「何が」

「もう、中央が本命じゃない」

マリエッタが聞く。

「リオネル？」

「たぶん」

地図を見る。

青軍軽装部隊。

最後の確認位置。

白軍北予備。

空振り。

その先には三つの候補。

ヒルデガルドは一つ目を見る。

「ここは違う」

二つ目。

「ここも」

三つ目。

白軍南北連絡路にある、小さな観測拠点。

そこを取られても、白軍全体が崩れるわけではない。

ただ、情報伝達、道路監視、部隊移動。

少しずつ面倒になる。

「ここ」

マリエッタが聞く。

「エリアスなら？」

ヒルデガルドが止まった。

　　　　　＊

エリアスなら、そこを狙う。

だから自分はそこを守る。

でも。

エリアスも、それを知っている。

なら別の場所。

だが、それも読まれる。

ヒルデガルドはしばらく地図を見た。

そして、顔を上げる。

「待って」

「何です？」

「青軍の軽装部隊」

「はい」

「最後に、エリアスから命令を受けたのはいつ？」

情報担当が資料を探す。

当然、敵軍の命令内容までは分からない。

ただし、青軍本部からリオネル部隊へ向けた通信の回数、接触、返信。

その頻度は途中から減っている。

ヒルデガルドの表情が変わった。

「……違う」

白軍総指揮官が聞く。

「何が？」

ヒルデガルドは地図から顔を上げた。

「エリアスじゃない」

マリエッタが見る。

「え？」

「今、この部隊を動かしてるのは」

ヒルデガルドは、はっきり言った。

「リオネルだわ」

　　　　　＊

その頃。

リオネルは、予定表のどこにも書かれていない場所にいた。

目の前には白軍の南北連絡路。

右に小さな観測拠点。

左には、さらに奥へ続く道。

副官が聞く。

「どっちに行きます？」

リオネルは両方を見る。

時間。

敵影。

地形。

そして笑った。

「さて」

管理精霊が、静かに光った。