王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第43-1話 彼女なら(1)

白軍が動いたのは、翌朝七時十五分だった。

最初に確認されたのは中央正面。歩兵二個中隊相当。その後ろに魔法支援。さらに少し間を空けて、予備らしい部隊。

青軍本部へ報告が届いた時、エリアスはすでに地図を見ていた。

「来たね」

リオネルが横から覗く。

「当たった？」

「攻めてくるところまでは」

「場所は？」

「そこは外れた」

「外れたのかよ」

エリアスは中央正面を指した。

「もう少し北だと思ってた」

ガイウスが腕を組む。

「じゃあ、普通に迎え撃つぞ」

「うん」

「今日は止めない？」

「止めない」

ガイウスが少し笑った。

「それを先に言え」

　　　　　＊

白軍本部では、ヒルデガルドが中央への前進を確認していた。

昨日まで広く伸びていた戦線は縮んでいる。マリエッタが整理した補給線も短い。使える予備輸送力も戻った。

だから、今なら攻められる。

ただし半日。

それ以上は、また余裕を削る。

「第一波、接触まで一刻弱です」

情報担当が報告する。

白軍総指揮官が聞いた。

「青軍は？」

「中央部隊が迎撃準備。レオニス生の大隊も動いています」

ヒルデガルドが少し眉を上げた。

「もう？」

「はい」

「早いわね」

「予想していたのだろう」

「攻勢そのものは」

ヒルデガルドは地図を見る。

「でも、ガイウスを最初から出す？」

マリエッタが聞く。

「おかしいですか？」

「少し」

「なぜ？」

「エリアスなら、最初から一番強い札を正面に置くより、相手を見てから使いたがると思う」

白軍総指揮官が言う。

「考えすぎでは？」

「そうかもしれません」

ヒルデガルドは頷いた。

「だから、今は予定通りで」

　　　　　＊

中央戦線。

白軍前衛が、青軍の防御線へ入った。

前日の雨で地面はまだ柔らかい。

精霊兵の足そのものは泥へ沈まないが、部隊の行軍速度や隊形維持には地形状態が反映される。

白軍は密集しすぎない。

青軍も同じだった。

互いに、魔法攻撃の格好の標的になる隊形を避けている。

最初の光弾が飛ぶ。

青軍側の防御膜に当たり、青白い光が大きく広がった。

続いて弓と魔法矢。

白軍が前へ出る。

青軍は下がらない。

その中央に、ガイウスがいた。

「右、開きすぎるな！　中央はそのまま！」

頭上の管理精霊が命令を受け、精霊兵の展開面がわずかに縮む。淡い部隊フィールドも狭まり、中央の密度が上がった。

白軍がそれを見て魔法攻撃を集中する。

ガイウスは待った。

一発。

二発。

三発。

防御膜が揺れる。

「今！」

青軍の魔法支援が一斉に撃ち返した。

白軍前衛が防御する。

そこへ歩兵が入った。

戦線がぶつかった。

　　　　　＊

観戦武官天幕では、中央に二本の太い矢印が重なっていた。

青と白。

接触部では展開密度が濃くなり、両軍の占有範囲が互いへ食い込んでいる。継戦能力は、まだ双方とも緑。

一人の武官が言った。

「正面からやるか」

別の者が青軍側を見る。

「レオニス生なら、この方が強い」

「白軍も分かっているだろう」

「当然」

では、なぜ白軍は正面から来たのか。

まだ誰も答えなかった。

　　　　　＊

白軍の第二波が動いたのは、中央戦闘開始から二十分後だった。

まず北。小規模。

青軍偵察部隊が発見する。

さらに南寄りにも別の一隊。

報告が青軍本部へ続けて届いた。

軍務参謀が地図を見る。

「三方向」

「うん」

「どれが本命だ」

「中央」

「即答だな」

「たぶん」

軍務参謀が少し苛立つ。

「また、たぶんか」

エリアスは北と南の兵力推定を見る。

「両方とも、中央を薄くさせるにはちょうどいい。でも、突破するには少ない」

総指揮官が聞く。

「増援を送らないのか？」

「最低限だけ」

「中央へ集中？」

「はい」

軍務参謀が言った。

「アルトハウゼン生がそれを読んでいたら？」

エリアスは少し考えた。

「読んでると思います」

「なら危険だろう」

「でも」

地図を見る。

「ヒルデガルドが、僕ならそう読むところまで考えていたとしても、中央に兵が多い事実は変わりません」

総指揮官が笑った。

「珍しく単純だな」

「単純な時もあります」

　　　　　＊

白軍本部に、青軍の反応が集まる。

北は最低限の増援。

南も最低限。

中央は維持。

ヒルデガルドが小さく息を吐いた。

「やっぱり」

マリエッタが言う。

「中央を厚くしましたね」

「ええ」

白軍総指揮官も頷く。

「予定通りだ」

「はい」

ただ、ヒルデガルドの視線は中央ではなかった。

青軍後方。

まだ動いていない部隊。

「ガイウスを最初から正面に置いて」

指先を移す。

「予備を残す」

マリエッタが聞く。

「変ですか？」

「変というより」

少し考える。

「綺麗すぎる」

　　　　　＊

中央では、ガイウスが押し始めていた。

白軍前衛が一度後退する。

第二波が投入された。

ガイウスも前へ出る。

「左中隊、押さえろ！　右は動くな！」

白軍側から大出力の魔法弾。

地面で炸裂し、青軍精霊兵が複数、淡い光となって消える。

管理精霊の継戦表示。

一部が黄色へ落ちた。

ガイウスが剣を抜く。

「魔法支援、三十歩前！」

副官が驚く。

「近すぎます！」

「届かせる！」

白軍防御線との距離が縮まる。

青軍魔法支援。

一斉射。

短距離。

威力が上がる。

白軍の防御膜が大きく揺れた。

「行け！」

青軍歩兵が突入した。

　　　　　＊

白軍前線指揮官も退かない。

学生指揮官が前へ出る。

規定距離。

指揮官戦、成立。

ガイウスが笑った。

「来たか」

剣。

白軍側は長剣と防御魔法。

最初の一撃。

受ける。

二撃目。

白軍側が返す。

ガイウスは下がらない。

三撃目。

魔法強化。

足元に光が走る。

白軍指揮官の防御が崩れた。

判定精霊が反応する。

戦闘不能。

その瞬間、白軍部隊の統制表示が落ちる。

ガイウスは敵部隊へ向き直った。

「押せ！」

青軍中央。

前進。

　　　　　＊

観戦天幕では、ガイウスの大隊を示す青い矢印が太く伸びた。

白軍中央。

後退。

一人の武官が声を上げる。

「強いな」

「また指揮官を落とした」

「白軍中央、持たないぞ」

だが、隣の武官は別の場所を見ていた。

「……青軍の軽装部隊が動いた」

北西。

細い青の矢印。

リオネルの部隊。

中央戦闘の陰で、静かに進み始めていた。

　　　　　＊

青軍本部。

エリアスはガイウスの勝利報告を読んだ。

「敵前衛後退。第一大隊、指定線まで前進」

軍務参謀が言う。

「今なら押し切れる」

「押しません」

「またか」

「ガイウスの仕事は十分です」

総指揮官が聞く。

「次は？」

エリアスはリオネルの位置を見る。

「こっち」

青軍軽装偵察中隊。

ただし、今日の任務は偵察だけではない。