王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第41-2話 戦場を小さくする(2)

午前の終わり、空が暗くなった。

最初に気づいたのは前線ではなく、演習運営側だった。

「西から雲」

野外通信所で担当学生が空を見る。

風も少し強い。

「雨？」

「たぶん」

「予報は？」

「午後遅く」

「今、まだ昼前だぞ」

白軍本部でも、マリエッタが天幕の幕を押し上げた。

空は灰色だった。

「嫌ですね」

ヒルデガルドが聞く。

「何が？」

「風」

「雨？」

「来そうです」

白軍総指揮官が尋ねる。

「どの程度」

「分かりません。ただ、降るならここは悪くなります」

マリエッタは地図の南側を指した。

低地、河川沿い、舗装の弱い街道。

ヒルデガルドが言う。

「今から引く？」

「まだ、そこまでは」

「なら？」

「輸送を前倒しします」

白軍兵站が動き始める。

荷車を増やし、交換魔石、乾燥糧食、医療資材の一部を前へ送る。

担当学生が聞く。

「予定より多いです」

「雨が降ってから運ぶよりいいです」

「降らなかったら？」

「前に置いておけばいい」

「倉庫容量が」

「分散します」

「どこに？」

「橋頭堡倉庫と南部集積所。両方です」

担当学生が走っていった。

　　　　　＊

青軍では、エリアスも空を見ていた。

ガイウスが聞く。

「雨か」

「そうみたい」

「お前、これ読んでた？」

「全然」

即答だった。

「じゃあ、後退したのは」

「白軍が強かったから」

「何だよ」

「何？」

ガイウスは少し笑った。

「お前でも偶然あるんだな」

「あるよ」

雨は午後一刻を待たなかった。

最初は大粒の数滴だった。

地面に黒い点が増える。

そして、一気に来た。

　　　　　＊

野外に展開する精霊兵は濡れない。

だが、実際に指揮する学生は濡れる。中央軍下士官も、通信器材も紙地図も、荷車も道路も、すべて雨の影響を受ける。

精霊兵の疲労判定にも、悪化した地形条件が反映された。

荷車の速度は落ち、泥濘では歩兵の進行速度も低下する。

白軍南部では、すぐに影響が出た。

「車輪、取られます！」

荷車が泥へ沈む。

一台が止まり、後ろが詰まる。

学生輸送指揮官が叫んだ。

「右へ寄せろ！」

「無理です！」

「荷を半分降ろせ！」

「どこへ！」

「脇！」

「濡れます！」

「覆いを！」

雨音が声を消していく。

　　　　　＊

マリエッタのところへ、報告が増え始めた。

南部街道、遅延。

東橋、ほぼ通常。

中央、輸送速度低下。

「南、どのくらい」

「今のところ二刻遅れ」

「今のところ？」

「さらに悪化する可能性があります」

「空荷車を戻して」

「どこから」

「東」

担当学生が止まる。

「東橋の予備が減ります」

「橋頭堡は昨日までの備蓄で持ちます」

「どのくらい」

「四刻」

マリエッタはすでに計算していた。

「南を先に助けます」

白軍総指揮官が聞く。

「南の前線を下げるか」

ヒルデガルドはマリエッタを見る。

マリエッタは頷きもしないし、首も振らない。

「維持できます」

「本当に？」

「できます。ただし、予備輸送力を使います」

「使うと？」

「次の問題への余裕が減ります」

白軍総指揮官は少し考えた。

「今は維持する」

「了解しました」

　　　　　＊

観戦武官天幕では、雨音が幕を叩いていた。

立体戦場図は雨の影響を受けない。

だからこそ、変化がよく見えた。

白軍は広い。

青軍は狭い。

そして、部隊状態を示す色が変わり始めている。

朝、白軍の多くは緑だった。いま、南部には黄色が混じり、中央前方も緑から黄へ落ち始めている。東はまだ緑を保っていた。

対する青軍は、多くの部隊がまだ緑だった。

一人の武官が立体図へ近づく。

「白軍の南が落ちている」

学院教官が答える。

「輸送遅延です」

「兵はまだ多いぞ」

「食料だけが継戦能力ではありません」

疲労、補給、移動、通信遅延。

そのすべてが色に反映される。

武官は青軍側を見る。

「こっちは？」

「戦線短縮で移動距離が減っています」

「雨を読んだ？」

「違います」

「では」

「白軍が強かったので、戦域を狭めたようです」

武官は少し黙った。

「結果として」

「はい。雨が差を大きくしています」

　　　　　＊

青軍前線では、撤収済みの部隊ほど後方拠点に近かった。

倉庫も宿営地も通信所も近い。

雨は辛い。

だが、補給は途切れにくい。

昨日の戦闘で疲れていたガイウスの第一大隊は、その日ほとんど動かされなかった。

ガイウスは天幕から雨を見る。

「俺ら、休み？」

副官学生が答える。

「今のところ」

「戦争中なのに」

「命令です」

「……昨日までなら嫌だったな」

「今は？」

「脚が重い」

副官が笑った。

　　　　　＊

夜になっても雨は続いた。

青軍本部の地図では、白軍領域がさらに広がっている。判定上、青軍の状況はむしろ悪化していた。

軍務参謀が言う。

「領域点、かなり離された」

「はい」

「南を取り返すべきでは？」

「今夜は動かしたくない」

「明日なら？」

「道路を見てから」

「また待つのか」

エリアスは少し考えた。

「今回は、向こうの方が待ちにくいと思います」

　　　　　＊

白軍本部では、マリエッタが机からほとんど動いていなかった。

紙が増えている。

南は遅延。東は維持。中央では予備輸送力を消費。食料と魔石はまだあるが、使える荷車と輸送上の余裕は確実に減っていた。

ヒルデガルドが温かい飲み物を持ってきた。

「飲んで」

「ありがとうございます」

「どう？」

「維持しています」

「聞き方が悪かった」

隣に座る。

「大丈夫？」

マリエッタは少し笑った。

「まだ」

ヒルデガルドも地図を見る。

白い領域は大きい。

「広くしすぎた？」

マリエッタは即答しなかった。

「昨日までなら、大丈夫でした」

それだけだった。

雨音が強い。

ヒルデガルドが言う。

「エリアスは、雨まで考えてたと思う？」

「いいえ」

「私も」

「でも」

マリエッタが青軍側の地図を見る。

小さい。

「運はよかったですね」

「腹立つわね」

「少し」

その時、白軍通信担当が新しい報告を持ってきた。

「南部第二輸送路」

マリエッタが顔を上げる。

「はい」

「橋梁手前で路肩崩落」

手が止まった。

「通行は？」

「荷車は通れません」

ヒルデガルドも顔を上げる。

白軍総指揮官が近づいてくる。

マリエッタは地図上の南部輸送路を確認した。

第一経路は泥濘で遅延。

第二経路は通行不能。

第三経路は大きく迂回する。

「代替は？」

総指揮官が聞く。

マリエッタはすぐには答えなかった。

距離。

荷車数。

備蓄。

消費速度。

雨。

一つずつ頭の中で合わせる。

「あります」

「なら」

「でも」

声が少し変わった。

「これ以上、何か起きたら」

ヒルデガルドが見る。

「余裕がない？」

「はい」

　　　　　＊

観戦武官天幕では、白軍南部の色はまだ黄色だった。

赤ではない。

青軍はまだ緑。

一人の武官が白軍の広い展開面を眺めた。

朝なら、明確な優勢に見えた。

今も領域は白軍の方が広い。保持している拠点も多い。

だが、その広い領域へ伸びる部隊表示の色は、少しずつ変わっていた。

「面白くなったな」

隣の武官が聞く。

「どちらが？」

「戦争が」

　　　　　＊

深夜。

青軍本部で、エリアスは最後に地図を畳む前、白軍領域を見た。

昨日は大きいと思った。

今日は、もっと大きい。

だが今は、違って見える。

白軍が持っている土地は、そのまま白軍が守らなければならない土地であり、補給し続けなければならない土地でもある。

地図の上では、どれも同じ白い面だった。

エリアスは青軍側を見る。

小さい。

狭い。

少ない。

でも、近い。

「エリアス」

天幕の入口からガイウスが声をかけた。

「寝ないのか」

「寝る」

「明日、動く？」

エリアスは地図を見る。

「たぶん」

「やっと？」

「道路次第」

「それ聞かなきゃよかった」

外はまだ雨だった。

拠点も領域も、これまでの戦果も白軍が上回っている。判定表を見れば、依然として白軍優勢だ。

ただ、戦場は朝よりずっと重くなっていた。

そして、その重さをより多く抱えているのは、広い方だった。