王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第40-2話 白軍優勢(2)

観戦天幕では、ガイウスの部隊を示す大きな青い矢印が、白軍の小さな矢印を押し潰すように前進していた。

「強いな」

武官の一人が言った。

「局地指揮も悪くない」

別の者が頷く。

「魔法だけではないな。兵を止めていない」

「損耗は？」

「一割弱」

「白軍は？」

「三割近い」

明確な勝利だった。

ガイウスの部隊の継戦能力も、まだ十分に高い。

武官が言った。

「これなら追える」

学院教官は何も答えなかった。

立体図の別の場所を見ていた。

南。

白軍が前進している。

　　　　　＊

集落。

ガイウスは、それに気づいていない。

目の前では白軍が逃げている。

あと少し押せば、さらに削れる。

副官が聞く。

「追撃しますか？」

ガイウスは剣を持ったまま、敵を見る。

行ける。

勝てる。

たぶん。

その時、通信精霊が光った。

目標地点確保後、停止。追撃禁止。

エリアスではない。

青軍総指揮官名義。

ガイウスは、しばらく紙を見た。

「……止まれ！」

青軍前衛が止まる。

「追うな！　集落外縁まで戻せ！」

副官が少し驚く。

「よろしいんですか？」

「命令だ」

剣を鞘へ戻す。

「それに」

逃げていく白軍を見る。

「たぶん、あいつがうるさい」

　　　　　＊

青軍本部。

集落確保の報告に、小さな歓声が上がった。

軍務参謀が地図に青軍印を置く。

「中央、勝った」

「うん」

「ガイウス、追わなかったな」

「偉い」

「子供扱いするなよ」

「褒めてる」

その時。

南から通信が入った。

青軍情報担当が一枚目を読む。

顔が変わる。

「南部集落」

総指揮官が振り返る。

「何だ」

「白軍が侵入」

もう一枚。

「守備隊、後退」

さらに。

「白軍騎兵を確認。規模不明」

会議室の空気が変わった。

中央では青軍勝利。

南では白軍前進。

東には白軍橋頭堡。

軍務参謀が呟く。

「同時か」

エリアスは、すぐに時刻を見る。

中央でガイウスが白軍前衛と接触した頃、南でも白軍が動いている。

偶然ではない。

「中央を見てたんだ」

総指揮官が聞く。

「何？」

「僕たちが中央へ主力を出すのを」

　　　　　＊

白軍本部。

南部集落確保の報告。

ヒルデガルドは、大きく喜ばなかった。

「中央は？」

「前衛後退。損耗三割。指揮官戦も敗北」

白軍総指揮官が苦い顔をする。

「高くついたな」

「はい」

ヒルデガルドも認める。

「ガイウス、強すぎ」

マリエッタが聞く。

「予想より？」

「少し」

「では、失敗ですか？」

ヒルデガルドは地図を見る。

中央は青軍が集落を確保した。

だが、そこで止まっている。

南は白軍。

東橋も白軍。

「いいえ」

指を中央から南へ動かす。

「ガイウスを、ここに置けた」

マリエッタも意味を理解する。

中央で勝った青軍第一大隊は強い。

しかし、今すぐ南へは行けない。

戦闘直後の部隊再編、損耗整理、魔力回復。その後に、移動。

「南への増援が遅れますね」

「ええ」

白軍総指揮官が聞く。

「なら、南をさらに押すか？」

ヒルデガルドはマリエッタを見る。

マリエッタは首を振った。

「予定線までです」

「理由は？」

「補給が伸びます」

「一日なら？」

「できます」

「なら」

「できますが」

マリエッタは南部街道を指した。

「ここから先は道路が悪いです。荷車一台あたりの往復時間が増えます。輸送量を維持するなら、東か中央から荷車を回す必要があります」

「東橋が薄くなる」

「はい」

「中央の再編も遅れる」

「はい」

総指揮官が地図を見る。

「止めよう」

「賛成です」

ヒルデガルドも頷いた。

「十分です」

　　　　　＊

午後。

戦況は、見た目だけなら白軍優勢だった。

白軍は東橋と南部集落を確保。青軍は中央集落を奪っている。

領域では白軍が広い。

青軍第一大隊は局地戦で勝った。白軍前衛を撃破し、指揮官戦にも勝利。損耗も少ない。

だが、その勝利で戦域全体が青くなったわけではない。

　　　　　＊

夕方。

ガイウスが本部へ戻ってきた。

泥と汗にまみれている。

それでも、機嫌は悪くない。

「勝ったぞ」

リオネルが迎える。

「聞いた。相手の指揮官、瞬殺したって？」

「三合だ」

「細かいな」

「大事だ」

エリアスも地図から顔を上げた。

「お疲れ」

「おう」

ガイウスは水を飲み、地図を見る。

止まった。

「……南、何だこれ」

リオネルが答える。

「お前が華々しく勝ってる間に取られた」

「俺のせいか？」

「誰も言ってない」

「言い方がそうだろ」

ガイウスは南部集落を見る。

次に東橋。

そして、自分が取った中央集落。

「勝ったのに」

誰に言うでもなく、呟く。

エリアスが答えた。

「勝ったよ」

「でも、負けてるみたいだ」

「全体では、今は白軍が優勢」

ガイウスがエリアスを見る。

「こういうこと、あるんだな」

「あると思う」

「お前、知ってた？」

「図上では」

「実際は？」

「初めて」

ガイウスは、もう一度地図を見た。

「気分悪いな」

リオネルが笑う。

「負けるより？」

「勝ったのに悪い方が、もっと悪い」

　　　　　＊

夕刻。

観戦武官天幕の立体戦場図は、朝とはかなり違っていた。

白軍は東と南へ広がり、青軍は中央に凝集している。

ガイウスの第一大隊は残存兵力こそ大きいものの、戦闘、移動、魔力消費、小さな損耗が積み重なり、継戦能力を落としていた。

一方、白軍の各部隊も無傷ではない。それでも、広い地域を維持しながら戦力を残している。

一人の中央軍武官が、ガイウスの部隊表示を指した。

「ここだけ見れば、青軍の圧勝だ」

隣の武官が答える。

「だが、戦域は白い」

「アルトハウゼン生か」

「作戦面では大きいでしょう」

別の席。

軍務ではない官服の男が聞く。

「南への補給を成立させた学生は？」

学院側の記録官が名簿を確認する。

「セラン生。白軍兵站参謀です」

「商家の出か」

「はい」

男は、その名前を書いた。

　　　　　＊

夜。

青軍本部では、その日最後の戦況整理が行われていた。

総指揮官が言う。

「明日は中央から圧力をかける」

軍務参謀が続く。

「東橋奪還も検討すべきです」

別の者も言った。

「南を戻さないと、領域点で負ける」

意見が飛び交う。

エリアスは地図を見ていた。

東は白軍。

南も白軍。

中央は青軍。

白軍は強い。

ヒルデガルドが局地を動かし、その後ろをマリエッタがつなぐ。

そして、白軍総指揮官も無理をしない。

「エリアス」

総指揮官に呼ばれた。

「何かあるか」

「まだ」

「まだ？」

「考えてます」

軍務参謀が少し苛立つ。

「このままなら白軍優勢だぞ」

「はい」

「なら動かないと」

「はい」

「何を考えてる」

エリアスは、地図の端から演習区域全体を見た。

東。

南。

中央。

それから、補給拠点、道路、河川。

白軍が確保した地域。

その広さ。

「白軍」

呟く。

「広くなったな」

ガイウスが言う。

「そりゃ、取られたからな」

「うん」

エリアスは白軍の領域を指で追った。

東から南へ。

そして、後方へ。

「広い」

もう一度言った。

今度は、少し違う意味で。

　　　　　＊

観戦武官席では、立体戦場図がそれをもっと明確に示していた。

白軍の展開範囲は大きい。

青軍は小さい。

一人の武官が言う。

「明日、青軍はどうする」

学院教官が答える。

「分かりません」

「参謀は？」

「考えているようです」

「何を」

教官は青軍本部を示す光を見る。

「たぶん」

少し間を置いた。

「負け方を」

　　　　　＊

その夜の判定は、白軍優勢だった。

白軍は中央で敗北したものの、東橋と南部集落を確保し、戦域全体では前進している。対する青軍は中央戦に勝利し、主力も健在だったが、確保地域では後退していた。

ガイウスは勝った。

白軍前衛は負けた。

それでも、地図を広げれば白軍の方が大きかった。

そしてエリアスは、その大きくなった白軍をずっと見ていた。