王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第40-1話 白軍優勢(1)

東橋を取った白軍は、追撃しなかった。

だからといって、止まったわけでもなかった。

　　　　　＊

翌朝。

青軍本部へ最初に届いた報告は、東橋からではなかった。

「南部街道、白軍斥候を確認。騎兵を含む可能性あり」

エリアスが地図を見る。

南。

昨日まで、大きな動きのなかった場所だ。

「数は？」

「確認できたのは十数体。後続不明」

「時刻」

「六時四十分」

現在、七時十二分。

三十二分前。

エリアスは報告地点から、いくつか線を引いた。

「もう、ここにはいない」

青軍情報参謀が頷く。

「南進なら、現在位置はこの辺りか」

「普通に進んでいれば」

「普通じゃなければ？」

「分からない」

ガイウスが横から覗いた。

「またそれか」

「分からないものは分からないよ」

そこへ、東からも報告が届いた。

白軍は橋頭堡を維持し、野戦陣地を補強。ただし、大規模な増援は確認されていない。

昨日と同じだ。

東橋は白軍が保持している。だが、そこから出てこない。

「橋を取ったのに使わないのか？」

ガイウスが言う。

エリアスは首を振った。

「使ってるよ」

「どこが」

「僕たちが見てる」

ガイウスが地図から顔を上げる。

「……それが？」

「うん」

東橋がある。

だから青軍は、東を完全には空けられない。

白軍は橋を渡って攻めなくても、青軍の兵力をそこへ拘束できる。

エリアスは東守備部隊の印を指した。

「これだけ、ここから動かせない」

ガイウスが嫌そうな顔をした。

「嫌な橋だな」

「取られたからね」

　　　　　＊

白軍では、その「嫌な橋」を維持するための数字を、マリエッタが朝から削っていた。

「盾兵一個小隊を後方へ戻します」

兵站担当の学生が聞き返す。

「橋頭堡からですか？」

「はい」

「守備力が落ちます」

「少しだけです」

マリエッタは輸送表と部隊表を並べた。

橋頭堡へ送り込む人数が増えれば、食料、交換魔石、矢、医療資材も増える。

それだけではない。

人員が増えれば天幕が要る。水が要る。衛生設備が要る。伝令も増える。

橋を守るための部隊が、橋を守るための補給を食い始める。

「青軍が大規模反撃を準備している兆候はありません。必要になったら戻します」

「間に合いますか？」

「そのために、ここへ置きます」

橋から少し離れた街道沿い。

予備位置だ。

徒歩なら時間がかかる。荷車なら近い。

「でも、荷車は補給用では？」

「帰りは空です」

担当学生が止まった。

「兵員を乗せる？」

「全員ではありません。装備を載せます。兵は軽装で歩かせます」

「盾も？」

「盾を持って歩くから遅いんです」

少し離れた席で聞いていた白軍総指揮官が、こちらを見た。

「規則上、問題は？」

「ありません」

「中央軍では普通にやるのか？」

「知りません」

「知らない？」

「私は中央軍にいませんので」

総指揮官が笑った。

「それもそうか」

　　　　　＊

ヒルデガルドは、その横で別の地図を見ていた。

白軍は東橋を保持している。

青軍は当然、そこを警戒する。

だから、次は東ではない。

「南の斥候、見つかりました」

情報担当が報告する。

「予定より早いわね」

「戻しますか？」

「いいえ」

ヒルデガルドは少し考えた。

「もう少し見せて」

「見せる？」

「騎兵がいると思わせる」

実際には、騎兵は少ない。

軽装歩兵の一部に騎兵を随伴させただけだ。しかし、青軍側から遠望すれば、部隊全体の構成までは分からない。

白軍総指揮官が聞く。

「南も陽動か」

「半分は」

「また半分か」

「便利なんです」

ヒルデガルドは悪びれない。

「青軍が放置するなら、南の集落を取ります」

「対応したら？」

「中央を見ます」

総指揮官は地図を見る。

「東橋を持ったまま？」

「はい」

「広げすぎではないか」

今度はマリエッタが答えた。

「今の範囲なら維持できます」

ヒルデガルドが横を見る。

「どこまでなら？」

マリエッタは少し考えた。

「南部集落までです」

「その先は？」

「嫌です」

「分かりやすいわね」

「聞かれましたから」

　　　　　＊

青軍にとって問題なのは、白軍の個々の動きではなかった。

東橋には橋頭堡。

南には騎兵らしき部隊。

中央では、小規模な斥候が断続的に接触してくる。

どれも決定的ではない。

だが、どれも無視できない。

昼前、青軍総指揮官が作戦会議を開いた。

「白軍は我々を分散させようとしている」

軍務参謀の一人が言った。

「なら、どこかを叩くべきです」

「どこを？」

「中央」

地図中央。

白軍の前衛が何度か確認されている。

「東と南へ兵力を割いているなら、中央は薄い」

ガイウスがすぐに反応した。

「俺が行く」

エリアスは地図を見た。

中央。

確かに理屈は通る。

白軍も無限の兵力を持っているわけではない。どこかを厚くすれば、どこかが薄くなる。

「どう思う」

総指揮官が聞いた。

エリアスは少し迷った。

「攻撃自体には賛成です」

ガイウスが意外そうに見る。

「珍しいな」

「ただ」

やっぱり来た、という顔をされた。

「目的を決めたいです」

軍務参謀が言う。

「敵を撃破する」

「その後は？」

「前進する」

「どこまで？」

少し、空気が止まる。

エリアスは中央街道の先を指した。

「ここを取って維持するなら、補給線が伸びます」

別の参謀が言う。

「勝ってから考えればいい」

「勝った後の方が困ることもあります」

ガイウスが口を挟んだ。

「なら、どこまで行けばいい」

エリアスは中央街道と、その脇を流れる小河川を見る。

橋。

小さな集落。

その先には、白軍側の交通路。

「この集落まで」

「近くないか？」

「ここを取れば、白軍中央の偵察拠点を潰せます。それ以上は追わない」

「敵が逃げても？」

「追わない」

「勝てそうでも？」

「追わない」

ガイウスが顔をしかめる。

「つまらんな」

「帰ってきてほしいから」

「……分かった」

青軍総指揮官が決めた。

「第一大隊、中央反撃。目標は指定集落。敵前衛を排除し、確保後停止」

ガイウスが立ち上がる。

「了解」

　　　　　＊

その動きは、観戦武官席では隠しようがなかった。

青軍中央。

大きな矢印が前進を開始する。

残存兵力は十分。継戦能力も高い。

その先にいる白軍前衛は、明らかに小さい。

一人の武官が身を乗り出した。

「青軍、出したな」

「第一大隊です」

「指揮官は？」

教官は名簿を見るまでもなく答えた。

「レオニス生です」

別の武官が少し反応する。

「魔法実技の？」

「はい」

「白軍は下げるか」

立体図上。

白軍前衛は動かない。

「……受けるのか？」

　　　　　＊

白軍本部にも、青軍主力前進の報告はすぐ届いた。

「中央、青軍一個大隊規模。指揮官はレオニス生と推定」

ヒルデガルドが地図を見る。

「来た」

白軍総指揮官が言う。

「前衛を下げる」

「待ってください」

「勝てないぞ」

「はい」

ヒルデガルドはあっさり認めた。

「だから、少しだけ戦います」

「目的は？」

「どこまで来るかを見る」

マリエッタが顔を上げる。

「消耗させる？」

「できれば。でも、無理はしない」

ヒルデガルドは青軍側の地図を見た。

ガイウスなら、勝てば進みたい。

だが、エリアスは止める。

どちらが通るか。

そこを見たい。

「前衛に伝えて。接触後、段階的に後退。集落の先までは引かない」

白軍総指揮官が聞く。

「集落を捨てるのか？」

「必要なら」

「南と交換か」

「それもあります」

　　　　　＊

中央の戦闘は、東橋よりずっと大きかった。

ガイウスの第一大隊が街道を進む。

半透明の精霊兵が広く展開し、前衛、主力、弓兵、魔法支援が距離を保って続く。

敵影。

白軍前衛。

数は少ない。

ガイウスは一目で判断した。

「前衛、散開。弓兵は右。魔法支援は左の林縁を押さえろ。中央は止まるな」

命令が流れる。

管理精霊の光が変わり、青軍の部隊フィールドが横へ広がった。

白軍から魔法弾。

青軍前衛の一部が揺らぐ。

だが、止まらない。

ガイウスが右手を上げた。

「撃て！」

弓、魔法矢、攻撃魔法。

同時。

白軍前衛の防御膜が光る。

一発。

二発。

三発。

耐える。

四発目。

膜が崩れた。

青軍歩兵が一気に距離を詰める。

白軍は後退を始めた。

「追うぞ！」

ガイウス自身も前へ出る。

　　　　　＊

青軍本部へ、戦果報告が続けて入る。

白軍前衛後退。

敵損耗、推定二割。

第一大隊、前進継続。

軍務参謀が笑った。

「押してる」

エリアスも頷く。

「強いね」

「他人事みたいに言うな」

「ガイウスが強いのは知ってるから」

しかし、地図上の時刻を見る。

少し早い。

白軍の後退も、きれいすぎる。

「ガイウスへ。目標地点を再確認」

通信担当が頷く。

「送ります」

　　　　　＊

ガイウスのところへ、その通信が届いた時。

白軍は二度目の防御線を作っていた。

集落手前。

低い石垣、農道、樹木。

防御に使いやすい。

「青軍より通達。目標は集落。確保後停止」

「分かってる」

副官役の学生が聞く。

「攻撃しますか？」

「当然」

白軍の配置を見る。

今度は、さっきより多い。

「面白くなってきた」

　　　　　＊

戦闘が再開した。

白軍は石垣を使う。

青軍は正面から入らない。

ガイウスは一部を林へ回し、自分は中央で圧力をかけた。

白軍が林側へ予備を動かす。

その瞬間。

「中央、行け！」

青軍主力が前進する。

白軍の防御魔法。

ガイウスの攻撃魔法。

正面からぶつかった。

轟音。

光。

白軍側の膜が大きく歪む。

ガイウスは止めない。

二発目。

三発目。

崩れた。

青軍の精霊兵が石垣を越える。

白軍指揮官が前へ出た。

規定距離。

「指揮官戦！」

白軍側から声が上がる。

ガイウスが剣を抜く。

相手も抜いた。

一合。

白軍指揮官が受ける。

二合。

後退。

三合目。

ガイウスの剣にまとった魔法光が、相手の防御を弾いた。

判定精霊が光る。

白軍指揮官、戦闘不能。

その瞬間、白軍部隊の統制値が大きく落ちた。

青軍が押し込む。

白軍は後退。

集落、青軍確保。