王国を読む者たち I - 統学院の五人

王立統学院

第8-2話 第七寮第一班(2)

第七寮へ戻ると、新入生はそのまま一階の食堂へ集められた。

長机が並ぶ室内には、先ほど学院内を案内した三年生たちと寮監が待っている。

「座席表に従って座ってください」

今度は自由席ではなかった。

エリアスは壁に貼られた紙を見る。

第七十三期。

その下に五人ずつ、横線で区切られた名前が並んでいる。

「何だろう」

「班でしょう」

ヒルデガルドが答えた。

「知ってるの？」

「入寮案内に書いてあったわ」

「……あった？」

「やっぱり読んでないのね」

四人は自分たちの名前を探した。

先に見つけたのはリオネルだった。

「あった」

指を置く。

一つ目。

ガイウス・レオニス。

二つ目。

エリアス・フェルマー。

三つ目。

リオネル・ヴァルカ。

四つ目。

ヒルデガルド・アルトハウゼン。

「四人とも一緒じゃん」

リオネルが言った。

「もう一人いる」

エリアスがその下を見る。

マリエッタ・セラン。

知らない名前だった。

「誰？」

「まだ会ってないわね」

ヒルデガルドも周囲を見る。

「席に行けば分かるでしょう」

　　　　　＊

五人分の席の一つには、すでに少女が座っていた。

エリアスたちが近づくと立ち上がる。

背の高い少女だった。

深い栗色の髪を一本の太い三つ編みにしている。灰緑色の瞳。制服はきちんと着ているが、ヒルデガルドとは少し印象が違った。

着飾られているというより、よく手入れされた道具のようだった。

袖の折り目、磨かれた靴、結び目。すべてが実用的に整っている。

「マリエッタ・セランです」

落ち着いた声だった。

「同じ班のようですね。よろしくお願いします」

ガイウスが答える。

「ガイウス・レオニス。よろしく」

リオネルも名乗る。

ヒルデガルド。

エリアス。

一通り終わると、五人は席についた。

マリエッタがエリアスを見る。

「フェルマーさんは、全国共通課題でお名前を拝見したことがあります」

エリアスが少し止まる。

「僕？」

「はい」

「どの課題？」

「交易構造分析と、変則資料解析です」

「そうなんだ」

リオネルが笑う。

「また名前知られてる」

ヒルデガルドが言った。

「本人だけが、その価値をよく分かっていないのよ」

「そうなの？」

「あなたのことよ」

「分かってる」

マリエッタは二人を見た。

「お知り合いだったのですね」

「監査実習で一緒だったの」

ヒルデガルドが答える。

「なるほど」

マリエッタはそれ以上踏み込まなかった。

　　　　　＊

全員が着席すると、寮監が前へ立った。

「班編成について説明します」

食堂が静かになる。

「第七寮では、同一期生を五名ずつの生活班に編成します。男女の居住区は別ですが、生活当番、共同課題、基礎演習、学院行事その他、寮内で行う活動の多くはこの班を基本単位とします」

エリアスが名簿を見る。

五人。

偶然一緒になったわけではないらしい。

「班は原則として、卒業まで変更しません」

今度は何人かが顔を上げた。

「四年間？」

どこかで小さな声がした。

寮監は聞こえていた。

「四年間です」

ざわめきが少し起こる。

「学生同士で相手を選び直すことはできません。仲がよい、悪い、性格が合う、合わないは変更理由になりません」

リオネルが小声で言う。

「厳しいな」

マリエッタがさらに小さな声で答えた。

「そのための制度なのでしょう」

寮監は続ける。

「ただし、退学、死亡、長期療養その他の理由で班員が恒久的に欠け、班としての活動維持が困難になった場合は、寮側の判断で再編することがあります」

その言葉だけは少し重かった。

統学院へ入学した全員が、四年後に同じ人数で卒業するわけではない。

一学年約千百人が入り、卒業時にはそれより少なくなる。

病気もある。

適性上の問題もある。

服務誓約を撤回し、途中で学院を去る者もいる。

それでも通常は、今決められた五人で四年間を過ごす。

「班編成の目的は、単に生活を効率化することではありません」

寮監が言った。

「統学院では、異なる背景、異なる能力、異なる進路を持つ人間と働くことを学んでもらいます。卒業後、自分と同じ専門の人間だけを相手に仕事ができる者は、ほとんどいません」

エリアスは少しだけ顔を上げた。

その説明なら、分かる気がした。

「班員は友人である必要はありません」

一拍。

「しかし、互いに仕事のできる相手にはなってください」

食堂が静かになった。

　　　　　＊

「次に班長を決めます」

リオネルが小さく言った。

「選挙？」

「違います」

寮監が即答した。

また聞こえていた。

少し笑いが起こる。

「初年度の班長は、入学前評価、実習記録、共同課題評価などを基に寮側が指定します。班長は他の班員より偉いわけではありません。点呼、連絡、共同課題の調整、寮側への報告について責任を負います」

ガイウスの顔から少しだけ笑いが消えた。

何か予感がしたらしい。

寮監が名簿を読み始める。

班。

名前。

班長。

順番に告げられる。

やがて。

「第七班」

五人が少しだけ姿勢を正した。

「レオニス生、フェルマー生、ヴァルカ生、アルトハウゼン生、セラン生」

正式な場なので、全員が姓で呼ばれる。

そして。

「班長、レオニス生」

ガイウスが一瞬止まった。

「はい」

立ち上がる。

「務めます」

声はよく通った。

寮監が頷いた。

「よろしくお願いします」

「はい」

ガイウスが座る。

リオネルが横から小声で言った。

「班長」

「何だよ」

「もう似合ってる」

「まだ何もしてないだろ」

ヒルデガルドも少し笑う。

「少なくとも声は一番通りそうね」

マリエッタが頷いた。

「点呼には向いていそうです」

ガイウスが三人を見る。

「お前ら」

エリアスも考えた。

「朝、起こしてくれるし」

「お前はまず自分で起きろ」

今度は五人とも笑った。

　　　　　＊

その後、班ごとに明日の予定表と最初の共同当番が渡された。

第七班。

ガイウス。

エリアス。

リオネル。

ヒルデガルド。

マリエッタ。

五つの名前が、一枚の紙の中に並んでいる。

エリアスは何となくそれを見た。

「どうした？」

ガイウスが聞く。

「いや」

「何か変か？」

「昨日まで、誰も知らなかったなと思って」

ヒルデガルドが言う。

「私は知っていたでしょう」

「ヒルデガルドだけ」

「名前くらい覚えておきなさいよ」

「今は覚えてるよ」

リオネルが横から入る。

「今は？」

「言い方の問題」

マリエッタが小さく笑った。

「四年間あれば、さすがに忘れないでしょう」

「普通はな」

ガイウスが言う。

エリアスは少し不満だった。

「なんで皆、もう僕が忘れる前提なの？」

まだ会って数時間しか経っていない相手まで笑っている。

少し納得がいかなかった。

　　　　　＊

食堂を出る頃には、外が赤くなり始めていた。

一階の共用区画から先で、男子と女子の帰る方向が分かれる。

東階段。

男子二階。

西階段。

女子三階。

ガイウスが立ち止まった。

「じゃあ、明日の朝」

班長になったせいか、少しだけ言い方を考える。

「食堂前に全員集合でいいか？」

リオネルが聞いた。

「何時？」

「朝食開始の十分前」

「早くない？」

「早くない」

エリアスが言う。

「僕も早いと思う」

「お前は黙ってろ」

「班長になった途端、権力を使ってる」

「起こすぞ」

「それは助かる」

「なら文句言うな」

ヒルデガルドが呆れた。

「初日から大丈夫なの、この班」

マリエッタは少し考えてから答えた。

「たぶん」

エリアスが彼女を見る。

「マリエッタも『たぶん』って言うんだ」

「今の場合は、それ以上の根拠がありませんから」

「なるほど」

「納得するの？」

ヒルデガルドが聞く。

五人はまた笑った。

その日の朝まで。

エリアスにとって統学院は、巨大な建物と、九本の柱と、まだ知らない四年間だった。

夕方には。

そこに四人の名前が加わった。

ガイウス・レオニス。

リオネル・ヴァルカ。

ヒルデガルド・アルトハウゼン。

マリエッタ・セラン。

第七十三期。

第七寮。

第一班。

退学者でも出ない限り、この五人で卒業まで。

この時の彼らはまだ、それがどれほど長い付き合いになるのか知らなかった。