王国を読む者たち I - 統学院の五人

勝利条件を疑え

第32-1話 戦争を動かすもの(1)

精霊時計が動き始めた。

第四段階。

相手の指揮官はいない。 代わりに、止まらない時間があった。

　　　　　＊

ほとんどの学生が、まず後方兵站基地から荷車と河船を出し、前線の部隊を進めた。

地図の手前にある基地は、大きな白青色の光を保ったまま、いくら物資を出しても小さくならない。

無限供給。

だが、そこから先は違う。

道路と河川に沿って伸びる補給線の上を、親指ほどの輜重車と河船が進んでいく。荷を積み、運び、降ろし、戻る。そのすべてに時間がかかる。

ガイウスは早かった。

「第一中隊、街道を東へ。第二中隊は河川沿い」

青く光る部隊駒が二方向へ進み、その後ろを輜重車が追う。二本の補給線はまだ緑だった。

「前方集積所、ここ」

街道の分岐を指定すると、到着した輜重車から荷が降ろされ、小さな青白い光が現れる。

すぐに教官が聞いた。

「輜重兵は？」

ガイウスが止まる。

「……後方から回します」

人員を前へ移すと、集積所の荷役能力が上がった。同時に、後方基地の積載速度が落ちる。

「こっちが下がるのか」

「人間は二か所に同時にはいない」

「分かってます」

少し離れた地図では、リオネルが河川、南街道、北街道の三方向へ一斉に輸送を出していた。

「分けた方が安全だろ」

エリアスが横から見る。

「輜重兵も？」

「全部に置いた」

「何人ずつ？」

「均等」

三本の補給線が、ほぼ同時に緑から黄色へ変わった。

「え？」

教官が横を通る。

「荷役能力不足」

「でも全部に人はいます」

「少しずつな。輸送は止まっていない。ただし、全部遅くなった」

リオネルは三本の線を見比べた。

「……嫌な仕組みだな」

「現実の方がもっと嫌だ」

　　　　　＊

エリアスは、まだ何も動かしていなかった。

後方基地。河港。街道。橋。前線。

各部隊の消費量。輜重兵の総数。荷車と河船の往復時間。

一年次なら、五人で分担した。

ガイウスが部隊運用。マリエッタが物資。リオネルが輸送。ヒルデガルドが手続きと情報。そして自分が、それぞれの時間を合わせた。

今は、その全部が一枚の地図の上で同時に動く。

「フェルマー生」

教官が言った。

「止まっているぞ」

「はい」

「時間も進んでいる」

「分かっています」

エリアスはようやく河船を一便出した。次に荷車。前線の部隊は二方向へ分ける。

速くはない。 だが、補給線は青から緑の範囲に収まった。

「前方集積所は？」

「まだ作りません」

「なぜ」

「どこが詰まるか見てから決めたいので」

教官はそれ以上言わなかった。

　　　　　＊

三十分。

地図の北側に細い雨の表示が現れ、街道の色が暗くなった。

北街道の補給線が緑から黄、さらに橙へ変わる。輜重車の動きが目に見えて遅くなった。

『泥濘化』 『移動速度低下』 『時間当たり輸送量低下』

教室のあちこちで声が上がる。

「迂回！」

「南道へ回せ！」

「橋が混む！」

エリアスも北街道を使っていた。ただし、流していたのは糧食と飼料の一部だけだった。

「また分けてる」

ヒルデガルドが言う。

「一つにすると、止まった時に困るから」

「一年次から変わらないわね」

「変える理由ある？」

「ないけど」

ヒルデガルドも自分の地図へ戻る。彼女の北街道も橙だったが、南の河川線はまだ緑だった。

「船を増やす」

河港へ輜重兵を移す。

河川輸送は改善したが、今度は後方基地の荷車積載が落ちた。

ヒルデガルドの眉が寄る。

「一つ直すと、別が落ちるのね」

「人を動かしましたから」

隣からマリエッタが答えた。

　　　　　＊

五十分。

エリアスは最初の前方集積所を作った。

前線から一日弱。街道と河川が交わり、河船から荷車へ積み替えられる小さな町だった。

そこへ輜重兵をまとめる。

河船が着き、木箱が降ろされる。淡い青白い光が現れ、そこから前線へ新しい補給線が伸びた。

それまで黄色だった区間が緑へ戻る。

ガイウスが横目で見る。

「便利だな。俺も作るか」

「物資ある？」

ガイウスが予定地を見る。まだ荷車二台分しか届いていない。

「……足りない」

「作るだけならできると思う」

「でも？」

「すぐ空になる」

「嫌な言い方するな」

一時間を過ぎる頃、エリアスの集積所は前線へ物資を出すたび小さくなり、後方から河船が着くとまた膨らんだ。

糧食。矢。交換用魔石。飼料。

在庫が、呼吸するように増減する。

エリアスが小さく言った。

「……面白い」

「何が？」

「一年次は、置いた物資を数字で追ってたでしょう」

「ええ」

「これは流れてる」

ヒルデガルドも地図を見る。

荷車、河船、集積所、前線。 すべてが同時に動いていた。

「確かにね」

　　　　　＊

一時間十五分。

中流河港が点滅した。

『船員・人足不足』

河川の補給線が黄色から橙へ変わり、河船が次々と止まる。

「船はあるのに？」

リオネルが声を上げた。

「動かす人間がいない」

教官が答える。

「どこ行ったんですか」

「上流の町で祭礼。臨時雇いの人足が集まらない」

「そんな理由？」

「そんな理由で船は止まる」

エリアスの主補給路も橙へ変わった。

「……これは困る」

ヒルデガルドが笑う。

「今日は早いわね」

「何が？」

「困るって言うの」

エリアスは答えず、前方集積所を見る。

在庫、一・四日分。前線部隊の携行分、半日。

陸路へ全量を回せば、北街道はまだ泥濘。南道は遠い。

「一日なら持つ」

「河川が戻る保証は？」

「ない」

「じゃあ？」

エリアスは前線の進軍速度を一段落とした。

「消費を減らす」

ガイウスが聞きつける。

「進軍を遅らせるのか？　目的地への到着も遅れるぞ」

「赤くなってから止まるよりいい」

エリアスは部隊の疲労表示を指した。

ガイウスは少し考え、頷いた。

　　　　　＊

一時間二十五分。

マリエッタの前線部隊の一つが黄色へ変わった。

補給は届いている。だが、休息が足りない。

「補給だけ見ていました」

「物資が届けば、兵が休めるわけではない」

教官が答えた。

「はい」

部隊を止める。

すると後続が詰まり、補給線が緑から黄色へ変わった。

マリエッタは少し眉を寄せる。

「本当に、全部つながっていますね」

　　　　　＊

一時間三十五分。

エリアスの地図で、河船が一隻、予定より早く河港を離れた。

「……？」

指示していない。

船の周囲が点滅する。

『臨時出航』 『積載量　六割』

『船頭判断　下流水位低下予測　満載待機を回避』

補給線が一瞬、赤へ変わった。予定外の出航で次便との間隔も崩れる。

「そういうのもあるの？」

「現場は、君の机の上の駒ではない」

教官が答える。

「でも、勝手に出航したら」

「結果として正しいかもしれない。間違いかもしれない。判断しろ」

エリアスは、六割積載の船、後続船、前方集積所を順に見た。

「続行」

「理由は？」

「戻す時間の方が無駄です。それに、水位低下が本当なら今出た方がいい」

「予測が外れたら？」

「輸送量が減ります。次の便を早めます」

教官は頷いた。

　　　　　＊

一時間四十分。

雨が弱まり、北街道が橙から黄、やがて緑へ戻った。

教室中で一斉に荷車が動き始める。

ところが、輜重兵を前方へ広げすぎた学生の地図では、後方基地の積載が追いつかない。

荷車はある。 物資も無限にある。 それでも、出発できない。

基地の前で荷車が列を作っていた。

リオネルが言う。

「無限に物があるのに、何で足りない感じになるんだよ」

「運ぶ人と積む人は無限ではないからです」

マリエッタが答える。

「嫌な授業だな」

「さっきからそればかりですね」

　　　　　＊

一時間五十分。

エリアスの前方集積所は、残り〇・六日分。

河川輸送は回復し始めているが、次の船が着くまでには時間がある。

前線の一個中隊は緑。もう一個は黄色。

進めば目的地域へ早く着く。ただし、集積所は空になる。

止めれば疲労は回復し、輸送も追いつく。

エリアスは時計を見る。

残り十分。

「第一中隊、停止。休息」

「第二中隊も？」

教官が聞く。

「第二は進めます」

「片方だけ遅れる。隊形も伸びるぞ」

「はい。でも、二つとも止める必要はありません。それに、第二中隊が前へ出れば、集積所からの輸送距離も短くなります」

教官は地図を見て、短く頷いた。

終了三分前。

六割積載で先に出た河船が、前方集積所へ到着した。

荷が降ろされ、小さくなっていた光が少し戻る。

ほぼ同時に、下流の水位表示が変わった。

『低下』

後続の大型船が速度を落とす。

エリアスは先に出た船を見た。

「当たった」

「船頭の判断が？」

「はい」

教官が言う。

「君の判断ではない」

「そうですね」

「覚えておけ」

エリアスは頷いた。