王国を読む者たち I - 統学院の五人

遠国の約束

第25-1話 同じ神の名(1)

「テレシアの秤が傾いた！」

食堂に、聞き慣れない声が響いた。

エリアスが顔を上げると、三つ向こうの卓で少年が立ち上がっていた。その足元には木杯が転がり、淡い色の果実水が床へ広がって椅子の脚を濡らしている。

「あー……やってしまった」

少年は困った顔で床を見る。

どうやら、大事件ではないらしい。

エリアスは保存魚へ視線を戻した。

今日のものは、特に塩辛い。

隣では、ヒルデガルドがまだ少年を見ていた。

「どうしたの？」

「今の」

「今の？」

「テレシアの秤」

エリアスは魚の骨を外す。

「何か変？」

「変でしょう」

「そう？」

「テレシアの秤が傾くのよ？」

「傾いたんじゃない？」

「そういう意味じゃないの」

ヒルデガルドが呆れた顔をする。

向かいでリオネルが笑った。

「エリアス。お前、たまにわざとやってないか？」

「何を？」

「いや。何でもない」

果実水をこぼした少年は、統学院へ来ている外国人留学生だった。

ナディル・セファーン。

エルセリア王国から半年前に来た、統学院最初のエルセリア人留学生である。

濃い褐色の髪。少し日に焼けた肌。制服そのものは他の学生と同じだが、首元には故国の習慣らしい細い青紐を結んでいる。

床を拭き終えたナディルが席へ戻ろうとしたところで、ヒルデガルドが声をかけた。

「ナディル」

「はい？」

「今の言葉、エルセリアではよく使うの？」

「今の？」

「『テレシアの秤が傾いた』って」

ナディルはきょとんとした。

「使いますよ」

「どんな時？」

「今みたいな時です」

「飲み物をこぼした時？」

「そうです」

「……それだけで？」

「それだけ？」

今度はナディルの方が不思議そうな顔をする。

「失敗した時とか、予定が狂った時とか。財布を忘れた時なんかにも言います」

リオネルが吹き出した。

「ずいぶん気軽に秤が傾く国だな」

「こちらでは言わないんですか？」

「言わないわ」

ヒルデガルドが答えた。

「少なくとも、果実水をこぼしたくらいでは」

「じゃあ、いつ使うんです？」

彼女は少し考えた。

「裁定を受ける時とか、重大な約束を破った人に対してとか」

「……そんなに重い言葉なんですか？」

「かなり」

ナディルは感心したように頷いた。

「同じテレシア様なのに」

ヒルデガルドが少し首を傾げる。

「変ね」

「何がです？」

「テレシアは、国によって違う秤を持っているのかしら」

ナディルは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「神様ですから、いくつか持っていても不思議ではないですね」

「それもそうね」

軽い冗談のように会話は終わった。

エリアスも、それ以上は考えなかった。

その時は。

　　　　　＊

エルセリア王国は遠い。

エルヴァ王国を貫く大河を下り、ノルディス河口王国へ入る。そこから海へ出て沿岸を南へ進み、二つの国の港を経由して、狭い海峡を越えた先にある。

地図の上なら、指一本ほどの距離。

実際に行けば、季節によっては何十日もかかる。

エルセリアの商品そのものは、以前からアルヴァリスにも入っていた。

青い染料、香辛料、細工物、そして質の良い魔石。

ただし、それを運んでくるのは、ほとんどの場合エルセリア人ではない。

途中の国の商人が買い、別の船へ積み替え、さらに別の商人へ売る。ノルディスの港で河船へ載せ替えられて、ようやくエルヴァ国内へ入ってくる。

アルヴァリスの商人が知っているのは、エルセリアの商品だった。

エルセリア人との商売ではない。

ナディルが統学院へ来たこと自体、両国関係の変化を示す出来事の一つだった。

そして今年。

初めて、エルセリア国王の親書を携えた正式な通商使節団が、エルヴァ王国を訪れることになった。

　　　　　＊

「ということで、皆さんにも手伝ってもらいます」

ミルセティアの言葉に、教室がざわついた。

「静かに」

すぐに収まる。

筆記板には、

『エルセリア王国通商使節団』

と書かれていた。

「今回の訪問は、親善だけを目的としたものではありません。エルヴァ王国政府との政府間協議、ノルディスを含む航路上の取り決め、そして民間通商についての協議が行われます」

ミルセティアは学生たちを見る。

「統学院からも上級生を中心に補助要員が出ます。一年次からは十二名」

名前が読み上げられた。

ヒルデガルド、エリアス、マリエッタ、ほか九名。

ガイウスが小声で言った。

「俺はいないな」

「俺も」

リオネルが続ける。

「俺を外交の席に置かない判断は正しい」

「自覚あるんだ」

「あるよ」

ミルセティアがこちらを見る。

二人とも黙った。

「皆さん一年次生に外交交渉を任せるわけではありません。議事記録、資料整理、過去資料との照合、物品目録の確認、必要に応じた各官庁との連絡、そして上級生の補助です」

そこで一度区切る。

「ただし、見ること。聞くこと。そして、考えること」

筆記板を軽く叩いた。

「外国について学ぶ機会は、教本の中だけにあるわけではありません」

　　　　　＊

使節団がアルヴァリスへ入った日は、学院からもその行列が見えた。

外国旗を掲げた騎馬の護衛、幌付きの馬車、魔石灯を掲げた荷車。

先頭にはエルヴァ王国政府の迎賓官。その後ろを、見慣れない衣装の人々が続いている。

エルセリアの正装は、エルヴァのものより丈が長かった。上衣は膝近くまであり、腰を細い帯で締めている。

色も鮮やかだった。

濃紺、赤褐色、深い緑。

その一方で、装飾品は意外なほど少ない。

ヒルデガルドによれば、公的な場では身分そのものより、役割を衣服の色や帯で示す文化らしい。

「じゃあ、あの青い帯は？」

エリアスが聞く。

「通商官」

「赤は？」

「外交官」

「白は？」

「神前契約官だと思う」

「詳しいね」

「事前資料を読んだから」

「僕も読んだよ」

「あなたは品目表ばかり見てたでしょう」

「面白かったから」

「だからよ」

使節団が正門の向こうへ消えていく。

エリアスは最後尾の荷車を見ていた。

荷台には頑丈な箱が積まれ、その縁には細かな紋様が刻まれている。

封印術式らしい。

エルヴァでは見慣れない形式だった。

　　　　　＊

交渉は四日続いた。

学生にとっては、華やかさなどほとんどなかった。

資料。

資料。

また資料。

「昨日の魔石輸入量、どこ？」

「右から三つ目」

「これは？」

「五年前」

「何で五年前がそこにあるの？」

「比較用」

「混ぜないでよ」

「札ついてるでしょう」

「あなたには分かっても、他人には分からないの」

エリアスとヒルデガルドは小声で言い合いながら、書類を仕分けた。

隣室では、大人たちが協議を続けている。

直接聞こえてくるのは断片だけだった。

価格、数量、輸送、通過税、品質、引渡時期。

時折、使いが来る。

「過去十年の上級魔石平均輸入価格を」

エリアスが探す。

「三年前のノルディス通過協定を」

ヒルデガルドが出す。

学生の仕事は、それだけだった。

契約書そのものの作成や法的確認は、通商を担当する官吏と双方の実務者が行う。

学生たちが目にするのは、その周囲を流れる大量の資料だけだった。

だが、その「それだけ」の向こうで、エルヴァ王国とエルセリア王国は、初めて直接の通商制度を作ろうとしていた。