王国を読む者たち I - 統学院の五人

地図では近い道

第15-1話 最初の夜(1)

出発の鐘が鳴ったのは、朝靄がまだ演習場の草を白く覆っている頃だった。

学院外門には、一年生たちが班ごとに並んでいる。

制服ではない。

灰緑色の野外上衣。

丈夫な脚衣。

足首まで覆う防水軍用靴。

背には背嚢。

腰には水筒、簡易医療具、信号具。

学院生の集団というより、小さな軍隊に近かった。

ただし、よく見れば統一感はない。

大きな背嚢を平然と背負う者。

何度も肩紐を調整している者。

出発前から水を飲んでいる者。

自分の偵察魔導具が正常に動くか確認している者。

エリアスは背嚢を一度持ち上げ、顔をしかめた。

「十五・八」

ガイウスが言った。

「昨日、十五にするって言ってなかったか？」

「鎌が増えた」

「持とうか？」

「駄目」

「何で？」

「自分で持てる量にした意味がなくなるから」

ガイウスは少し笑った。

「正しい」

本人の背嚢は二十キロを優に超えている。

それで朝から機嫌がいいのだから、やはり身体の作りが違う。

リオネルが長柄の鎌を一本担いだ。

「これさ」

「はい」

マリエッタが答える。

「どう持っても農作業に行く人にしか見えない」

「農具ですから」

「軍事演習だよ？」

「軍隊も草の上を歩きます」

反論の余地がなかった。

ヒルデガルドは手袋を締め直す。

「そろそろよ」

前方で旗が上がった。

各班が順番に動き始める。

ガイウスが四人を見る。

昨日までなら、少し勢い込んだ声を出したかもしれない。

今日は違った。

「予定通り行く」

簡潔だった。

「何か変わったら、その時考える。いいな？」

四人が頷く。

五人も歩き始めた。

　　　　　＊

最初の二刻は、驚くほど何も起こらなかった。

街道。

畑。

小さな集落。

演習区域へ入る頃には人家が減り、道の両側に雑木林が増える。

空は晴れていた。

春の終わりの陽光が葉の間から斑に落ち、朝露を残した草が靴の脛を濡らした。

「いい天気だな」

ガイウスが言う。

エリアスは空を見る。

「このままなら」

「言うなよ」

リオネルが振り返る。

「何が？」

「そういうこと言うと雨が降りそうだろ」

「僕が言って天気変わるなら便利なんだけど」

「それはそれで怖い」

行軍速度は速くなかった。

意図的だった。

予定表では、午前の平均速度は街道区間で一刻あたり約四キロ。

丘陵へ入れば三キロ以下。

ガイウスならもっと速く歩ける。

リオネルも問題ない。

マリエッタも農作業で歩き慣れている。

ヒルデガルドも身体教育の成績は悪くない。

最初に速度を落とす理由になったのは、結局エリアスだった。

「遅くない？」

本人が聞く。

「予定通りだ」

ガイウスが答える。

「僕に合わせてる？」

「班に合わせてる」

「同じじゃない？」

「今日はお前が一番遅い。明日は違うかもしれない」

エリアスは少し黙った。

「なるほど」

ガイウスは前を向いた。

班長らしい言い方だった。

エリアスは、それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

街道から外れたのは昼前だった。

ここから丘陵へ向かう。

踏み固められた道は細くなり、やがて獣道程度になる。

最初に長柄鎌の出番が来た。

マリエッタが先端を軽く振る。

ざっ。

膝下の草がまとめて倒れる。

もう一度。

ざっ。

「……速い」

リオネルが感心した。

「だから言ったでしょう」

ガイウスが剣鉈で顔の高さに垂れた枝を払う。

上はガイウス。

下はマリエッタとリオネル。

エリアスとヒルデガルドは少し後ろを歩く。

切り開くといっても、道を作るほどではない。

後続に進路を教えるような痕跡を残すのは避ける。

最低限、人間一人が通れる幅だけ。

それでも、剣一本で草も枝も処理するより速かった。

「これ、申請した時の教官、すぐ許可したでしょう」

エリアスが言った。

「まだ気にしてるの？」

ヒルデガルドが聞く。

「少し」

「便利だからじゃない？」

「そうかもしれない」

「何か仕掛けがあると思ってる？」

エリアスは森を見る。

「分からない」

ヒルデガルドがため息をついた。

「その答え、便利ね」

「便利だから使ってる」

　　　　　＊

午後。

最初の偵察魔導具を飛ばした。

一人三基まで支給されている、小鳥ほどの大きさの魔導具。

魔石から供給された魔力によって内部機構を動かし、淡い魔力膜を展開して浮遊する。

ヒルデガルドが一基。

リオネルが一基。

前方へ出す。

エリアスは自分の偵察魔導具を温存した。

「使わないの？」

リオネルが聞く。

「今、二つ飛んでるから」

「三つの方がよく見えるぞ」

「同じ場所を三つで見るより、あとで一つ残ってた方がいい」

「なるほどねえ」

リオネルが笑う。

「お前、本当に貯金好きだな」

「商人の子だから」

「関係ある？」

「たぶん」

前方に大きな動きはない。

別班らしい痕跡が一度見つかった。

折れた枝。

泥についた靴跡。

ヒルデガルドがしゃがむ。

「同じ方向ね」

ガイウスが聞く。

「追う？」

少し間。

彼女は首を振った。

「私たちを見つけた痕跡はないと思う」

「なら放置する」

即決だった。

戦うことが目的ではない。

平原への進出。

補給線維持。

そして状況変化への対応。

昨日決めた優先順位が、そのまま判断基準になっている。

　　　　　＊

午後三時を過ぎた頃から、エリアスの口数が減った。

最初に気づいたのはヒルデガルドだった。

「疲れた？」

「少し」

「本当に少し？」

「まだ歩ける」

「それは答えになってないわ」

エリアスは一瞬考える。

「脚が重い。でも息は平気」

前を歩いていたガイウスが振り返った。

「休憩する」

「僕だけならいいよ」

「俺も水を飲みたい」

ガイウスは言った。

マリエッタも、

「私は靴を確認します」

と続ける。

リオネルが、

「俺は何しよう」

と言う。

「黙って座ってれば？」

ヒルデガルドが答えた。

「冷たいなあ」

全員が荷物を下ろした。

マリエッタは本当に靴紐を緩める。

「足、見た方がいいですよ」

エリアスも靴を脱いだ。

靴下が湿っている。

「もう？」

「防水靴は外から濡れにくい代わりに、中が蒸れます」

ガイウスが言う。

「休憩ごとに乾かせるなら乾かした方がいい」

エリアスが彼を見る。

「また母さんみたい」

「いい加減その言い方やめろ」

　　　　　＊

予定した野営地へ着いたのは、日が傾き始める少し前だった。

小さな谷から一段上がった平坦地。

水場から近い。

しかし近すぎない。

周囲に樹木。

風も弱い。

マリエッタが地面へ手を触れる。

少し目を閉じた。

「ここなら大丈夫です」

「水は？」

「下の谷です。雨が降っても、ここまでは上がらないと思います」

リオネルが周囲を見る。

「敵からは？」

ヒルデガルドが答える。

「谷底より見つかりにくい。焚き火はなし」

「寒くない？」

「寒くない」

「夢がないなあ」

「演習よ」

野営準備が始まった。

天幕。

荷物。

水。

食事。

そして周囲確認。

エリアスが天幕の紐を結んでいると、マリエッタが横から見た。

「それ、朝まで持ちません」

「結んだよ」

「結んだことと、結べていることは違います」

どこかで聞いたような言い方だった。

「みんな僕に厳しくない？」

「エリアスが色々雑だからでしょう」

ヒルデガルドが即答した。

　　　　　＊

夕食は携行食だった。

固いパン。

塩気の強い肉。

乾燥豆を戻した簡単な煮込み。

そして学院名物の保存魚板。

エリアスは一口食べた。

止まる。

「野外で食べれば、少し美味しく感じるかと思った」

ヒルデガルドは普通に食べている。

「どうだった？」

「不味い」

「でしょうね」

「どうして普通に食べられるの？」

「食べ物だから」

「答えになってない」

ガイウスは二枚目に入っている。

リオネルが見る。

「味わってる？」

「食ってる」

「違うんだよなあ」

マリエッタは煮込みに魚板を少し崩して入れた。

「こうすると多少ましです」

エリアスが目を見開く。

「先に教えてよ」

「自分で工夫してください」

五人の笑い声が、暗くなり始めた森へ小さく広がった。