働く私たち。と、恋の話。

プロローグ

「卒業の日」 後編

「これ、橘さんがくれた御守り」

そう言って、森海斗はポケットからそれを取り出した。

あの日、真由が渡したもの。

「ありがとうございます」

少しだけ視線を落としながら、続ける。

「俺、この間の……結婚に縁ないって話とか、自分の生い立ちとか……誰かに話したの、初めてなんです」

真由は何も言わず、ただ静かに聞いている。

「本当は、誰にも話すつもりなかったんですけど」

ふっと小さく笑う。

「なんとなく、橘さんには話したくなって。

墓参りも、ついてきてもらいましたし」

視線を上げる。

「こういう話って、聞かされた方も困るだけで、何も解決しないし……気まずくなるだけだって思ってたんで」

少しだけ間を置く。

「だから、ずっとしまい込んでました」

真由は、その言葉の重さを受け止めるように、静かに頷いた。

「でも——橘さんは違う」

まっすぐに、見る。

「ちゃんと聞いてくれて……俺の“これから”を、考えさせてくれた」

「導いてくれた、っていうか」

「……大袈裟よ」

真由はそう返す。

けれど、その奥にある感情は、軽くない。

（あの日のこと、ちゃんと届いてたのね）

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「橘さん……俺——」

視線が、重なる。

その目は、いつもの軽さでも、仕事のときの鋭さでもない。

まっすぐで、逃げ場のない——

温度のある視線。

（……嘘でしょ）

一瞬、言葉が落ちる。

逃げ場がない沈黙。

真由は、次に来る言葉を理解してしまう。

頬が、わずかに熱を持つ。

そして——

「橘さん、俺と結婚してください」

「……はぁ！？」

思わず立ち上がる。

テーブルに手をつき、声が漏れた。

すぐに我に返り、慌てて座り直す。

周囲をちらりと見渡す。

「ちょっと……！」

小声で詰め寄る。

「なんで！？そこは“付き合ってください”でしょ！？」

森は、表情を崩さない。

「この御守り」

手の中のそれを、軽く掲げる。

「橘さん、自分を守るために毎年買ってるって言ってましたよね」

真由は、小さく頷く。

「これ、俺がもらっちゃったら……

誰が橘さんを守るんですか？」

まっすぐな声。

「俺に、守らせてください」

空気が、変わる。

（……本気だ）

逃げ場のない、まっすぐな熱。

「それに」

少しだけ柔らかくなる声。

「橘さんのこと、もっと知りたいんです」

「何から自分を守ってるのかも」

「どうして結婚に縁がないなんて言うのかも」

「全部」

そのとき——

料理が運ばれてきた。

絶妙なタイミング。

「……とりあえず、食べましょ」

真由は息を整えるように言う。

「冷めちゃうわ」

（落ち着け、私）

内心では、心臓がうるさい。

一口、口に運ぶ。

「……美味しい」

思わずこぼれる。

「でしょ」

森が笑う。

「橘さん、こういうの好きだろうなって思って」

その視線は——

以前とは違う。

“知っている人を見る目”ではなく、

“想っている人を見る目”。

静かに食事が進んでいく。

やがて皿が下げられ、紅茶が運ばれる。

「それで」

森が、再び口を開いた。

「いつ、聞かせてくれますか？」

「……何を？」

分かっていて、聞き返す。

「さっきの返事も」

「橘さんのことも」

「全部です」

逃がさない声音。

「俺、待てますし」

「傷つけたくもないですけど」

「断られても、何回でも口説きます」

真由は、一瞬だけ言葉を失う。

（……何なの、この人）

けれど、目を逸らさずに答える。

「……誰にも話したことないの」

「綾子にも、遥にも」

「だから——森くんにも、言えない…。

私の問題だから」

森は、少しだけ考えてから言う。

ほんの一瞬、視線を落として。

「じゃあ、結婚が先ですね」

「は？」

「結婚したら、夫婦の問題になるでしょ」

あまりにも真顔。

真由は、力が抜けたように笑った。

「……あんた、本気で言ってる？」

「はい」

（……ほんと、なんなのよ）

呆れと、少しの安心。

「わかったわよ」

小さく息を吐く。

「でも、ここじゃ無理」

「二人きりの場所じゃないと話せない」

「分かりました」

「じゃあ、また日程——」

「待って」

「ちゃんと聞いてた？」

「“二人きり”って言ったの」

「はい」

「俺、一人暮らしなんで」

「……叔父さんの家じゃないの？」

「さすがに就職のときに出ました」

一瞬、影が落ちる。

「本当の家族に戻してあげないとって思って」

真由は、すぐに言う。

「そんなことないわよ」

「きっと、あなたのことも家族だと思ってる」

まっすぐな言葉。

一度会っただけだが、わかる。

海斗！と呼ぶ叔父の声。

そして、5人はちゃんと家族の距離感だった。

森は、少しだけ驚いたように笑った。

「こういうときでも、ちゃんと正してくれるんですね」

「当たり前でしょ」

「じゃあ、また決めましょう」

そう言って、二人は席を立った。

真由の最寄り駅。

改札の前まで、森はいつも通りの距離で見送る。

「じゃあ、お疲れさまです」

「……お疲れ」

軽いやり取り。

けれど——

今日だけは、何もかもが違う。

改札を抜けたあと、真由はふっと息を吐いた。

（……何なの、ほんと）

頭の中で、言葉が整理されない。

プロポーズ。

あの目。

あの言葉。

——結婚してください。

電車に揺られながらも、答えは出ないまま。

ただ——

胸の奥だけが、静かに騒がしかった。

——答えはまだ、出せないまま。