「卒業の日」 前編
定時後。
橘真由はスカイロビーで、壁際に寄りかかるようにして待っていた。
窓の向こうには、夕方から夜へと変わりかけた街の光。
腕時計にちらりと目を落とす。
——少し遅いわね。
「すみません、電話長引いて遅くなったっす」
振り向くと、森海斗がいつもの調子で歩いてきた。
「別にいいわよ」
肩をすくめる。
「そっちも忙しいの、知ってるし」
森はそのまま、真由の前で立ち止まる。
一瞬。
言葉が途切れる。
「……行きましょうか」
軽く言ったその声に、ほんの少しだけ間があった。
（……？）
視線を感じる。
いつもと同じはずなのに、どこか違う。
けれど真由は、その違和感の正体にはまだ気づかない。
「今日はどこで飲むの？」
歩き出しながら、いつもの調子で聞く。
「このビル周りは結構行ったわよね。たまには別のとこにする？」
——今日で最後。
真由の中では、もう決まっていた。
飲み仲間として並んで歩くのは、きっと今日で終わり。
（……まあ、仕方ないか）
そう思うのに、胸の奥にほんの少しだけ、引っかかるものがある。
「今日は、俺が奢りますよ」
森が前を向いたまま言う。
「予約もしてるんで」
「……は？」
思わず足を止める。
「予約？」
眉をひそめる真由に、森は軽く笑った。
「まあ、いいから」
（……なんなのよ、本当に）
納得はしていないが、そのまま後ろをついていく。
案内されたのは——
同じビルの上階。
けれど、いつもの居酒屋とはまるで違う。
落ち着いた照明。
静かな空気。
ガラス張りの席からは、夜景が一望できる。
（……え、ちょっと待って）
「こちらへどうぞ」
スタッフに案内され、席に着く。
真由は落ち着かない様子で周りを見回した。
「ちょっと……なんなのよ」
小さく声を落とす。
「ここ、結構いいとこじゃない」
森は椅子に腰掛けながら、さらっと言う。
「今日で飲み仲間、卒業なんで」
さらっと。
あまりにも自然に。
「……は？」
「最後くらい、いいでしょ」
そう言って、ふっと笑う。
「それに」
一拍置いて、視線を上げる。
「橘さん、いつもちゃんとしてるから」
まっすぐに、見る。
「こういうとこでも、全然浮かないし」
その視線。
その言葉。
いつもと同じ軽さのはずなのに——
どこか、違う。
真由は一瞬だけ言葉に詰まる。
（……何、この空気）
胸の奥が、わずかにざわついた。
真由は、どこか落ち着かない様子で席に座っていた。
視線が定まらない。
店の雰囲気にも、この距離感にも——慣れない。
（……もう入っちゃったし）
ここで引き返すわけにもいかない。
——今日で、卒業。
そう自分に言い聞かせて、そっとメニューを開いた。
「森くん、何頼むの？」
できるだけいつも通りの声で聞く。
「そうっすね……俺はこれにします」
指でメニューの一角を示す。
真由はちらりと覗き込む。
（……何これ）
カタカナばかりの料理名。
なんとかソース、なんとか風。
正直、よく分からない。
ページをめくっても、同じようなものが並んでいる。
（居酒屋の方が落ち着くわ……）
内心でぼやきながら、メニューを見つめる。
「橘さん、これとかいいんじゃないですか？」
森が自然に口を挟む。
「辛いの苦手ですよね」
「え…？」
「あと、鶏肉、好きでしょ」
さらっと言われて、真由は顔を上げた。
「……そんなの、よく覚えてるわね」
森は肩をすくめる。
「まあ、あれだけ一緒に飲んでたら」
（……そりゃ、そうか）
納得しつつも、どこか引っかかる。
結局、よく分からないまま——
森に勧められたものを、そのまま選ぶことにした。
タイミングよくウェイターが来る。
「注文いいですか」
森が自然に受けて、手際よくオーダーを伝えていく。
迷いがない。
無駄がない。
（……へぇ）
思わず、その様子を見てしまう。
「以上でお願いします」
ウェイターが下がる。
真由はグラスに手を伸ばし、水をひと口飲んだ。
「……結構、スマートなのね」
ぽつりとこぼす。
「知らなかった」
森は小さく笑う。
「今さらですか？」
軽い調子のはずなのに——
どこか、いつもより静かだ。
料理が届くまでの、わずかな時間。
沈黙が落ちる。
その沈黙を、先に破ったのは——
森だった。
