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「それぞれの、次の一歩」

７月に入った。

デスクに向かう白石の横顔は、どこか軽くなったように見えた。

湿度を含んだ空気とともに、オフィスの空気も少しだけ変わる。

営業陣は半袖のワイシャツに替わり、事務の女性陣も涼しげなオフィスカジュアルへと移っていた。

そしてもうひとつの変化。

新入社員の総合職五名が、３ヶ月の研修を終えて配属された。

そのうち二名が、本社勤務。

営業三課と営業二課——ちょうど、橘真由のいる部署とその隣だった。

「宮城です」

「福島です」

上長に連れられ、各課に挨拶して回る。

真由は軽く目をやりながら、心の中で呟いた。

——次は東北か。

真由の部署、営業三課に配属されたのは、福島。

海外留学経験があり、英語も流暢だという。

初日は社内の案内。

備品の場所、会議室の使い方、ブースのルール。

福島は一つひとつを丁寧にメモに取っていた。

二日目からは、先輩営業に同行して実務を学び始める。

その合間に、福島から何度か視線を感じた。

けれど真由は気づかないふりをした。

昼前。

森海斗がふらっと現れた。

「橘さん、昼行きません？」

「なにー、珍しいじゃん」

真由が眉を上げる。

「一緒にお昼とか初めてじゃない？」

「たまにはいいでしょ」

森は軽く笑いながら、背中に感じる福井の視線をそのままに、真由とエレベーターホールへ向かった。

「で、子猫ちゃんとはどうなのよ」

歩きながら、真由がさらっと切り込む。

「何の話っすか」

森はとぼける。

「はぁ……」

真由は小さくため息をついた。

足を止め、森をまっすぐ見る。

「あんた、ちゃんと結婚できるわよ」

静かな声。

「前向いて、歩いていきなさいよ」

背中を押すつもりの一言。

けれど——

それが森の気持ちに火を点けることになることを、真由はまだ知らない。

「大丈夫ですよ」

森は少しだけ視線を落としてから、言った。

「俺にも、大切な人がいるって……最近やっと気づけたんで」

一拍。

「その人と、ちゃんと前向いていけるようにしたいって思ってます」

ーーなんだ、ちゃんといるんじゃない。

真由は内心で苦笑する。

「それなら、よかったわ」

そう言って、少しだけ柔らかく笑った。

「そういえば、白石さんたち、上手くいったんすね。」

「新田くんに聞いたの？」

「いや、2人の空気でわかります。」

「相変わらず、聡いわね。

でも…本当に良かった。」

そう笑う真由の顔を、森海斗は目を細めて見つめた。

午後。

昼休憩から戻ってきた二人を見て、金田遥が声をかける。

「お昼に二人って珍しいね。何食べたの？」

「定食よ」

真由が即答する。

「健康的でしょ」

「いいなぁ」

遥は笑う。

「今度、佐倉も誘ってあげて。新入社員教育で今詰めてるから」

「了解っす。また誘います」

そのやり取りを、福井は目の端で捉えていた。

けれど——

チャイムが鳴る。

午後の業務が始まる。

もう、以前の自分じゃない。

そう言い聞かせるように、視線を手元へ戻した。

「森さん」

少しだけ緊張した声。

「こちらのお客様から３ケース注文が来たのですが、仕入れ先の在庫が残り３ケースしかなくて……」

福井が資料を差し出す。

「毎月、別のお客様に１ケースずつ定期出荷しているので、このままだと足りなくなると思うのですが……」

森は注文書に目を落とし、すぐに状況を理解する。

「ありがとう」

短く言って、福井を見る。

「その判断で合ってる。いつものお客様を止めるわけにはいかないな」

一瞬考え、

「この新規の方に、今回は２ケースで調整できないか確認する。出荷はそのあと指示出す」

「はい！お願いします！」

はっきりとした返事。

森は小さく笑った。

——ちゃんと、前を向いてるな。

子猫ちゃんも、成長してますよ。

橘さん。

心の中で、そう呟いた。