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「踏み込む、その一歩」

土曜日。

約束の時間より少し早く、綾子の家の前に車を停める。

エンジンを切って、ひとつ深呼吸。

ほどなくして、綾子が出てきた。

「こんにちは。お迎えありがとう」

少しだけ緊張した声。

「よろしくお願いします」

そう言って、助手席に乗り込む。

「ナビ入れるから、ちょっと待ってね」

エンジンをかけながら言う。

「荷物、後ろに置いていいよ」

綾子がシートの後ろに手を伸ばしたとき——

紙袋に気づいた。

「あ……もしかして手土産用意してくれたの？」

「ああ、うん」

少しだけ照れたように頷く。

「ひとつはコーヒー味のやつ。白石さん好きだし、食べるかなと思って」

一瞬だけ間を置く。

「……っていうのも、奥さん妊娠中なの忘れててさ。慌てて買い直した」

「ふふ」

綾子が、小さく笑う。

日々の会話のなかのひとつを、ちゃんと覚えていてくれたのが嬉しかった。

車が、ゆっくりと動き出す。

しばらくは、静かな時間。

「新田くん、妊婦さんはカフェイン控えた方がいいって、よく知ってたね」

綾子から話しかけてきた。

「学生の頃の友人で、もう結婚して子どもがいる奴もいて…話聞いてたらそうらしいんだ。俺も最初は知らなかったよ。」

車中は、案外話がぽつりぽつりと続いた。

やがて、目的のマンションに到着する。

エントランスの前で、綾子がインターホンを押す。

『……はい』

柔らかい女性の声。

「綾子です」

『はーい、どうぞ』

ロックが解除される音。

エレベーターに乗る。

わずかな上昇の時間が、やけに長く感じた。

部屋の前に立つ。

一度だけ、綾子が小さく息を吸った。

そして、ドアを開ける。

「こんにちは」

玄関に現れたのは——

大きくなったお腹を優しく支える、ひとりの女性だった。ロングヘアで、柔らかい雰囲気。

でも、芯の強さを感じる、綺麗な人。

「いらっしゃい」

にこやかに微笑む。

そのすぐ後ろから現れたのは。

…あまりにも対照的な存在だった。

がっしりとした体格。

背も高い。

圧のある立ち姿。

——兄。

そう呼ぶには、あまりにも“強い”。

綾子が一歩前に出る。

「お兄ちゃん、涼子さん」

そして、少しだけ緊張した声で続けた。

「こちらが、今お付き合いしている……新田昴くんです」

白石が新田に向き直る。

「新田くん、こっちが兄の白石康介で、奥さんの涼子さん」

「兄は三つ上で、涼子さんも同い年」

紹介が終わると同時に——

白石康介が、新田をじっと見た。

鋭い視線。

まるで、値踏みするような。

一瞬、空気が張り詰める。

その空気を、ふっと和らげたのは——

「ごめんね、新田くん」

涼子だった。

くすっと笑う。

「この人、睨んでるように見えるでしょ？違うの。ちゃんと見てるだけ」

「いや、それ睨んでるって言うだろ」

小さく返す康介。

そのやり取りに、わずかに空気が緩む。

新田は一歩、前に出た。

「お兄さん、涼子さん、

はじめまして、新田昴です」

まっすぐに視線を向ける。

「綾子さんと、お付き合いさせていただいています」

その言葉に——

「俺はお前のお兄さんじゃねぇよ」

即座に返ってきた。

低い声。

でも。

どこか、試すような響き。

一瞬の沈黙。

新田は、ふっと小さく笑った。

「……それ、父親のセリフですね」

その一言に——

「ふっ」

綾子が吹き出す。

「もう」

涼子も肩を揺らして笑う。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

けれど——

試されていることだけは、はっきりと分かっていた。

「２人とも上がれ。茶は俺が淹れる。

涼子は座ってろ」

そう言って康介は中へ戻って行った。

「ささ、上がって2人とも。

近所で評判のいいお菓子を買ってきたから。

みんなでいただきましょう」

そういって涼子が招き入れた。

新田は、小さく息を整えてから、靴を脱いだ。