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「辞めないで」

三月の終わり、給湯室の空気はいつもより重かった。

「……私、辞めようかなって思ってるの」

湯気の立つマグカップを両手で包みながら、橘真由の先輩事務員、三崎(みさき)はぽつりと言った。

真由は息を呑む。

「どうしてですか」

「子どもの発熱で急に休んだり、早退したり……事務のみんなに迷惑かけてるでしょ。空気も悪くなるし。私のせいで、って思うとさ」

笑おうとして、うまく笑えない顔だった。

真由は首を振る。

「迷惑なんて、思ってないです」

「優しいね、真由は」

「違います。……私、入社したときから先輩にどれだけ助けられたか」

資料の作り方も、電話の取り方も、失敗して落ち込んだ夜も。

いつも隣にいてくれた。

「辞めないでください」

声が震える。

「ライフステージが変わったら働きづらいのはわかります。でも……子育てが落ち着いたら、長く働ける大事な存在になるじゃないですか。今の若い子たちは、それがまだわからないだけです」

気づけば、涙がこぼれていた。

先輩は少し驚いたように目を丸くして、それから柔らかく笑った。

「……ありがとう」

それだけ言って、マグカップを持ったまま給湯室を出ていった。

入れ違いに、壁にもたれていた人影が動く。

「……胸、貸しましょうか？」

低くて、少し茶化すような声。

「森くん……聞いてたの？」

「たまたまっすよ。ほんと、たまたま」

真由は涙をぬぐいながら、少しだけ笑った。

「泣き顔、レアっすね」

「うざ…」

「でも、ああいうの言えるの、かっこいいと思いますよ」

不意に真面目な声になって、真由は一瞬だけ視線を逸らした。

数日後

営業三課、真由の部署のメンバーは会議室に集められた。

上長が前に立ち、三崎がその少し後ろに立つ。

だれもが、『あぁ、三崎さん辞めるのかな…』と思った。

上長が資料を置き、静かに口を開く。

「来月から、三崎さんには時短勤務に移行してもらう。二時間短縮だ。仕事の割り振りは、事務メンバーで改めてミーティングを行う」

ざわ、と空気が揺れる。

「三崎さんからも一言」

三崎は立ち上がった。

「皆様、これまでご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。正直、退職も考えていました」

真由は息を止める。

「ですが、主人に背中を押されて……そして、可愛い後輩に大切なことを教えられて。まだここで頑張りたいと思いました」

真由の目が熱くなる。

「今は子どもも小さく、急な休みや早退でご迷惑をおかけします。でも、それは永遠には続きません。いつか落ち着く時が来ます」

一度、言葉を区切る。

「もし今、私が辞めてしまったら。将来、今の若い子たちが同じ立場になったとき、同じ轍を踏むかもしれない。それは避けたい。助けたい。恩を返したい」

まっすぐな声だった。

「これからも、よろしくお願いします」

拍手が起きた。

これまで愚痴をこぼしていた若い事務員も真剣な顔をしていた。

今のことばかり見て自分たちの未来など、考えてもいなかったと気付かされ、先輩の想いにも気付かされた。

真由は、泣きながら笑った。

その夜。

「――っていうことがあったのよ」

居酒屋のテーブルで、真由はグラスを置く。

向かいの森海斗は、ふっと口角を上げた。

「よかったっすね」

「うん……ほんとに」

「橘さんが泣いた甲斐、あったじゃないですか」

真由はジョッキを持ち上げて顔を隠す。

「泣いてない」

「いや、号泣でしたよ」

「森くん！」

くすくす笑う。

ジョッキを軽く掲げながら海斗が言う。

「でも、ああいう人が残る会社は、強いっすよ」

「……どういう意味？」

「未来があるってことです」

真由は一瞬、言葉を失う。

騒がしい店内の中で、胸の奥が少しだけ温かくなる。

先輩が残る未来。

自分も、ここで積み重ねていく未来。

グラスを合わせる音が、静かに響いた。