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「ホワイトデーの夜」

三月中旬。

営業部も事務も、全員が少しずつ疲れている時期だった。

数字に追われ、納期に追われ、決算に追われる。

そんな金曜日の夕方、森がひょいと真由のデスクに顔を出した。

「橘さん、明日空いてます？」

「え、なに急に」

「飯」

「は？」

「愚痴、聞きますよ」

真由は一瞬だけ目を細めた。

「なんで？」

「なんとなく」

軽い調子。けれど目は真面目だった。

少し迷ってから、真由は笑った。

「いいよ。どうせ暇だし」

――そして土曜日。

ホワイトデー。

駅近くのイタリアンは、思ったより落ち着いていた。

「で？」

席につくなり真由が言う。

「何が“愚痴聞きますよ”なわけ？」

森は水を一口飲んで肩をすくめる。

「最近、機嫌悪いときあるじゃないですか」

「は？」

「顔には出してないけど」

真由はグラスを置いた。

「……出してないならいいじゃん」

「俺、わりと見てるんで」

その言い方に、少しだけ照れが混じる。

しばらく沈黙。

やがて真由がため息をついた。

「……別に大したことじゃないんだけどさ」

ぽつり、と始まる。

同じ部署の事務の先輩。小さな子供がいる。

この激務の中、保育園からの呼び出し。体調不良。

急いで帰る背中。

その後の空気。

「また？」「今週何回目？」

小声で言う他の事務員。

聞こえるように言わないけれど、聞こえる距離。

「その人、私が入社したときめちゃくちゃ助けてくれたんだよね」

真由はフォークでパスタをくるくる巻く。

「分かりやすく優しくてさ。なんもできない私に、ちゃんと教えてくれた」

森は何も挟まない。ただ聞く。

「子どもが熱出すのなんてさ、本人が一番焦ってるに決まってるじゃん」

声が少し強くなる。

「なのに“迷惑”みたいな空気出すの、意味わかんなくて」

グラスを持つ指に、少し力が入る。

「自分だってさ、いつどうなるかわかんないじゃん。結婚するかもしれないし、子どもできるかもしれないし、親の介護だってあるかもしれないし」

一気に吐き出す。

「なのに、“今”困らせてる人を悪者みたいにするの、無理」

森がようやく口を開く。

「最近、残ってること多かったですもんね」

真由が顔を上げる。

「え？」

「その人の分、結構フォローしてたでしょ」

図星だった。

「……別に」

「別に、って顔じゃないです」

森は少し笑う。

「俺、あの先輩好きですよ」

「え？」

「ちゃんと子どもの話するし、ちゃんと謝るし。逃げない人じゃないですか」

真由の肩の力が、少し抜ける。

「橘さんも」

「は？」

「逃げない人」

真由は目を逸らす。

「……うざ」

「褒めてます」

料理が運ばれてくる。

少しだけ空気が柔らぐ。

しばらく食べ進めてから、真由がふと思い出したように聞いた。

「ていうかさ」

「はい」

「今日、なんで誘ったの？」

森はフォークを置いた。

「橘さん、なんかたまってそうだったし」

「……」

「食事はホワイトデーのお返しっすよ」

さらっと言う。

真由が瞬きをする。

「え、あれ？受け取ってたの？」

「受け取ってましたよ。ちゃんと」

バレンタインの日に配った、小さなチョコ。

「だから今日はその分」

少しだけ照れたように視線を外す。

「愚痴込みで」

真由は、ふっと笑った。

「なにそれ」

「安いでしょ？」

「だいぶ」

でも、悪くない。

店の外はまだ少し冷える夜。

真由はグラスを持ち上げる。

「じゃあ、お返しありがと」

「どういたしまして」

グラスが軽く触れた。

仕事はまだ続く。

忙しさも、理不尽も、消えない。

それでも。

今日くらいは、少しだけ軽くなっていい。

ホワイトデーの夜は、静かに更けていった。