FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

005_半歩ぶんの隙間

　聖女の爪先、そのすぐ横だった。

　爪の先ほどの火だった。

　芯だけが白く、その縁に透けるような青がまとわりついている。土を焼く音はしない。靴を焦がす熱も届かない。

　聖女の瞳に、青白い点が映った。

　組んだ両手は解かない。支援を切らさないまま、足だけで避けようとする。

　前を向いていた爪先が、わずかに外を向いた。

　膝がそれを追う。

　踵が、本来踏むはずだった場所を外れる。

　女騎士の足跡から半歩ずれた泥へ、聖女の靴が沈んだ。靴の縁から、水を含んだ土がゆっくりと押し出される。

　腰が外へ流れた。

　前へ進む女騎士と、斜めへ逃げた聖女。

　二人の肩の間に、細い隙間が生まれる。

　槍の穂先が一本だけ通る、ほんの半歩ぶんの隙間だった。

　小さな火は誰も焼かなかった。

　ただ、五人を一つにしていた距離から、その半歩だけを奪った。

「一歩」

　哲史の声が、引き延ばされた時間を断ち切った。

　足音も、炎の爆ぜる音も、止まっていなかった実況も、一斉に奈緒の耳へ戻る。

　奈緒は、ほかのずれを見なかった。

　哲史の右足が止まってから、槍を返すまでのタイミング。その一つだけへ、マリの力を絞る。

　哲史が女騎士の剣へ盾を当てた。

　剣を止めず、外へ滑らせる。

　同時に一歩だけ内側へ入り、開いた間へ槍を通した。

　哲史の右足が、湿った土を踏み締めて止まる。

　その瞬間に槍が返る。穂先は揺れず、聖女の胸元へ届いた。

　青い格子が、聖女と穂先の間へ割って入る。

　継続不能判定。

　聖女の身体が光へほどけた。

　　　　　◇

　支援が切れた。

　残った四人の顔へ、熱が一斉に押し寄せる。

　女騎士が初めて炎から腕をかばった。砲撃役が煙を吸い、咳き込む。斥候の目にも涙が浮かぶ。

　それでもIGNISは止まらない。

「聖女が落ちたら、カイルは火を片側へ寄せて道を作る」

　奈緒が言い終えるより早く、IGNISが右腕を振った。

　左右に広げていた炎が、通路の左側へ集まる。

　熱の壁が片側へ寄り、右側に人一人が走れる幅の退路が開いた。

　煙は残る。

　IGNISは袖で口元を覆いながら、残る三人へ命じた。

「右の道へ。斥候が先頭。砲撃は出口を広げろ。騎士は最後尾」

　支援役を失った直後の判断として、間違っていない。

　安全圏へ抜ける道を確保し、索敵できる者を先へ出し、近接役をしんがりに置いた。

　奈緒の「ありきたり」という声には、もう侮りがなかった。

　定番の編成を知っているから、聖女を失ったカイルが何を守り、誰をどこへ置くかまで読めた。

　四人が一本の道へ並ぶ。

　奈緒は、その順番を見た。

「斥候を先に倒して。出口で仲間を誘導されたら、五人がまた別々に動ける」

「一つに絞れ」

　哲史の短い指示に、奈緒はうなずいた。

　斥候の走る速さも、哲史の槍の角度も、炎の揺れも見える。

　選んだのは、哲史が地面を動かす瞬間だけだった。

　斥候の右足が退路へ入る。

　その爪先の前で、黒土が手のひらほど盛り上がった。

　早ければ斥候は避ける。遅ければ通り過ぎる。

　土の縁は、足が着く瞬間にだけ現れた。

　斥候の上体が前へ流れる。

　哲史は槍を使わない。

　盾の縁を肩口へ当て、そのまま地面へ押し倒した。青い格子が斥候の身体を包み、二つ目の撃破通知が上がる。

「切り替えろ」

「次は砲撃役。両腕が上がる前」

　奈緒は、もう斥候の倒れ方を追わなかった。

　砲撃役が退路を広げるため、火を作ろうとする。両腕が胸の高さへ上がる。

　哲史の石突が、右の手首を下から打った。

　片腕が跳ねる。

　それでも砲撃役は左手だけで火を放った。

　狭い通路を炎が走る。

　哲史は盾を斜めに立てた。炎を正面で受けず、熱の流れを壁際へ逃がしながら間合いを詰める。

　奈緒が消したのは、盾の角度に生じるわずかなぶれだけだった。

　火が盾の横を抜ける。

　哲史は懐へ入り、槍の柄で膝を崩した。倒れる前に穂先を胸元へ返す。

　三つ目の青い格子が開いた。

「女騎士」

　奈緒が先に告げた。

　女騎士は逃げなかった。

　砲撃役の離脱光を横切り、哲史へ向き直る。IGNISを安全圏へ出すため、しんがりに残る。それも、最初から与えられた役割どおりだった。

　剣が盾を叩く。

　一撃目は重い。

　二撃目は低く、哲史の膝を狙う。

　哲史は槍を引き、盾で二つを受けた。

　三撃目、女騎士は盾の外へ回った。

「次の一歩」

　哲史が言う。

　奈緒は、女騎士の剣を見なかった。

　哲史が盾を返す、その一瞬だけを見る。

　マリの力が一点へ集まる。

　盾は剣を受け止めず、刃の腹へ沿って滑った。女騎士の視界を覆いながら、その身体を半歩だけ外へ押す。

　女騎士の踵が、IGNISの寄せた炎へ触れた。

　耐熱はもうない。

　反射的に足が上がる。

　哲史はその軸足を槍の柄で払った。

　体勢を失った女騎士へ、石突を打ち下ろす。

　四つ目の撃破通知が上がった。

　哲史の盾は熱を持ち、右腕には浅い火傷の警告が出ていた。呼吸も、戦い始めたときより速い。

　聖女の半歩が崩れなければ、ここまで連続して槍を振る余裕は生まれなかった。

　奈緒は攻撃をしていない。

　その手は一度も敵へ向かず、哲史の次の一動作だけを追い続けていた。

　　　　　◇

　IGNISだけが残った。

　仲間四人の離脱光を見ても、足を止めない。

　左へ寄せた炎を細く引き延ばし、哲史との間へ一本の帯を作る。右手を前へ押し出すと、炎の帯が哲史へ走った。

　攻撃してから退く。

　哲史が火を避ける間に、自分は開けた直線を安全圏へ抜ける。

　追えば炎へ入る。待てば距離が開く。

　順序に誤りはなかった。

　哲史は追わず、炎の先端だけを見た。

　火の帯が盾の前を通り過ぎる。

　IGNISが背を向ける直前、必ず一度だけ炎の位置を確かめる。自分も耐熱を失った以上、制御を誤れば焼かれるからだ。

　その確認で、右足が止まる。

「最後。右足が止まったあと」

　奈緒が言った。

　哲史はもう動き始めていた。

　炎の尾が通り過ぎた直後へ踏み込む。

　熱で揺れる空気の中、最後の一歩だけを奈緒が選ぶ。

　靴底が地面を捉えた。

　IGNISが振り向く。

　哲史が来ると読んでいた。

　残した火種を正面で着火する。赤い火が二人の間に膨らんだ。

　哲史は盾で視界を塞いだ。

　自分の顔ではない。

　IGNISの目から、槍を隠すためだった。

　盾の陰で槍を短く持ち替え、火が広がるより先に間合いへ入る。

　IGNISは炎を引き戻そうとした。

　正しい対応だった。

　だが、右手が戻るより、哲史の一歩が早い。

　槍の穂先が胸元へ届く。

　最後の青い格子が、二人の間で弾けた。

『《フレアクラウン》、全員撃破！』

　システム音声が市街地へ響いた。

　哲史たちのスコア表示へ、五人分の撃破ポイントが続けて加算される。

　IGNISの身体が光へ変わる。

　消える直前まで、その目は哲史と、後ろに立つ奈緒を見ていた。

　　　　　◇

　一瞬、観客席が静まった。

　次に上がった声は、さっきまでの嘲笑より大きかった。

『二人です！　二人編成の『英雄王と囚われの龍姫』が、優勝候補《フレアクラウン》を五人全員撃破！　しかも二人とも残っています！』

　中継画面の横で、作品名の検索表示が増えていく。

「原作、どこで読める？」

「作者の雨宮栞って、新人だよな」

　奈緒が漫画を発表するときに使う名前まで、観客席から聞こえた。

「打ち切りって、何話まで出てる？」

「今の小さい火、原作にあったのか？」

　声が次の声を呼んだ。

　奈緒は、その場に立ち尽くしていた。

　勝ったからではない。

　知らない誰かが、自分の漫画を探している。

　連載終了のあとも一人で描き続けた題名を、初めて見る人間が口にしている。

　奈緒の唇が動いた。

　声にはならなかった。

　哲史は三番の剣を黒土へ残したまま、槍を持ち直した。

　遠くで足音が重なる。

　炎と撃破通知を見た別チームが、市街地の両側から近づいていた。

　安全圏も、さらに畑側へ狭まり始めている。

　哲史は奈緒を振り返った。

「立て。試合はまだ終わってない」