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004_一歩ぶんの火

　中央通りの奥で、五つの影が横へ広がった。

「前方、霧。幅六メートル。二人はその先」

　《フレアクラウン》の斥候が告げる。

　哲史が退きながら水と風で作った新しい白い壁は、路地一本を塞いでいた。

「次は、霧ごと通りを焼いてくる」

　奈緒が言った。

「分かるのか」

「『火種師』なら、見えない相手を点では狙わない」

　砲撃役が両腕を開いた。

　霧の手前、通りの左右に赤い光が並ぶ。斥候が風向きを告げ、女騎士が聖女の正面へ出た。聖女は組んだ両手を解かない。

　最後にIGNISが指を鳴らした。

「｜《起点付与》」

　通りの幅いっぱいに炎が立った。

　熱せられた空気が霧を押し上げる。白い壁が薄れ、槍と盾を構えた哲史の姿が現れた。

　炎は大きかった。

　それでも、女騎士の進路だけは空いている。砲撃役の袖も、前へ出た斥候の背も焼かない。五人が次に立つ場所を避けて、火だけが通りを埋めていた。

　IGNISが技名を口にした瞬間には、斥候はもう身を低くし、女騎士は炎の切れ目へ足を向けていた。

　次に何が起きるか、振り返って確かめる者はいない。

　大きな炎は、敵を焼くためだけにあるのではなかった。どこから入って、どこを味方へ空けるのか。離れた五人へ、一目で同じ形を伝えている。

「右へ」

　斥候の声で、五人が同時に動く。

　女騎士が炎の切れ目を走り、砲撃役が左を焼く。逃げ道を片側から順に消しながら、聖女を中心にした陣形は崩れない。

　哲史と奈緒は右の路地へ入るしかなかった。

「ありきたり」

　奈緒が吐き捨てる。

「だから五人とも迷わない」

　哲史は速度を落とした。

　奈緒は反論しかけて、やめた。

　派手な技名も、見慣れた大火力も、奈緒には考えることをやめた表現に見えていた。

　だが、いま目の前にいる五人は、分かりやすいからこそ一度も合図を取り違えていない。

　追いついた女騎士が、剣を横薙ぎに振る。

　哲史は槍を突かなかった。

　石突で女騎士の手首を叩く。剣筋が外れた瞬間、盾を相手の顔へ押しつけた。

　視界を塞ぎ、足を払う。

　女騎士の身体が傾く。

　だが、倒れなかった。

「左足、半歩」

　斥候の声が飛ぶ。

　女騎士は見えないまま足を引き、重心を戻した。砲撃役の火が哲史の槍先へ走る。哲史は仕留める前に盾を引き、奈緒の前へ戻した。

　聖女の両手は、まだ組まれている。

　女騎士の赤くなった手首が元の色へ戻った。熱も煙も、五人の動きだけを避けている。

「盾の外、二時」

　斥候が次の角度を告げる。

　砲撃役が、哲史の盾の外側だけを焼いた。避けて槍を右へ振れば、そこには女騎士の剣がある。

　哲史は槍を引く。

　IGNISが空いた地面へ火種を置き、退いた哲史の足元を遅れて燃やした。

　一人の攻撃を避けるたび、別の一人が次の選択肢を消す。五人は同じ攻撃を繰り返していない。それでも、誰が次に動くかは全員に伝わっていた。

　哲史が槍を切り返す。

　奈緒には、その動きに生じるずれが全部見えた。

　踏み込む右足。引いた左肩。盾を戻す角度。槍を握り直す指。煙を吸わないために短くなった呼吸。

　マリの力を、それぞれへ薄く分ける。

　哲史の足がわずかに速くなる。肩が正しい位置へ戻り、槍の穂先もぶれなくなる。

　それでも、女騎士の後ろへ届く前に五人の陣形が閉じた。

　全部を直した。

　だから、どれも決定打になるほどは直らなかった。

「全部じゃない」

　哲史が盾で火の粉を払う。

「俺の次の一歩だけ見ろ」

　女騎士が踏み込んできた。

　その右後ろでは斥候が哲史の退路を読み、さらに奥ではIGNISが新しい火種へ手を伸ばしている。

　奈緒は、哲史だけを見た。

　次に右足を置く場所。

　炎と女騎士の剣先の間に残った、靴一足ぶんの隙間。

　踏み切りが少し早ければ剣へ入る。遅ければ火が閉じる。

　ほかのずれを捨てた。

　哲史が踏み込む。

　右足は、炎が閉じる直前の隙間へ正確に収まった。

　盾で女騎士の視界を切り、槍の柄で斥候の進路を塞ぐ。二人の間を抜けた哲史は、聖女を狙わず、その横を走り抜けた。

「逃がすな」

　IGNISが命じた。

　五人はすぐに向きを変えた。

　哲史の前には、街の終わりが見えている。

　石畳が途切れ、その先から畑と低い植栽が始まる。境界には雨水の残った黒い土が、細い帯のように続いていた。

　奈緒も哲史の意図に気づいた。

　逃げるための一歩ではない。

　五人を、あの土まで連れていくための一歩だった。

　　　　　◇

「地面が変わる。湿った土です」

　斥候が速度を落とさず報告した。

「陥没なし。通った跡も、置かれた物もありません」

「間隔を維持。地面への攻撃を警戒」

　IGNISの指示に、四人が応じる。

　罠の可能性を捨ててはいない。

　それでも、次の安全圏は黒土の先にある。背後からは収縮が迫り、哲史たちも目の前にいる。ここで止まる理由はなかった。

　哲史は黒土の帯へ踏み込んだところで振り返った。

　奈緒を背後へ下げる。

　槍を盾の内側へ抱え、右手を背へ回した。

「三番、パージ」

　背中で短い金属音がした。

　三番のショートソードだけ、保持機構のロックが外れる。哲史は柄をつかんで抜き、足元の黒土へ突き刺した。

　刀身の半ばまで、湿った土へ沈む。

「剣を捨てた？」

　奈緒の疑問へ、哲史は答えなかった。

　槍を右手へ戻し、黒土に刺した剣へ左手を向ける。

　白い雷が落ちた。

　敵ではない。

　雷は三番の剣を走り、濡れた地面へ消えた。

　土が低く鳴る。

　《フレアクラウン》の五人に損傷表示は出ない。地面も割れず、炎を止める壁も生まれない。

『雷撃は地面！　狙いを外したのか！』

　実況が叫ぶ。

「目くらましです。前進できます」

　斥候が判断した。

　IGNISは一瞬だけ剣と土を見た。

「聖女を中央に。踏み込め」

　正面の哲史へ意識を戻す。

　女騎士が先行し、聖女が続く。砲撃役は左右へ火を広げ、斥候は奈緒の位置まで視界に収めていた。

　実況は止まらず、足音も重なる。

　けれど奈緒の知覚の中で、そこからの時間だけが異様に引き延ばされた。

　聖女の右足が、黒土を離れる。

　靴底に貼りついていた泥が細い糸を引いた。糸は伸びきる前に切れ、黒い粒がひとつ、ゆっくりと地面へ落ちていく。

　女騎士の剣は、もう振り上げられていた。

　砲撃役の両手では、次の赤い光が膨らみかけている。

　斥候の唇も動いていた。

　誰も止まっていない。

　それでも聖女の爪先が次の着地点へ近づくまでが、奈緒には一枚ずつ紙をめくるように見えた。

　靴底と地面の隙間が、指一本ぶんまで狭まる。

　そこには、まだ何もなかった。

　濡れた黒土のくぼみで、消え残った雷の白が途切れた。

　一拍遅れて、哲史が雷を通した土の一点から、別の青がにじんだ。

青白い火が、ひとつ揺れた。