FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

003_逃げているだけの英雄王

　森林は、もう混んでいた。

「風、南東。地表は湿ってる。燃えるのは倒木と、上の枝」

　《フレアクラウン》の斥候が告げた。

　視線の先では、別チームの五人が岩場を背にしている。炎を警戒し、木の密集した場所を避けたつもりだった。

　砲撃役が腕を横へ払う。

　火は出ない。

　代わりに、岩場を囲む倒木の表面から水気が飛んだ。樹皮が乾き、細い煙を上げる。斥候が示した風下だけ、燃えやすい道がつながっていく。

「準備完了」

　五人の中央では、聖女が両手を組んでいた。

　目を閉じない。仲間からも、広がり始めた煙からも視線を外さない。

　岩場から放たれた矢が、その聖女を狙った。

「正面」

　斥候の声が終わるより早く、女騎士が聖女の肩を引いた。矢が二人の間を抜ける。

　聖女は両手を解かなかった。

　砲撃役の腕にあった浅い傷が塞がる。

　熱を含んだ風は五人の肌を焼かず、煙だけが口元を避けて流れていた。

　IGNIS――カイル・アーデンの姿をした高城蓮が、右手を上げる。

「｜《起点付与》」

　五つの火種が、離れた倒木へ同時に灯った。

　一拍遅れて、炎が岩場を囲む。

　火は大きい。

　だが、広がる先は斥候が読み、燃える場所は砲撃役が作っている。逃げ道に見える一か所だけが、最初から残されていた。

　炎だけを見れば、派手な大技だった。

　その一瞬を作るまでに、五人全員が別の仕事を終えている。

　敵の五人がそこへ殺到する。

「右へ三歩」

　斥候の声と同時に、女騎士が炎へ飛び込んだ。

　肌は焼けない。煙にも足を止めない。

　逃げてきた一人の武器を弾き、体勢を崩す。女騎士の一撃が胸元へ届く直前、青い格子が割って入った。

　敵の身体が光へほどける。

　継続不能判定。強制離脱。

　撃破通知が上がるたび、観客席の歓声が重なった。

　派手な炎の中心で、五人の誰も互いの動きを邪魔していない。

　最後の一人が離脱すると、IGNISはすぐに火を絞った。聖女はまだ両手を解かない。回復と耐熱、防煙を維持したまま、次の索敵を待っている。

「市街地中央、二名」

　斥候が高い枝の上から市街地を指した。

「同じチームです。同行者なし。ロビーにいた二人組」

　IGNISは、森林の外へ視線を向けた。

　市街地の屋根の間を、槍と盾を持つ英雄王と、龍姫が走っている。

「次は、あの二人を取る」

　命じたのはIGNISだった。

　　　　　◇

　その二人は、さっきから一度も敵へ向かっていなかった。

「また来た」

　奈緒の声に、哲史は振り返らない。

　三人組が、一本後ろの路地へ入ってくる。先頭の杖に光が集まり、哲史の背中へ狙いが定まった。

「右」

　二人は角を曲がる。

　哲史が空中へ薄く水を散らし、横風で押し広げた。路地一本の幅が、白い霧で埋まる。

　飛んできた光弾は二人の横を抜け、壁を砕いた。

　哲史は反撃しない。

　霧が濃いうちに次の角へ入る。視界を切っただけで、また距離を取った。

「また逃げたぞ！」

　観戦席では笑い声が上がっていた。

　中継画面に映るのは、敵を見つけるたび背を向ける英雄王だ。二人しかいない。戦えば人数差で潰される。そう見える材料は揃っていた。

『二人編成の英雄王と龍姫、まだ撃破はありません！　市街地へ降りた判断はよかったですが、さすがに戦えないか！』

　別の路地で、哲史は落ちていた金属板を槍の石突で叩いた。

　硬い音が、建物の間を走る。

　追ってきた三人が音の方へ向きを変えた。その間に、哲史たちは反対側の階段を上がる。

　奈緒はマリの力を自分へ使った。

　段差を踏む足、手すりをつかむ指、着地する膝。見つけたずれをまとめて削り、哲史の後ろへ食らいつく。

「いつまで逃げるの」

「最初の収縮が始まるまで」

「そのあとなら戦う？」

　哲史は、視界の端にある残り時間を見た。

「追ってきた三人が、別のチームと先にぶつかる」

「どうやって」

「通る道を一つにする」

　残り時間が一分を切った。

　　　　　◇

　二人を追う三人組が、交差点へ出た。

　そこから先は、左右二本の道に分かれている。

　左の路地には、哲史が新しく作った霧が残っていた。その奥では別の四人組が、後ろから来る敵へ魔法を撃っている。白い中から戦闘音だけが響き、人数は見えない。

　右の道だけは見通せる。

　三人は迷わず右を選んだ。

　哲史は、自分たちが抜けた右の道には手を加えなかった。

　潰したのは、その先の広場を迂回できる脇道だった。

　脇道の地面が持ち上がり、崩れかけた外壁を押す。落ちた瓦礫が、追手の曲がり角を塞いだ。

　三人組は、そのまま小さな広場へ進むしかない。

　霧の奥にいた四人組も、広場の北側から安全圏へ走っていた。

　残り時間が消える。

　空が低く鳴り、第一収縮が始まった。

　三人組も四人組も、後ろへは戻れない。

　哲史は霧の端、ちょうど人の肩がある高さへ、小さな雷光を二度だけ走らせた。

　白い中で明滅した光は、こちらを狙うDANCERの発動光に見えた。

　四人組の一人が先に撃つ。

　炎の矢が霧を抜け、広場へ入った三人組の盾へ当たった。

　三人組が足を止める。

　霧の向こうから四人組が飛び出した。

　互いに相手を見つけたあとは、哲史の光など必要なかった。

　炎と氷が広場でぶつかる。

　哲史と奈緒は、二つ先の建物からそれを見下ろしていた。

「あの雷、当てる気なかったの？」

「人に見えれば十分だ」

　最初の撃破通知が上がる。

　続けて二つ。

　哲史の槍も、盾も、まだ誰にも触れていない。

　奈緒は、霧の向こうで続く戦闘音を聞いた。

　偶然ぶつかったのではない。

　追手が選んだ道と、収縮を避けてきた四人の道を、哲史が同じ広場へ重ねた。

　実況の声から、さっきまでの笑いが消えた。

『二チームが接触！　第一収縮と同時に、ここで交戦するのか――』

　広場で戦う七人は、互いを倒すか、背中を見せて逃げるかを選ばなければならなくなった。

　生き残って安全圏の内側へ進める道は、どちらにも同じ一本しか残っていなかった。

　　　　　◇

　哲史は、四階建ての建物の屋上へ上がった。

　奈緒も続く。

　街の向こうで、森林の外側が安全圏から外れていく。木々の間から、いくつものチームが市街地へ流れ始めていた。

　哲史は、第二収縮までの残り時間を見る。

　次に、森の上へ立つ煙を見る。

　森林で《フレアクラウン》の撃破通知が止まってから、五人が隊列を組み直すまでの時間。

　森林の戦闘地点から、市街地の入口までの距離。

　収縮に追いつかれず、五人の陣形を崩さずに走れる速度。

　視線が、一つずつ別の場所へ移っていく。

「何を数えてるの」

「森の五人が、ここへ来るまで」

　奈緒は森林を見た。

　さっきまで大きな炎が上がっていた場所から、五つの影が動き始めている。

　《フレアクラウン》。

　その手前では、霧を避けたチームが別の路地へ回り、広場の交戦を見たチームが進路を変えていた。

　奈緒は、二人が走ってきた道を振り返る。

　敵を見て退いた場所。

　霧を残した路地。

　音を鳴らした建物。

　交戦が起きた広場。

　ばらばらに見えた移動が、森から市街地へ入る道を一本ずつ消している。

　市街地の中央には、まだ一度も戦闘が起きていない通りだけが残っていた。

「あの五人のために、あそこを空けたの？」

「五人が一番速く通れる」

「だから市街地に降りたの？」

「森から出てくる全員の道が見えるからな」

「でも、私たちはずっと追われてた」

　哲史は、閉じてくる安全圏を見た。

　森に残った各チームが、そろって市街地へ走っている。

「逃げてるのは、俺たちじゃない」

　奈緒はもう、言い返さなかった。

　二人は屋上を降りた。

　前の霧が消えたあと、哲史は北の路地一本だけを水と風で再び白くした。そのまま、戦闘の起きていない中央の通りを東へ進む。

　　　　　◇

「第一収縮、後方から来ます」

　《フレアクラウン》の斥候が報告した。

　五人の背後で、森林が安全圏の外へ沈んでいく。

「二人組は市街地中央を東へ移動。北の路地は霧で視界なし。南では二チームが交戦中」

　IGNISは速度を落とさなかった。

　次の安全圏は市街地の東半分にかかり、その次の予告円は畑と植栽帯へ寄っている。

　北へ回れば時間を失う。

　南へ入れば、交戦中の二チームを相手にする。

　中央の通りだけが、二人組と次の安全圏を一本で結んでいた。

「誘導されてる可能性は？」

　女騎士が聞いた。

「ある」

　IGNISは即答した。

　市街地の二人は、追われても慌てていない。IGNISにも、その動きがただの敗走ではないことは見えていた。

「それでも中央が最短だ。斥候を先頭。聖女を中央に置け。左右の間隔を空けるな」

　二人を追う判断は変えない。

　ただし、相手を侮って隊列を崩すこともしなかった。

　五人は炎の消えた森を抜け、市街地へ入る。

　遠くの通りに、槍と盾を持つ英雄王が見えた。

　　　　　◇

　奈緒にも、通りの奥の赤い光が見えた。

　五つの影が、一定の間隔を保ったまま近づいてくる。

「本当に来た」

「追うと決めたのは、あいつらだ」

　哲史は槍を持ち直した。

　北の路地では霧が薄れ始めている。

　南の交戦はまだ終わらない。

　背後では収縮が進み、次の安全圏は市街地の先にある。

　さらに先では、畑と植栽帯の境に、黒く湿った土が細い帯を作っていた。

　いま五人が選べる道を、奈緒も一つしか見つけられなかった。

　哲史は言った。

「これで、あの五人はここを通るしかない」