FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

049_四人で取った総合一位

　保存した画像を、奈緒は一度だけ開き直した。

　四人の名前。その横に並ぶ、生存の表示。

　小さくなった画面でも、文字は読めた。

「撮れてる？」

　律に聞かれて、奈緒は端末を傾けた。

「うん。送るね」

「私にもお願いします」

　千景が自分の端末を取り出す。その隣から哲史が覗き込み、奈緒は笑って画面を少し持ち上げた。

「哲史にも送るって」

「いや。もう一回見たかっただけ」

　そう言われて、すぐに画面を閉じられなくなった。

　四人で同じものを見ている間に、結果画面の表示が更新された。

　総合結果。

　奈緒は画像を閉じ、そちらを開いた。

　一番上に、見慣れた作品名があった。

　英雄王と囚われの龍姫。

　総合一位。

「……一番上だ」

　律が言った。

　奈緒は頷いた。頷いてから、二位の欄まで目を動かした。第三試合の結果を、もう一度開いてしまったわけではない。

　三試合分の順位と撃破数が横に並んでいる。

　六位、二位、一位。

　四、十二、十四。

「勝ったんですね」

　千景の声が、今度は少し高かった。

「最後の試合も、大会も」

「うん」

　奈緒が答えると、千景は椅子の背へ身体を預けた。大きく息を吐き、その途中で笑った。

「すみません。いま、急に」

「私も」

　奈緒は端末を両手で持ち直した。

　勝った、と口にしたい。さっきも言った。もう皆、知っている。

　それでももう一度言いたかった。

「優勝だね」

　哲史が頷いた。

「四人で取れたな」

　律の端末が短く鳴った。先ほど送った画像が届いている。

　律は総合結果と画像を見比べてから、画像の方を指で広げた。

「こっちも好き」

　四人とも、生き残っている。

　奈緒はまた頷いた。

　千景が総合結果の画面を指で広げた。

「哲史さん、二十三です」

　個人の撃破数だった。

　四、九、十。試合ごとの数字を足すと、そうなる。

　奈緒は既に一度数えていたのに、改めて聞くと、隣にいる哲史の顔を見てしまった。

「最後の十人も、途中で数えてなかったの？」

「七人までは覚えてる。そのあと、前にいる相手を見てた」

「二刀の人を倒したとき？」

「ああ。その向こうの槍が来そうだったから」

　律が自分の端末で第三試合の結果を開いた。個人の欄を辿り、画面の途中で指が止まる。

「十人倒して、まだ立ってたんだ」

　戦っている間には、それぞれの敵がいた。

　追ってくる小盾。こちらへ向く弓。柱の向こうを通る槌。

　哲史がその何人を引き受けているか、全部を数えながら自分の相手を見る余裕はなかった。

　律は画面から顔を上げた。

「最後、そっちを向いたら、槍の人もいなくなってた」

「弓を見ててくれたからな」

「でも、あんなに早いとは思わなかった」

　哲史は答えかけ、少し考えた。

「俺も、最後は続けて行けると思った。あそこからなら、槌が戻る前に届くって」

　奈緒はその言葉を聞きながら、第二試合の最後を思い出した。

　自分が倒れたあと、画面の向こうで一人だけ戦っていた背中。脚を打たれ、それでも小盾の男へ槍を届かせていた。

　今回は、その背中を戦場の同じ高さから見ていた。

「私たちも、そこまで残れたね」

　千景がゆっくり頷いた。

「最後の人を倒したとき、私、まだ盾を上げていました。どこかから矢が来る気がして」

「私も弓を下げるの、遅れた」

　律が言った。

「終わったって出たのに、柱の後ろを見てた」

　奈緒にも覚えがあった。

　四人の表示を確認して、それから何か言わなければと思った。けれど、次に移る場所も、警戒する相手も、もうなかった。

　何も伝えなくていいことが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

　千景が端末を傾け、画像を保存する。

「これ、今日の日付で残しておきます」

「私も」

　律がすぐに続いた。

　奈緒は、保存済みの画像の名前を変えた。

　日付の後ろへ、四人で初優勝、と入れる。

　打ち終えた文字を見て、また頬が緩んだ。

　千景と三人で取った優勝もある。その画像も残っている。

　そこへ一枚増えた。

　今度の画像には、律がいた。

「奈緒、そこ、誤字」

　隣から哲史が指を寄せた。

　優勝の前に、余計な文字が一つ入っている。

「……見ないで」

「見せてただろ」

　奈緒は画面を自分の方へ戻した。

　律が笑い、千景も口元へ手を当てた。

　指で余計な文字を消す。今度は確かめてから保存した。

　　　　　◇

　飲み物を買いに行こうと言い出したのは、哲史だった。

　立ち上がった千景が一瞬だけ足を止める。哲史も歩き出しかけたところで止まった。

「座ってる？　買ってくるけど」

「いえ。少し歩きたいです」

　千景は膝を軽く曲げ伸ばししてから、今度は普通に歩いた。

　律がその横へ並ぶ。

「分かる。ずっと座ったら、帰りたくなくなりそう」

「それは、疲れているからですか？」

「それも。あと、終わっちゃったから」

　奈緒は二人の後ろを歩きながら、その言い方が妙にしっくりきた。

　次の試合に間に合わせなくていい。

　何を直すか、休憩の間に決めなくてもいい。

　もう今日は、この結果から動かない。

　自動販売機の前で、律はしばらく迷った末に炭酸飲料を選んだ。

　取り出し口から拾い上げた缶を見て、千景が言う。

「試合前は飲まないんですね」

「うん。だから、今」

　律は缶を持ち上げた。それだけで、少し得意そうだった。

　奈緒が冷たいお茶を取り出すころには、哲史は水の蓋を開けていた。

　四人で壁際へ寄る。千景がボトルを両手で包み、律が慎重に缶を開ける。小さく弾ける音がした。

「最初、死んだとき」

　律が缶の縁を見ながら言った。

「次は戻れるようにしなきゃって思った。でも最後は、戻ろうとしたところに千景がいた」

　千景が顔を上げた。

「私も、律さんが見えたので」

「うん」

　律は一口飲んだ。

「あれ、よかった」

　千景の口元が緩んだ。

　説明を足さずに笑うところを、奈緒は初めて見た気がした。

「来てくれたの、見えた？」

　律が奈緒へ聞いた。

「千景がそっちへ下りたところは。律は長椅子に隠れてて、最初は頭だけ」

「私からは盾が先だった。あ、もうここにいる、って」

　律は缶を持たない手で、自分の肩より少し低いところを示した。

「戻るなら、弓から目を切らなきゃいけなかった。けど、そこで止まれたから、向こうが狙いを変えたのも見えた」

「射手へ向き直られたとき、もうそちらを見なくていいんだと思いました」

　千景が言った。

「律さんが見てくれていたので、小盾の人の剣を追えました」

　律は返事をせず、一度だけ頷いた。

　缶を口へ運びかけて、まだ飲まずに下ろす。

「前は、戻ったら次の場所を見に行くつもりだった」

「今日は？」

「あそこで、もう一回射とうと思った」

　奈緒は律の顔を見た。

　短い返事だったが、言い終えたあともその場面を思い出しているのが分かった。

　小盾の男の肩へ届いた矢。そのあと、逃げる先へ向けられた弓。

　律がそこにいたから、千景は追わずに戦えた。

「私、あの人が盾を返したとき、また外されるかと思っていました」

　千景が左手を少し上げた。

　実際の小盾はない。それでも手首の角度に、相手の盾を引いていたときの形が残る。

「一度外されたあとだったので。掛け直して、また駄目だったら、奈緒さんの前へ戻ろうと」

「戻ろうとしてたの？」

「はい。でも、外れませんでした」

　奈緒は指先へ視線を落とした。

　あのとき、自分が選んだのは鉤を返す角度だった。

　選んだからといって、千景の次の動きまで決めたわけではない。千景が盾を引き、剣を受け、律が射った。

「掛かってから、ちゃんと引いてくれた」

「引けたので」

　千景はそう答えて、少し照れたように笑った。

「手応えがあったんです。今なら、と」

　奈緒は何度も頷きたくなった。

　技の話なら、もっと正確な言い方があるのだと思う。角度や距離や時刻を揃えて、次も同じことができるようにするための言葉が。

　けれど今は、その一言が嬉しかった。

　千景の手にも、自分と同じ瞬間が残っている。

「奈緒は？」

　哲史に聞かれ、奈緒は顔を上げた。

「何が？」

「今日、一番よかったところ」

　総合一位の表示、と答えかけて、止まる。

　それも本当だった。四人の生存表示も。

　けれど、試合の中でも一つ選びたかった。

「中央を渡ったところ」

　奈緒は言った。

「前の試合は、律と離れちゃったでしょ。今度は自分から行けたから。哲史が前へ出てくれて、千景が隣にいて、あ、渡れるんだって」

「あそこ、射手は見えてた？」

「哲史の向こうに、少し。だから怖かったけど、止まらなかった」

　哲史が頷いた。

「渡り終わったって聞こえたとき、こっちも行けると思った」

　奈緒はお茶のラベルへ親指を押し当てた。

　自分の移動は、戦いの映像では小さなものだと思う。中央の柱の間を、千景と二人で渡っただけだ。

　その向こうで哲史が進むために必要だった。

　そう聞いてから思い出すと、同じ場面が少し違って見えた。

　律が缶を持ち上げた。

「乾杯しないの」

　奈緒は目を瞬かせた。

「……してなかった」

「飲んじゃいましたけど、大丈夫でしょうか」

「中身あるから、大丈夫だろ」

　哲史が水のボトルを持ち上げた。

　千景も続く。奈緒が慌てて蓋を閉めると、律は待ってから缶を寄せた。

　ボトル同士の柔らかな音に、一つだけ金属の音が混じった。

「優勝、おめでとう」

　奈緒が言った。

　自分たちのことなのに、少し変な気がした。

　律が「おめでとう」と返し、千景が笑う。

　四人とも、もう一口飲んだ。

「次も出よう」

　奈緒が言った。

　言ってから、皆の予定を聞いていないことを思い出す。

「あ、日程は、あとで合わせて」

「出る」

　律の返事は早かった。

「私もお願いします」

　千景が続く。哲史は水を飲み終えてから、ボトルの蓋を閉めた。

「今度は最初から、ああやって動きたいな」

　奈緒は隣を見た。

　哲史は試合のことを考えている顔だったが、難しそうではなかった。

　まだ槍を持っているつもりなのか、空いた右手の指が少し動いていた。