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050_動き出せる瞬間

　槌を使っていた男は、第三試合の映像を止めた。

　画面の中で、敵の英雄王が槍を引いている。

　その左奥には、こちらの射手。柱の向こうには小盾役。最後の戦いで五人がまだ揃っていた時刻だった。

「ここで弓を戻さなきゃよかったか」

　射手が言った。

　小盾役は首を振った。

「戻してなきゃ、俺がもっと早く落ちてる」

「でも、前の援護がなくなった」

　槌役は返事をせず、映像を少し戻した。

　弓の向きが変わる。

　英雄王の足が動く。

　再生を止めた。

「もう入ってる」

　長槍役が椅子を寄せた。

「俺、そっちを見たのは一瞬だぞ」

「分かってる」

　槌役は通常速度で再生した。

　小盾役が律を追い、射手がその先へ照準を送る。

　そこで止めると、第二試合とよく似た配置に見えた。

「ここまでは、同じだよな」

　小盾役が画面へ指を近づけた。

「弓を下がらせる。こっちの弓が移動先を見る。英雄王は前の三人で止める。後ろの二人が助けに来るなら、中央を渡るところを射る」

　射手が頷く。

　実際に、その瞬間を待っていた。

「渡ってきたのも見えた。けど、撃てなかった」

　再生が進む。

　英雄王が二刀役を押した。二刀役の背中が射線へ重なる。

　槌役はそのとき、援護のために前へ出た。進んだ手元へ槍が来て、柄を横に立てて受けている。

　映像の中の自分を、男は黙って見た。

　痛いところを狙われて足を止めた間に、二人が中央を横切った。

「俺が止まったところだ」

　槌役が言う。

「ここを無理に進んでいれば、変わったかもしれない」

「手に入るぞ」

　二刀役が答えた。

「そのあと振れるか？」

　槌役は自分の前の手を見た。

　重い武器を振り直すためには、その手が要る。刺されても気にせず進むという答えを、次の試合の約束にはできなかった。

「……分からん」

　再生を戻す。

　前へ出なければ、後ろの二人が渡る。

　前へ出れば、槍が手元へ来る。

　英雄王は三人に囲まれながら、どちらにも同じ構えで対応していた。

「渡り終わるまで、突っ込んでこなかったんだな」

　長槍役が言った。

　それまで彼は、英雄王を中央へ釘付けにできていたと思っていた。

　こちらの三人が前進を止めている。だから、後ろの二人が仕事を終えればいい。

　画面を進めると、その後ろで敵の護衛役が小盾を上げた。

「戻らせてない。こっちへ来てる」

　小盾役の声が低くなった。

　あの場では、自分の前に護衛役が現れたことしか分からなかった。英雄王の槍がどこを押さえていたかまでは、見えていない。

「俺、一対一で足止めできればいいと思ってたんだけど。弓もそこに残るんだよな」

　男は画面の端にいる律を指した。

　逃げ続けると思っていた相手が、長椅子の近くで向きを変えている。

　自分が護衛役へ剣を向けると、その外から射てる位置だった。

　射手は口を開きかけ、閉じた。

　弓を戻さなければよかったという最初の言葉を、もう一度は言えなかった。

　戻さなくても、小盾役を落とされる。

　残った弓と護衛がこちらを向けば、前の三人も同じ形ではいられない。

「前だけ見てたら、先に後ろがなくなったか」

　射手が言うと、小盾役は頷いた。

「だから、戻してくれたのは助かった。そこで俺も一回、引けばよかった」

　誰もすぐには答えなかった。

　敵の動きが揃う前なら、小盾役を引き戻す時間はあったかもしれない。

　ただし、逃がすためには前の三人も下がることになる。

　五人を揃えて待ち構えたこちらが、四人に押し返される。

　槌役は画面を進めた。

　英雄王の足が、右へ動いた。

　小盾役を追う鉤剣。援護へ向く弓。長槍役の視線がわずかに動いたとき、英雄王は二刀役へ踏み込んでいた。

　二本の剣が同時に盾へ重ならないよう、二刀役は右を残している。

　英雄王は左の剣に流された槍を引き戻さず、柄を送った。伸びた穂先に合わせて二刀役の左肩が開く。

　右の剣が出たときには、その切っ先の外へ胸がずれていた。

　盾の縁が前腕へ触れ、戻る左の剣の内側へ肩が入る。

「間、変えたんだけどな」

　二刀役が言った。

「前と同じ受け方なら、二本目を当てられた」

　誰も、その選択を責めなかった。

　第二試合で何が起きたかは、五人とも覚えている。

　同じように剣を重ねれば、また両手を塞がれる。だから変えた。

　画面を戻す。

　変えたことで生まれた間へ、敵が入ってくる。

「……これ、見てから？」

　射手が聞いた。

　二刀役はすぐに答えなかった。

　椅子に座ったまま、右手を少し引いた。

　第二試合では、盾へ両方の剣を重ねてしまった。どちらかを動かそうとしても、もう片方の邪魔になる。

　今度は違った。

　右は自由だった。相手が左の剣へ触れたあと、盾を押し出す瞬間に突けばよかった。

「最初は当たったんだ」

　二刀役が言った。

「肩。俺の右が」

　槌役が交戦の頭へ戻す。

　そこでは確かに、英雄王が損傷表示とともに一歩下がっていた。

　二刀役は画面を見つめた。自分の選択が間違っていたわけではない。それを確かめて少し楽になり、続けて再生された動きに、口を結んだ。

　次には、右を待たれた。

　振らなければ、伸びてくる槍へ対応しなければならない。

　振れば、その腕の外へ入られる。

「肩を切ったあと、もう一回同じように来ると思ってた」

「来なかった」

「ああ」

　二刀役は自分の右手を膝へ戻した。

「最初の一回で、残した方を見られたのかもしれない」

　断言する声ではなかった。

　けれど、別の説明を出す者もいなかった。

　知っていた対策を避けたのなら、最初から肩は切られない。

　切られたあとで変えたのだとすれば、次にこちらが変えるまでの間に、もう届いている。

「次は先に右を振るか」

　長槍役が言った。

　二刀役は頷きかけ、止めた。

「それもやる。でも、それだけ覚えて入るのは、やめる」

　画面の中で、英雄王の槍が二刀役の脇腹へ入った。

　二撃目を防ごうと左の剣を引く。その手は正しかったはずだ。引かなければ、そのまま胸へ来た。

　引いたところで、敵の盾が右腕へ触れた。

　逃げようとする足が止まり、次の槍が左腕の下へ通る。

　二刀役は映像を止めなかった。

　自分が消えるまで見た。

　消えた直後、救援へ踏み出そうとした長槍役へ、既に穂先が向いていた。

　槌役は第二試合の記録を開き、同じ相手との交戦へ移した。

　英雄王の槍が伸びる。引かれる。盾が射線を塞ぐ。

　このときも速かった。

　倒すまでに三人を失った。最後の一撃へ入る際、自分の槌が間に合わなければ、小盾役も倒されていた。

　それでも、この映像には次の攻撃を入れられる瞬間がある。

　ほんの短く、足が置き直される。

　第三試合では、その足で既に次の相手へ向かっていた。

　小盾役が、自分の膝の上で手を握った。

「前で三人使えば、今度も止められるって思ってた」

　槌役は二つの映像を見比べた。

　試合の間に、長い時間があったわけではない。

「俺も」

　そう答えてから、再生速度を落とした。

　第二試合の最後まで進めると、射手が小さく息を吐いた。

　自分が消える直前に放った矢が、英雄王の脚へ届くところだった。

「これ、当たってなかったら？」

　槌役は答えなかった。

　当たった脚へ自分の槌が入る。その間に小盾役が詰める。それでも小盾役は腹を刺され、二人でようやく相手を止めている。

　映像の中の小盾役が、立ち上がろうとして一度膝をついた。

　自分が腕を伸ばし、引き上げる。

「どっちか、落ちてたと思う」

　小盾役が言った。

「俺は、もう一回刺されたら終わりだった」

　槌役は頷いた。

　勝ったあとだから見ないで済ませたところを、第三試合の敗北に引き戻された。

　この時点で、余裕はなかった。

　長槍役が身を乗り出す。

「こっちと同じ向きの場面、三戦目にある？」

　槌役は記録を切り替えた。

　角度を揃え、槍を戻すところを並べる。

　武器の長さは変わっていない。盾も同じだった。

　だが、足を置き直していた場所に、今度は敵がいない。

「俺、ここで一回引けると思った」

　長槍役が指したのは、自分が柱を背にする直前だった。

　英雄王は槍を引きながら進んでいる。長槍役が柄を戻し切ったときには、もう胸の前へ盾が届いていた。

「速くなった、だけじゃないな」

　男は画面へ近づいた。

「俺が次を出せる前に、構えが終わってる」

　槌役は、最後に自分へ向けられた穂先を思い出した。

　味方が倒れた。だから、その直後を叩こうとした。

　振りかぶる前に、手元へ穂先が来た。

　死角から殴り込まれたときとは違う。

　目の前にいる。武器も見えている。

　それなのに、自分が動き出せる瞬間が、見つからなかった。