FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

048_四人で一位まで

　長槍の男は、突いたあとの一歩を大きくしていた。

　戻す腕を狙われる前に、身体ごと間合いを離す。槌の男がその横を埋め、哲史が追う場所へ武器を振れるようにしている。

　哲史が足を止めると、長槍はまた伸びた。

　逃げているだけではない。

　哲史を中央へ残し、後ろの射手が働ける時間を作っていた。

　西から小盾の男の退場表示が出たときも、二人は崩れなかった。槌が斜め前へ出て、長槍がその後ろへ入る。長い武器の間隔を入れ替え、哲史を西へ向かせない。

　哲史は槌の先を見ながら、背後の足音を聞いた。

　奈緒たちは動いている。

　追ってくる足音はない。

　槌が横へ動いた。打つためではなく、哲史の盾を押して通路の縁へ寄せる動きだった。

　哲史は柄へ槍を当てた。

　男の両腕に力が入る。その後ろから長槍が伸びた。

　哲史は槍で槌を受けたまま、盾の下端を上げた。

　長槍の穂先が盾を削り、脇腹へ浅く入る。

　損傷表示。

　哲史は身体を外へ向け、二人の間から一歩離れた。

　――二人とも、こっちは見てる。

　肩と脇腹に傷がある。押し合えば、武器の重さも二人ぶんだった。

　けれど、右の柱の横が見える。

　通路の中央より、長槍が引く場所は狭い。槌が回り込むには、柱を越えなければならない。

　哲史は右へ槍先を振った。

　長槍の男がそちらを警戒し、右側へずれる。哲史を通路の外へ出さないため、柱の手前を取った。

　哲史はさらに右へ行くように、腰を向けた。

　槌の男が先回りする。

　その足が柱の向こうへ入ったとき、哲史は左へ出た。

　長槍だけが前に残る。

　男はすぐに突いた。近づくための一歩を狙った、低い一撃だった。

　哲史は足を引かなかった。

　盾を低く当て、穂先を床へ送る。その上を跨ぐ。

　――引くなら、後ろ。

　男の後ろ足が動く。

　哲史も一歩。

　槍を戻す男の肘が柱へ近づく。男は身体を横へ開いて、肘の場所を空けた。

　そこに胸があった。

　哲史の穂先が届く。

　男は柄で受けようとしたが、長い武器を横へ回すには柱が近すぎた。片手を離して、短く持ち直す。

　その手が戻る前に、哲史は盾を肩へ当てた。

　胸の傷へもう一度、槍が入る。

「戻れ！」

　槌の男が柱の外を回りながら叫んだ。

　長槍の男は、戻れなかった。

　哲史が前にいる。後ろには柱。武器を放して横へ出ようとしたところを、短い刺突で止められた。

　九つ目の撃破表示が開いた。

　哲史は穂先を引きながら、槌の方へ身体を向けた。

　足を揃えて止まり、そこから構え直す必要がなかった。

　抜いた槍は、もう次の相手の胸を向いている。

　前腕の傷が熱い。呼吸も深くなっていた。

　それなのに、慌てる感じがない。

　――ここで待てる。

　男が槌を持ち上げようとする。

　哲史は手元へ穂先を向けた。

　振りかぶれば、その前に当たる。

　男は大きく上げるのをやめ、槌を腰へ寄せた。

「弓、落とした。腕、当たったけど射てる」

　律の報告が届いた。

　哲史には、声の方向が分かった。

　左後ろ。遠くない。

　奈緒の返事も聞こえた。千景の足音が続く。

　哲史は振り返らなかった。

　槌の男が、先にそちらを見た。

　西の床に律の弓があり、階段の手前に千景の小盾がある。奈緒はその内側で、男の動きを見ていた。

　男は味方の表示へ目を走らせた。

　残っているのは、自分だけだった。

　　　　　◇

　槌の男は北へ下がった。

　背後の柱を使えば、四人を同時に相手にせずに済む。弓の射線を切り、先に来た英雄王をもう一度止める。

　前の試合では、味方の最後の矢が当たった脚を打った。

　今は、その矢が来ない。

　男は哲史の脚を見る。

　傷がない。

　上半身にはいくつも表示が出ているのに、踏み替える足は一度も止まらなかった。

　柱の横へ回る。

　哲史は追いかけず、半歩だけ外へ開いた。

　槍先が、柱を回った先にある。

　男は足を止めた。

　右から出ても、届く。

　反対へ回れば西の弓に見える。

　槌を身体の前へ立て、男は正面へ踏み込んだ。

　柄で槍を弾く。勢いをつけて振れば手を狙われるなら、近づいてから短く打つ。

　哲史の槍が外へ流れた。

　男は盾の下へ槌を送った。

　哲史の身体が横へずれる。

　槌の頭が盾を掠め、男の前を通り過ぎた。

　かわした距離が小さい。

　次を振れる間がない。

　男は柄を引きつけた。哲史へ肘を当て、盾ごと押し返そうとする。

　哲史は肩を入れた。

　肘が胸に触れる前に、腕の内側へ身体が収まる。

　男は息を呑んだ。

　また近い。

　さっきまで一歩外にいた相手が、武器を戻すたびに身体のそばへ来る。

　槌を引く腕へ槍が触れた。

　前腕に損傷表示が開く。

　男は手を離さず、哲史の足へ石突を落とした。

　哲史の右足が、男の踵の外へ移った。

　重い武器が空振りし、男の腰が下がる。

　哲史は、その下がった肩へ盾を添えた。

　男の背中が柱に触れた。

　片足を引き、横へ抜けようとする。

　槍がそこへ来る。

　男は槌の柄で受けた。木と金属が擦れ、穂先が胸の手前で止まる。

　受けられた。

　そう思った瞬間、哲史の右手が前へ滑った。

　穂先を押す力が消える。

　男の柄が外へ動き、胸の前が開いた。

　哲史はもう一歩、左足を置いた。

　――ここまで来れば。

　盾の重さが、男を柱へ残す。

　槍を短く持つ右手に、柄の節が触れる。そこがちょうどよかった。

　腕を伸ばし切らずに、穂先が届く。

　男が最後に槌を引いた。

　哲史はその手を見ていた。手首へ盾を寄せ、柄を引く方向を塞ぐ。

　一撃。

　男の胸に表示が開く。

　哲史は呼吸を吐き、槍を戻した。

　男は柱から身体を剥がそうとした。その足が動く前に、二撃目が入った。

　青い格子が走った。

　男の目が、哲史の顔へ上がる。

　最後まで、そちらは息を乱して飛び込んでこなかった。

　自分が逃げる側へ、先にいた。

　槌が身体と一緒に消える。

　哲史は槍を引き、次の方へ顔を向けかけた。

　勝利の表示が出た。

　足が止まった。

　　　　　◇

　槍の重さが、急に手へ戻ってきた。

　哲史は穂先を下げた。

　盾を持つ肩が痛い。呼吸が喉を通る音も、よく聞こえる。

　屋根の下へ落ちる雨垂れが、ひとつ床を叩いた。

　こんな音がしていたのか、と思った。

「哲史」

　奈緒が呼んだ。

　振り返る。

　三人とも、そこにいた。

　千景は階段の手前で、小盾を下ろしかけていた。律は弓を構えたまま表示を見ている。奈緒は二人の間で、味方の名前を順に確かめていた。

　四つとも残っている。

　自分の名前もあった。

　奈緒が口を開き、何も言わずに一度息を吸った。

　それから、哲史の方へ歩いてきた。

「取れたね」

「うん」

　哲史は答えた。

　奈緒の顔が、ようやく笑った。

　その笑顔を見てから、一位になったのだと分かった。

　千景が小盾を下ろす。

「終わったんですね」

　誰に確かめるでもなく言い、傷めた脚から少しだけ重さを抜いた。奈緒が手を伸ばすと、千景はその手を借りて中央の通路へ上がった。

　律も西の階段を上がってくる。

　弓を持つ腕に表示が残っていたが、口元は緩んでいた。

「四人、いる」

　律が言った。

　奈緒が大きく頷く。

「うん。みんないる」

　哲史は槍を持っていない左手を上げかけた。盾がまだついていて、途中で止まる。

　それを見た奈緒が笑った。

　律も、少し声を出して笑った。

　哲史は盾を下ろし、右手で槍を立てたまま笑い返した。

　もう次の相手を探さなくてよかった。

　　　　　◇

　待機室へ戻っても、奈緒はしばらく一位の表示を閉じなかった。

　十四撃破。

　哲史に十。千景に二。律に二。

　奈緒は三人の欄を見てから、自分の零を見た。

　西へ渡ると伝えたとき、哲史が前へ出て射線を切ってくれた。千景が小盾を引き外す一動作も、指先に感覚が残っている。

　どこで自分が動いたかを、今度は一つずつ思い出せた。

「鉤、ちゃんと掛かりました」

　千景が言った。

「最初に外されたので、同じように返されると思っていました。あそこで向きを合わせてもらえたのは、助かりました」

　奈緒は頷いた。

「千景がもう一度出してくれたから。私だけじゃ、あの瞬間を選べなかった」

　律は椅子に座り、弓を持っていた手を開いていた。

「戻る途中に千景がいた」

「はい。今度は間に合いました」

「うん。だから、弓を見続けられた」

　哲史は三人の会話を聞きながら、右手の指を軽く曲げた。

　槍の感触はもうない。

　さっきは、握りを変えようと考える前に手が滑っていた。引いた足で身体を返すと、次の突きが出た。

　どうすれば同じように動けるのか、説明しようとすると途切れた。

　最後に何人倒したかさえ、表示を見てから数え直した。

「哲史、さっき何か違った？」

　奈緒に聞かれ、顔を上げる。

「分かる？」

「うん。槍を戻してるのに、止まってなかった」

　哲史は少し考えた。

「最初の試合は、武器を持ったまま次の動きをするのが、少し遠かったんだと思う」

「遠い？」

「ここへ行きたいって思ってから、盾をどけたり、足を置き直したりしてた。さっきは、それがもう終わってた」

　哲史は空いた掌を見た。

「見たところへ、そのまま動けた感じ」

　奈緒は頷いたが、すぐには次を聞かなかった。

　哲史自身、まだ言葉を探していた。

「周りも、よく見えた。相手を追ってるのに、その後ろで誰が動いたか分かった。……ずっとじゃないけど」

「最後は？」

「聞こえてた。律も千景も。奈緒がどっちにいるかも分かった」

　哲史が三人を見る。

「振り返らなくてよかった」

　奈緒は、中央の通路を横切ったときの哲史の背中を思い出した。

　本人に全部見えていたわけではない。自分たちの声を聞き、そこを任せて前を向いていた。

　それで、あんなふうに動ける。

　奈緒は胸の中に残る熱を確かめるように、手を握った。

　勝てた。

　次も一緒にあの動きを見たいと思った。

　三試合の記録が並んだ。

　第一試合、六位、四撃破。

　第二試合、二位、十二撃破。

　第三試合、一位、十四撃破。

　チームの撃破数は合計三十。そのうち二十三が哲史だった。

　奈緒は総合結果へ進む前に、第三試合の欄をもう一度開いた。

　四人の名前と、生存の表示が並んでいる。

「これ、残しておこう」

　奈緒が言った。

　千景が頷き、律が椅子を寄せる。

　哲史も二人の肩越しに、同じ画面を覗き込んだ。