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042_三人でようやく

　角盾の男は、剣を握る右手を一度開いた。

　手首の損傷表示がまだ残っている。

　出口から飛び出してきた男の槍は、盾の前ではなく、自分が剣を出す場所へ来た。あのとき反撃を急いでいたら、手を失っていた。

　その男が、今は長槍の内側へ入ろうとしている。

　角盾の男は踏み込みかけ、止めた。

　槍の穂先だけが、こちらへ戻った。

　見ている。

　長槍を相手にしながら、剣が届く位置を外している。

「突くな。柄を横にして離せ」

　角盾の男は味方へ言った。

「こいつ、入ってくる」

　長槍の男が持ち方を変える。穂先で倒すのをやめ、長い柄で哲史との距離を保った。

　哲史の足が止まった。

　止まったのは、半歩ぶんだけだった。

　盾が柄の上へ乗る。哲史は押し下げるのではなく、盾を滑らせて相手の前の手まで近づいた。

　長槍の男が指を外した。

　その手を槍先が裂く。

　男の喉から声が漏れた。長槍が片手になり、先端が地面へ落ちる。

　角盾の男は横から剣を入れた。

　哲史の肩が沈む。

　避けた頭の上を剣が通ると思ったとき、盾の下端が男の膝へ当たっていた。

　前の足が折れた。

　哲史の槍先が喉へ上がる。

　男は角盾を引き戻した。

　間に合わない。

　硬い衝撃音がした。

　左から飛んだ弩の矢が、哲史の脇腹へ当たっていた。槍先が喉を外れ、男の肩を深く削る。

　角盾の男は尻から地面へ落ちた。

　肩に開いた表示を見ている暇はなかった。哲史が槍を引く。次の一突きが来る。

　男は盾を頭まで引き上げて、砂利を蹴った。

　穂先が盾を叩き、顔のすぐ横へ抜けた。

「離れろ！」

　自分でも驚くほど大きな声になった。

　長槍の男が傷のある手で柄を持ち直し、哲史の腰へ押しつけた。突くのでなく、横から押す。角盾の男はその間に立ち上がり、三歩も後ろへ退いた。

「寄るな。二人とも同じ側に立つな」

　弩の射手も木箱から降り、左へ移動した。

　今までの射点では、哲史が長槍の男を寄せるだけで射線が切れる。もっと外へ開かなければ撃てない。

　哲史がその移動を見た。

　槍の石突で長い柄を跳ね上げ、押さえを外す。追ってこない角盾には構わず、奈緒たちがいる木箱へ身体を向けた。

　走れたのは二歩だった。

　長槍が足元へ伸びる。

　哲史は踏み越えた。しかし外へ開いた弩の射手が、その着地を狙っていた。

　盾を左へ回す。

　矢を受けた腕が落ちた。

　肩、上腕、脇腹。重なった損傷表示の中で、盾の戻りが明らかに遅くなった。

「哲史！」

　木箱から奈緒の声がした。

　哲史は顔を向けなかった。

「出るな。南も見ろ」

　奈緒の横で、千景が盾を返した。

　通路側の敵が鋼材へ進んでいた。千景がここを離れれば、奈緒の背中まで射線が通る。

　角盾の男が剣を構え直す。

　哲史の左腕はもう高く上がらない。長槍が右を塞ぎ、弩は左から狙える。ここで待っていても、次は盾が間に合わない。

　男は盾の裏で息を吐いた。

「足を止めてくれ。俺が入る」

　長槍の穂先が低くなる。

　哲史は、それを見て前へ出た。

　角盾の男の呼吸が止まる。

　こちらへ来る。

　長槍を避けて退くのでなく、剣を持つ自分へ。

　角盾を斜めに構えた。槍を外へ流せば、右の剣が届く。今度は距離を詰めさせない。

　哲史の槍先が、盾の外を叩いた。

　男は盾を押し返す。

　穂先から力が消えた。

　哲史が握りを緩め、槍を盾の縁に沿って滑らせていた。狙いが胸から膝へ落ちる。

　男は前の足を引いた。

　それを待っていたように、哲史の右足が間へ入る。

　盾と盾が近づいた。

　男は斬るはずだった剣を下げ、押し返すための支えにした。喉を守る位置から、剣が消える。

　哲史の穂先が返った。

「止めろ！」

　長槍が、哲史の右腿へ入った。

　踏み込んだ膝が落ちる。

　角盾の男は助かったと思った。

　まだだった。

　哲史は落ちる膝に逆らわず、身体を捻った。槍の後端を地面へ当て、その反動で穂先を押し上げる。

　男は顎を引いた。

　首元に損傷表示が開いた。

　あと少し引くのが遅ければ、そこを貫かれていた。

　左から弩が鳴った。

　哲史の胸へ矢が入り、それでも槍を持つ手は緩まなかった。男は盾で柄を挟み、身体ごと押さえつけた。

　穂先が首の横にある。

　押し込まれる。

　足を刺した長槍の男が、武器を引かずに哲史を横へ押した。その分だけ槍の角度がずれた。

　角盾の男は剣を突き出した。

　哲史の身体に、青い格子が走った。

　槍先が止まる。

　男はすぐには剣を引けなかった。

　格子の向こうで、哲史の目がまだ自分を見ていた。肩でも胸でもない。盾を引き戻すために開いた肘の下を、最後まで見ていた。

　身体と武器がほどけた。

　男は二歩下がった。

　何もいなくなった場所へ、盾を向けたまま。

「落ちたぞ」

　長槍の男の声で、ようやく息が入った。

「……表示、見てる」

　返した声が掠れた。

　首の損傷を確かめる。肩にも手首にも表示がある。三人で出口を押さえ、既に傷のある相手を囲んだ。味方の矢が一発遅れていれば、さっきの転倒で終わっていた。

　最後に腿を刺しても、止まらなかった。

「あの槍で、横へ押してくれてなかったら」

　男は言いかけ、口を閉じた。

　長槍の男も、自分の手に残る損傷表示を見ていた。

「まだ二人いる。左の箱」

　弩の射手が告げる。

　角盾の男は頷いた。ただし、もう先頭には立たなかった。長槍の穂先と弩の向きを確かめ、二人の間から木箱へ向き直った。

　　　　　◇

　哲史の表示が消えたとき、奈緒は木箱へ手をついていた。

　千景の盾が南を向いている。

　北からは角盾と長槍が来る。弩は西へ開いたまま、木箱の横を通す位置を探していた。

「北の箱へ移ります。私が先に出ます」

　千景が言った。

　残っている道は、木箱の列に沿って北へ走ることだった。ここにいれば三方向から角度を取られる。

　奈緒は頷いた。

　千景が鉤剣を右へ出し、北から来る長槍の先を牽制する。その間に奈緒が次の箱へ走る。

　通路側の弓が鳴った。

　千景は奈緒の背中へ小盾を向けた。

　長槍が前へ出る。

　千景は鉤を掛けた。柄を外へ引き、長槍の男を箱へぶつけようとする。

　男は踏ん張らず、手を滑らせて武器を長く持ち直した。千景がさらに引くには、奈緒と反対の方向へ身体を開く必要がある。

　千景は鉤を外した。

　その瞬間、北から角盾が押し込まれた。

　脚の損傷表示が揺れる。千景は一歩で止まれず、木箱へ背を当てた。小盾の外から剣が伸びる。

「千景！」

「止まらないでください！」

　千景は小盾を突き返し、角盾の男を箱の端へ押した。

　奈緒の走る線が、一度だけ空く。

　奈緒はそこを通った。

　背後で、千景の表示が消えた。

　止まれば、千景が空けた道まで失う。

　奈緒は次の箱を回ろうとした。だが西へ移った弩の射手は、その箱の端を既に見ていた。

　奈緒は身体を引き、矢を箱へ受けさせた。

　北側に長槍が回ってくる。

　南には角盾。

　奈緒は箱の反対側へ回り込んだ。足を止めず、相手の盾と箱が重なる側へ出ようとする。角盾の男は追いかけず、出口を狭めるように横へ動いた。

　長槍の穂先が、逃げる先に置かれる。

　奈緒の前で、最後の隙間が閉じた。

　　　　　◇

　六位。

　四撃破。

　結果の表示が出ても、奈緒はしばらく指を動かせなかった。

　待機室の椅子に座り直した哲史が、自分の右膝へ手を置いていた。傷はない。二度ほど曲げ伸ばししてから、結果画面へ顔を上げる。

「抜けたと思ったんだけどな」

　軽く言おうとして、少しだけ息が混じった。

　奈緒は頷けなかった。

　相手の肩を削ったところも、最後に首へ届きかけたところも見ていた。あそこまで戦えて、それでも四人は残れなかった。

「私、最後の弩を止められなかった」

　律が言った。

　左腕を見て、それから手を膝へ戻す。

「出口の先、もう少し見てから戻ればよかった？」

「見てたら、あそこで撃たれてた」

　哲史が答えた。

「弩が向いた時点で戻って正解だ。俺も、あの三人がいるのは聞いてた」

　千景が結果画面の横に、記録を開いた。

「出口から先を見ましょうか」

「その前。小屋に着いたところから」

　奈緒は言い、椅子を寄せた。

　四人で小さな画面を覗き込む。

　斧の男が車両から出てくる。哲史が角へ下がる。律の矢で射手が引き、千景が男の退く先を塞ぐ。

　奈緒はそこで再生を止めた。

「このとき、律に弓を見てもらってた」

「見てもらわないと、俺が撃たれる」

「うん。だからそこは必要だった」

　少し進める。

　斧の男が離脱し、哲史が壁へ戻る。律も合流する。四人の視線が、車両側へ揃っていた。

「ここからも、同じ相手を見てる」

　奈緒が画面を指した。

　敵の足音が東へ動く。哲史が盾を見せ、射手が矢を放つ。その間、律は南へ弓を向けたままだった。

「次の円が出てから、出口を見に行ってもらった。でも北で戦ってる音は、その前から聞いてた」

　律が少し身を乗り出した。

「斧を倒したあとなら、見に行けた。小屋の角までなら、すぐ」

「その間、南の弓を誰が見るか決めてなかった」

　奈緒は自分の声を聞いた。

　四人で敵を倒すことはできた。倒したあとも、四人で同じ場所を見続けていた。

　律が先に出口を見ていれば、必ず通れたとは限らない。既に敵がいたかもしれないし、別の道へ向かっても撃たれたかもしれない。

　それでも、次の円が出るまで何も確かめない必要はなかった。

「俺と千景で南を見てれば、律は動けるな」

　哲史が言った。

「奈緒が先に呼んでくれ。俺、あのときは東を回った足音の方を見てた」

　千景が頷く。

「見ている相手が変わるとき、こちらからも伝えます。律さんに同じところを見続けてもらわなくて済むように」

　律は一度だけ画面を戻した。

　哲史が槍を返し、角盾の男が地面へ落ちる場面だった。

「この人、一回目で倒せそうだった」

「左の弩が間に合った」

　哲史も画面へ顔を近づける。

「次は起きたあと寄ってこなかった。槍も突かずに押してきた。あれで、戻る方を切られた」

　自分が倒れた映像を見ながら、哲史の指が空中で槍の握りを変えた。

　奈緒はその手を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　悔しくないわけではない。

　哲史は画面が止まっても、指を握ったままだった。

　残るチームの戦いが、小さくした観戦画面の中で終わった。

　第一試合の結果が揃い、第二試合までの案内が出た。

　奈緒は記録を閉じ、律へ向き直った。

「次は、戦っている間に出口も見たい。その間の正面は、私たちで見る」

「見る場所が変わる前に、言う」

　律が答える。

「うん。戻ってきてからじゃなくて、向こうで分かったところから教えて」

　千景が椅子を引き、哲史も立ち上がった。

　六位の表示は、まだ残っていた。

　奈緒はそれを消す前にもう一度見た。それから、第二試合の準備を進めた。