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035_門まで、の意味

　律は、奈緒たちより先に来ていた。

　待合の椅子で端末を開き、前回の試験を見ている。奈緒が声を掛けると、画面を止めて立ち上がった。

「おはよう。早かったね」

「少しだけ」

　映像の横に、短いメモがあった。

　右と言わない。霧か、目で見たか。

　奈緒が目を留めたことに気づくと、律は端末を胸へ寄せた。

「忘れそうだから」

「私も書いとこうかな。戦い始めると、覚えてたことも飛ぶし」

　奈緒が端末を取り出す。

　千景は隣で、予約した区画と時刻を確かめていた。

　今日は可動標的ではなく、施設で練習相手を募った選手三人に入ってもらう。盾と剣、槍、弓。誰もが地形を見て動き、こちらの進路を塞いでくる。

「九十秒以内に、四人とも北の門を通過。途中で誰かが退場したら終了ですね」

　千景が条件を読み上げた。

「うん。相手には門を守ってもらう。敵を全員倒す必要はないけど、通してはくれないと思う」

　奈緒は律を見た。

「昨日みたいに横の道を見てもらえる？　今日は私たちも前へ進むから」

「分かった」

　接続の案内が出る。

　律が端末をしまい、千景の後ろについて歩いた。

　　　　　◇

　試験区画の中央には、赤い屋根の倉庫があった。

　南から北の門まで、倉庫の東西を二本の道が通っている。東の道は広い。西は倉庫と外壁の間に挟まれ、石の水槽が一つ置かれていた。

　門は倉庫の裏側にある。出発地点からは、上の梁しか見えなかった。

　哲史が東へ進む。奈緒と千景が続き、律は水槽のある西へ向かった。

　開始音のあと、すぐに槍の穂先が現れた。

　倉庫の東角から、相手が突いてくる。

　哲史は盾で槍を外へ流した。相手は深追いせずに引き、横から盾を持つ男が前へ出る。

　道幅いっぱいには並ばない。槍の男が少し下がり、盾役の肩越しに穂先を向けた。

　哲史が一歩詰める。

　盾役も踏み出した。

　盾同士がぶつかる前に、哲史の槍が低く振れた。石突が盾役の前脚へ迫る。

　男は足を引いた。その空いた場所へ哲史が入り、盾の縁で相手の盾を横へ押す。

　槍の男が援護に突いた。

　哲史は身を沈めたまま、自分の槍の柄を立てた。

　二本が擦れる。

　相手の穂先が肩の上を抜けた瞬間、哲史は握りを滑らせ、短く持ち直した槍で盾役の脇を突いた。

「っ、待て！」

　盾役の声が裏返った。

　援護の槍はまだ引き切れていない。盾を戻そうとした肘の内側を穂先が通り、脇腹へ入る。

　損傷表示が浮かぶ。

　男はそれを見ず、盾を身体へ引きつけて退いた。

「近い。もっと離れろ！」

　槍の男が二歩退く。

　哲史は追った。二人は倉庫の東側を北へ下がっていく。

　奈緒も角へ着いた。

　倉庫の北端まで進めば門の前へ出られる。だが、最後の弓がどこにいるかは分からない。

　千景は奈緒の前へ小盾を置き、倉庫の屋根と道の先を見た。

「律、弓は見える？」

「まだ。西の水槽まで来た」

　返事は、前回より場所がはっきりしていた。

　奈緒は頷き、哲史へ視線を戻した。

　　　　　◇

　律は水槽の横へ屈んでいた。

　水面へ指を向けると、溢れた霧が西の道を這った。自分が通る分だけ薄く残し、先の角へ伸ばす。

　倉庫を挟んだ向こうから、盾を叩く音がした。

　律は音の方へ顔を向けかけ、門のある北側へ戻した。

　白い端が揺れる。

　何かが、角の向こうから霧へ入った。

「倉庫の裏。霧が動いた。姿はまだ」

「分かった」

　奈緒の声がした。

　律は弓を下げたまま、倉庫の西角へ近づいた。

　北壁に沿って、木箱が積んであった。門の手前まで続く箱の列と、外壁との隙間からなら、門の前を覗ける。

　弓を持つ女がいた。

　門の柱の陰から、東の道へ矢を向けている。霧へ入ったのは、その女が踏み出した片脚だった。

「弓、門の柱。東を狙ってる」

　律は身を引き、呼吸を止めた。

　矢が放たれる。

　倉庫の東側で、金属音がした。

「受けました」

　千景の声に、律は息を吐く。

　もう一度覗くと、弓の女は次の矢を抜いていた。だが、東の道を見て表情を変える。

　盾役が北へ退いてきた。

　その盾の下から、哲史の穂先が覗く。

　女は弦を引くのをやめ、門の西の柱へ回った。

　律が見ていた木箱の陰へ近づいてくる。

　律はすぐに頭を下げた。

　靴音が止まる。

　門の前からは見えなくなったが、女は木箱一つを隔てた先にいる。律は外壁へ身体を寄せ、その横顔だけを確かめた。

　東を見ている。

　律は木箱の南側を通り、倉庫の北壁へ移った。そこから、北東の角が見える。

　北東の角から壁に沿って来れば、門の手前の木箱まで、弓に姿をさらさずに進める。そこから門をくぐるには、箱の陰を出なければならなかった。

「倉庫の裏から、門まで行ける」

　言ったとき、東から大きな衝突音がした。

　　　　　◇

　奈緒の目の前を、槍の柄が横切った。

　千景が小盾で受け止める。

　哲史に押された槍の男が、奈緒へ狙いを変えていた。

「千景、鉤剣！」

　奈緒は鉤剣を返す時刻へ補正を掛けた。

　柄へ鉤が掛かる。

　男は引けず、両手で槍を持ち直した。哲史がその背後から肩へ盾をぶつけ、向き直る前に槍を突き込む。

　一人目の退場表示が出た。

　残り十秒。

　盾役は北東の角へ下がっていた。背中の向こうに門が見える。

「律、弓はどこ？」

　奈緒は倉庫の壁際で止まった。

　門の手前まで近づけるのか、それとも、そのまま外へ出られるのか。弓が移動したあとの門を、奈緒はまだ見ていない。

　弓の女が立っていた柱は、ここからでは盾役に隠れている。

「木箱の向こう。壁沿いなら、門まで通れる」

　律が答えた。

　奈緒は、倉庫の角から門へ視線を動かした。

　門まで、と言った。弓を避けて外へ出られる道があるのだろうか。

　確かめようと口を開く。

　奈緒が千景へ顔を向ける前に、盾役が足を踏ん張った。

　哲史の槍を盾の面で受け、歯を食いしばる。

　もう逃げず、角の幅を身体で塞ぐつもりだった。

　哲史は槍を引かなかった。

　穂先を押しつけたまま柄を斜めへ倒す。盾の縁が傾き、男の視界から哲史の右手が消えた。

　短い剣が、盾の裏へ入る。

　男の目が見開かれた。

　二人目の退場表示。

　哲史は剣を抜き、北の門へ向き直った。

　弓の女は矢を下ろしたまま、柱の後ろへ退いていた。

　終了音が鳴る。

　奈緒と千景は、まだ角の南にいた。

　律も木箱の手前から動けていない。

　哲史は門の前で、槍の穂先を下げた。

　　　　　◇

「ごめん。門までって、手前の木箱までのつもりだった」

　映像を開く前に、律が言った。

　奈緒は再生ボタンへ置いた指を止める。

「手前までだったんだ。私、そのままくぐれる道があるのかと思った」

「そこまでは行けない。言葉が足りなかった」

　律は自分の映像を開いた。

　木箱まで続く倉庫の北壁が映る。

「この木箱まで来てほしかった。門の手前で、弓から隠れて待てるから」

　律の指が箱の陰を辿り、門へ向かって外へ出た。

　弓の女が、その先へ矢を向けている。

「ここから先は、弓を押さえてもらわないと出られない」

　千景が隣の画面へ、奈緒側の映像を並べた。

　同じ時刻、見えているのは槍の男の両腕だった。

　その向こうには哲史と盾役がいる。木箱は一つも映っていない。

　律は二つの画面を見比べた。

　奈緒が端末へ線を引く。東の道から北壁へ回り、木箱の前で止まる線だった。

「この木箱までは来てよかったんだね。私には箱が見えてなくて、どこまで進んでいいか分からなかった」

「はい。壁に沿えば、私も弓だけに盾を向けられます」

　千景は試合終盤の、自分の足を見た。

　奈緒と一緒に止まっている。

　哲史が盾役を倒すまで、倉庫の角を越えなかった。

「哲史を待っちゃった」

　奈緒は小さく息を吐いた。

「前で倒してくれてる間に、私たちも進むはずだったのに」

　哲史は、律が門を覗いた場面へ戻した。

　弓の女が移動する。律も木箱から北壁へ移っている。

「俺が盾を倒す前に、そこへ着いてたんだな」

「うん」

「なら、次は角を開けたら進んでくれ。門の弓は俺が押さえる」

　奈緒は頷きかけて、地図を見直した。

「待って。次も同じ場所にいるとは限らないよね」

　再試験では、相手に初期位置を変えてもらうことになっていた。

　木箱の移動も、相手が選べる。

「私、律に横を見てきてって頼んだだけだった」

　奈緒は地図の門へ丸を付けた。

「門をくぐれなくても、手前に隠れて待てる場所があれば教えてほしい。そこまで進んでおけば、哲史が弓を押さえたらすぐに出られるから」

　律は丸を見たあと、倉庫の二つの北角を指した。

「壁のこっち側と、向こう側。呼び方、決めていい？」

「うん。どう呼ぼうか」

「東角。西角。門は、門」

「木箱は動くから、その都度場所もお願いします」

　千景が付け加える。

　律は頷き、自分のメモへ書いた。

　奈緒も端末を覗き込んだ。

「あと、私の返事がなかったら、聞こえてないかもしれない」

「もう一回、呼ぶ」

「お願い。無視してるわけじゃないから」

　律の口元が、少し緩んだ。

「それは分かる」

　哲史は立ち上がった。

　隣の区画で、対戦相手も準備を終えている。

　盾役の男と目が合うと、相手は笑って自分の脇腹を押さえた。

「次は、そんな近くまで来させないからな」

「お願いします」

　哲史が答える。

　男は仲間のところへ戻ると、すぐに地図を開いた。