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034_門の先はまだ見えない

　ザナの弓は、ハウの槍よりずっと短かった。

　律は弦を引かずに握りを確かめ、肩の矢筒へ右手を伸ばした。一本の矢を抜き、すぐに戻す。

　腰には短刀があった。

　奈緒は、原稿の中でしか並ばなかった四人を見た。

　哲史が槍の石突を床へつける。

　その横へ千景が立ち、少し離れて律がいる。

　まだ、同じチームとして登録されたわけではない。

「基礎の確認は終わっています。今回は経路確認の試験です」

　区画の案内音声が流れた。

　施設の担当者には、使う地形と標的の種類だけを伝えていた。配置は、哲史たちにも伏せてもらっている。

　白い床へ倉庫と荷台が現れた。

　四人は南側の壁際にいる。

　正面に荷台。その向こうに、北へ出る門があった。門の上半分は見えるが、荷台の裏と門までの地面は隠れている。

　西側には排水溝に沿った通路があり、荷台の脇へ回れる。

　奈緒は北の門を指した。

「私たちは、あの出口へ行きたい。律には横の通路から、荷台の向こうを見てきてほしい」

「三人は？」

「今回はここで待つ。律の報告を聞く。時間は二分」

　律は通路と南の壁を見比べた。

「分かった」

　開始音が鳴る。

　律は西の通路へ歩いた。

　角へ着く前に、排水溝の蓋へ目を落とす。

　格子の隙間から、暗い水面が細く光っていた。

「水がある」

　奈緒にも、足元の水は見えた。

　律はそこへ屈まず、溝の先を指した。

「曲がった先まで続いてる」

　その先は、ここからでは見えない。

　律が片手を水へ向けた。

　格子の隙間から白いものが立ち上がる。

　最初は足首の高さだった。通路に沿って伸び、荷台の角へ届くころには腰までを隠していた。

　奈緒と哲史の間には、何も出ない。

　哲史が左へ顔を向けた。

　白くなった通路の手前で、律は足を止めている。

　右手は、矢へ伸びなかった。

「奥、二つ動いた」

「人影？」

　奈緒が尋ねた。

「霧だけ。姿はまだ」

　律は片足を壁へ寄せた。

　霧が押し分けられた場所は分かる。だが、その形を目で見たわけではなかった。

　白い中へ矢を射ず、角の手前まで進む。

　右肩を壁へ沿わせて屈むと、荷台の床と地面の間に隙間が見えた。

　車輪の向こうを、四角い影が動く。

　止まる。

　少し離れたところで、今度は二本の脚が動いた。

　律は隙間を覗いたまま、頭の位置を横へ変えた。

　箱だった。

　地面に置かれた箱を、標的が長い棒で押している。箱が動いたあと、標的が追いつき、もう一度押す。

　霧が、順に乱れた。

「一人。もう一つは荷物」

　律の声が返る。

「荷台の向こう？」

「うん。下から見た」

　奈緒は端末の白地図へ、確認できた一人だけを置いた。

　律は標的を追わず、荷台の角を見る。

　北の門までは、まだ見えていなかった。

　　　　　◇

　箱を押す音が遠ざかった。

　律は膝を上げ、荷台の西側へ顔を出した。

　床板の縁を、左手でなぞる。

　門の手前に、低い段差があった。

　そこまでの舗装には誰もいない。先ほどの標的は、箱と一緒に東へ移っている。

　門の向こうは、壁が折れて見えなかった。

「出口の手前まで。先は見てない」

　律が言った直後、荷台の反対側で金属が鳴った。

　弓を備えた射撃標的が、床板の上へせり出す。

　律へ照準が向いた。

　律は上を見続けなかった。

　荷台から離れ、通ってきた壁の角へ一歩戻る。同時に、荷台沿いの霧が床板の高さまで膨らんだ。

　弦が鳴る。

　矢は白い中を抜けた。

　直前まで律の顔があった場所を通り、背後の壁へ当たる。

　律は角の内側にいた。

　矢が落ちる音を聞いてから、弓を持つ手を壁から離した。

「右、弓」

　千景が南の壁から顔を上げる。

　右には倉庫の出入口があった。だが、射撃標的は見えない。

「誰から見て右ですか」

　返事まで、一拍空いた。

「私から。荷台の右端。上にいる」

　千景は荷台を見直した。

　霧の上で、弓の先がわずかに動いていた。

「荷台の上ですね。見えました」

　奈緒も地図へ位置を加える。

　律は角から出なかった。

　霧の奥で、先ほどの乱れが近づいてきた。

　箱を擦る音は、もうしない。

　律は屈み、荷台の下を再び覗く。

　棒を持つ標的が、西へ向きを変えていた。腰を低くした律のいる角へ、荷台の向こう側を歩いてくる。

　門の手前は空いている。

　今なら、そこへ走れる。

　だが、角を出て門へ向かえば、この標的が帰り道へ入る。門の向こうに何がいるかは、まだ分からない。

　律は視線を門から外した。

「戻る。棒の一人がこっちへ来る」

「律が通った道へ？」

「うん。荷台の西側」

　哲史が南の壁から、その角を見た。

「分かった。こっちは空いてる」

　律は矢を一本抜いた。

　角から弓だけを先に出さず、膝を曲げたまま上体をずらす。近づいてくる標的の脚が、薄い霧の下へ出た。

　弦を引く。

　矢は標的の足元へ刺さった。

　標的が棒を前へ出し、歩みを止める。

　律は命中を確かめるために残らなかった。

　弓を下げ、排水溝沿いへ身体を返す。

　帰り道の霧を薄くした。

　南の壁まで、灰色の舗装が見える。そこへ入った敵はいない。

　律は走った。

　荷台の上で、次の弦が鳴る。

　矢は壁の角へ当たり、石片を落とした。律はその角をもう曲がっていた。

　奈緒の前へ戻る。

　靴底が擦れ、弓を持つ手が膝へ触れた。

「戻った」

　千景が横へ半歩ずれた。

　律を内側へ入れ、自分の小盾を通路へ向ける。

　荷台の向こうには霧が残っていた。

　律は息を整えながら、その白さを少しずつ薄くする。

　試験終了の音が鳴った。

　　　　　◇

　接続を終えると、律は椅子の前へ立ったまま結果を待っていた。

「座って。映像、一緒に見よう」

　奈緒が隣の椅子を引く。

　律はそこへ腰を下ろした。

　まず、荷台の裏側が映った。

　箱を押す標的。

　少し離れて設置された射撃標的。

　奈緒が置いた二つの印は、それぞれが確認された時点の位置に重なっていた。

「最初の二つを二人だと思ってたら、弓が出たとき三人いることになってた」

　奈緒は箱の映像を止めた。

「そこは、ちゃんと見に行ってくれたんだね」

　律は頷く。

　膝に置いた指が、少しだけ緩んだ。

「門の先は、見られなかった」

「でも、門の手前に敵がいないのは確認できた」

　哲史は、門の手前で映像を止めた。

「そこまで分かれば、俺は前に出られる。門の先は、近づいてから確かめればいい」

「私なら、荷台の弓へ盾を向けて奈緒さんを通せます」

　千景は荷台と段差の間を指した。

「棒を持った一人が西へ来るなら、奈緒さんをそちらへ寄せないようにします」

「俺は門の手前へ出られる」

　哲史が続けた。

　律の視線が、三人を順に移った。

　自分が見た道へ、別々の武器が向けられていく。

　奈緒は空白だった門の先へ、未確認と書いた。

「全部分からなくても、次に見る場所は決められる」

　律は画面へ身を寄せた。

　止まった映像の中では、荷台の上の弓が、まだ誰もいない角を狙っていた。

「ここ、霧を残せる」

　律が指す。

「門の方は、白くしないで」

　奈緒が言った。

「哲史が動くところは見てたい」

「うん。荷台だけ」

　律の指が、霧を広げる範囲を小さくなぞった。

　哲史は別の映像を開いた。

　南の壁で待つ、三人の姿だった。

『奥、二つ動いた』

『人影？』

　奈緒が画面の自分を見た。

　次に、荷台の上から矢が放たれる場面へ進む。

『右、弓』

『誰から見て右ですか』

　千景が違う出入口へ顔を向けている。

　律の指が、端末の縁で止まった。

「そっちを、見てたんだ」

「はい。私は北を向いていたので」

　千景は、自分の向いていた方向を示した。

　律が荷台の脇から見た右と、千景の右は違っていた。

　どちらの映像にも、同じ弓は最初から映っていない。

「聞き返してもらった」

　律が言った。

　奈緒が頷く。

「今は、聞けた。私たち、何もしてなかったから」

　再生中の哲史は、槍を地面につけている。

　千景の小盾にも、矢は飛んでこない。

　奈緒は誰の動きも補正していなかった。

　律は自分が映っていない画面を、もう一度最初から見た。

　霧が二度動いたとき、奈緒は白地図へ二つの印を置きかけていた。

　弓を知らせたとき、千景は別の場所を探していた。

　律の口が、わずかに開く。

　何か言う代わりに、二つの再生位置を指で確かめた。

「次も来られるか」

　哲史が聞いた。

　律が顔を上げる。

「うん」

「次は、四人でやってみよう」

　千景が端末を自分の方へ少し向け、候補日を開いた。

　奈緒も椅子を寄せる。

　律は原作の端末を鞄へしまいかけて、手を止めた。

　あのページを、もう一度だけ開く。

　ザナが壁の向こうを覗いている。

　離れたコマで、ハウたちは前へ進んでいた。

　律は端末を閉じ、三人へ向き直った。

「うん。やってみたい」