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033_四人目に頼むこと

　募集欄には、まだ一文字も入っていなかった。

　奈緒はその横で、昨日の試合を再生していた。

　画面の中の哲史が、短剣を投げる。

　最後の相手が顔を傾けた。その下から長い剣が伸び、胸を掠める。相手は大きく退いたが、踵が木の根へ触れて止まった。

　千景の指が、机の縁へ掛かる。

「肩と脚が、残っていれば」

「届いてた」

　哲史は、画面の右膝を見た。

　身体を支えるはずの脚が折れる。最後まで握っていた剣より先に、棍棒の端が顎へ入った。

　映像を止めた。

　奈緒は再生位置を戻した。

　仲間が消える前へ。

　倒木の上で、一人を倒した哲史が振り返っている。その後ろへ入れる場所は、一度できていた。

「ここに、三人で入ってたら」

　奈緒は倒木の向こうを指した。

「あの肩の傷は、受けなくて済んだかもしれない」

「左から来た一人が、まだ残る」

　哲史の指が、画面の端へ移った。

　奈緒と千景は後ろを向いていた。哲史は前の相手を崩していた。

　木の間を走る一人を、その瞬間には誰も見ていない。

「ここを見に行けば、私は奈緒さんの前から離れます」

　千景が言った。

「そこにいてほしい」

　奈緒は答え、空白の募集欄を開いた。

　索敵担当募集。

　そこまで打って、手を止める。

「これだけじゃ、敵を見つけてくれればいいって読めるね」

「見つけたあと、俺たちへ戻す情報が要る」

　哲史は昨日閉じた原作を開いた。

　ハウが前へ進むページだった。

　　　　　◇

　ザナは、そのページでは一度も弓を引いていなかった。

　水路の縁に屈み、片手を水の上へ向けている。

　次のコマで、細い霧が石壁の角へ伸びた。ハウとマリが進む正面の道は、白くなっていない。

　霧の奥が、二か所だけ乱れる。

　ザナはそこへ矢を射なかった。

　水路から離れ、壁の低くなった場所へ移る。最後の小さなコマで、角の向こうを覗いていた。

「霧で人数が分かるわけじゃないんですか」

　千景が聞いた。

「動いた場所は分かる。でも、人か荷物かは別」

　奈緒は次のページをめくった。

　壁の裏に、荷車があった。

　片側の車輪が溝へ落ち、兵士が後ろから押している。身体と荷台が別々に霧を押し分けていた。

「ここで、見てる」

　哲史が、ザナの覗いたコマへ戻した。

「その間も、ハウは歩いてるな」

「アンハナも、マリの横です」

　千景の指が二人を辿った。

　別の場所を見る一人のために、前の三人が並び直してはいない。

　奈緒は、膝の上の原稿を机へ置いた。

　描いたときには、一人ずつ必要な場所へ立たせただけだった。

　自分がマリになってから、あの小さなコマを千景へ頼むたび、誰の盾がなくなるのかを知った。

「ザナを使って、別の道を確かめられる人」

　募集文へ打ち込む。

「見たところと、まだ見ていないところを伝えられる人」

「途中で敵を見つけた場合は？」

　千景が聞く。

「倒せるなら倒してもいい。ただ、道の確認を捨てて追われると困る」

　哲史は画面の荷車を指した。

「こいつを倒せるかより、俺たちが横を通れるかを先に知りたい」

　奈緒は応募条件の欄に、試合映像の提出を加えた。

　撃破場面だけでなく、移動や報告を含む映像。

　千景が一度、最後まで読み直す。

「私が確認に行かなくて済む間は、奈緒さんの前に残ります」

「うん。そこを任せたい」

　奈緒は公開のボタンを押した。

　五つの登録枠のうち、空いている一つが募集表示へ変わった。

　　　　　◇

　最初の応募は、その日のうちに届いた。

　何日か待つと、三人で見比べられるだけの映像が集まった。

　哲史が再生していた映像では、弓を持つ選手が崩れた窓から一人を射抜いていた。

　残った相手が逃げる。

　選手は窓を越え、角を曲がった。次の矢をつがえる動作も速い。曲がった先で二つ目の撃破通知が出た。

「うまい」

　哲史が言った。

　奈緒は再生を止めず、その先を見た。

　味方の声が入る。

『窓の先、抜けられる？』

　返事の前に、選手が次の遮蔽物へ走った。戦闘が続き、窓の先はもう画面に映らない。

「あの窓を使うかどうか、まだ返ってない」

　奈緒は、今の三人がそこへ来たところを想像した。

　哲史が前で戦い、千景が自分の横にいる。

　誰かが窓を見直すなら、結局その二人のどちらかを動かすことになる。

「この人を前に出して、私たちが合わせるなら強そうですね」

「ああ。でも、今頼みたい仕事とは違う」

　哲史は次の映像を開いた。

　今度は、なかなか敵が現れなかった。

　薄暗い建物の中。割れた窓から、向かいの壁と細い路地が見える。

　一人が、路地を横切った。

『一人通過。その先は見てない』

　女の声だった。

　画面は逃げた相手を追わない。

　窓から離れ、廊下を進む。次の部屋の窓へ屈んで近づき、先ほどとは別の通りを映した。

『出口、空いてる』

『どこまで？』

『向かいの階段まで』

　そこで映像が終わった。

　撃破通知は、一つも出ていない。

　奈緒が応募欄へ戻す。

　瀬尾律。

　二十一歳。競技歴は二年。

　添えられた文章は、使ったキャラクターと試合名、それから確認した経路の説明だけだった。

「短いね」

「別の窓へ行ったところ、もう一度」

　哲史が言う。

　奈緒は再生位置を戻した。

　敵が消えた角を、画面は振り返らない。別の窓から、味方が向かう先を見ている。

「追うのをやめたんじゃない。こっちを確かめに行った」

　哲史は階段を指した。

　千景が隣から頷く。

「この階段までなら、私も奈緒さんと動けます」

　奈緒は面談の日程を開いた。

　　　　　◇

　登録施設の待合で、律は原作を読んでいた。

　奈緒が名前を呼ぶと、顔を上げた。

　肩にかかる髪を片側だけ耳へ寄せ、端末を伏せる。

「瀬尾律さん？」

「うん。律でいい」

「藤代奈緒。原作を描いてるのは私。こっちが哲史で、久瀬千景」

「よろしくお願いします」

　千景が頭を下げる。

　律も小さく頭を動かした。

「よろしく」

　それから、自分の隣に置いていた鞄を膝へ移した。

　奈緒が空いた席へ座る。

「読んでくれてたんだ」

　律は伏せた端末を返した。

　映っていたのは、ザナが水路を離れるページだった。

「このあと、ハウが止まらないから」

　指が、次のコマへ移る。

　奈緒は端末へ顔を寄せた。

「道を見てる間も、ってこと？」

　律が頷いた。

「ここで見つけた道を、使ってほしい」

　奈緒は、先ほどまで用意していた質問を一つ忘れた。

　どの戦闘が好きかは、聞くつもりだった。

　弓を一度も引かないページを出されるとは思っていなかった。

「私、そこは描くか迷った」

　律の指が止まる。

「なくても、次の戦いは始められるから」

　律は前のページを見直した。

　霧が動いたコマと、ザナが壁の向こうを覗いたコマを交互に指す。

「ないと、霧で全部分かったことになる」

「そう。それは違うんだよね」

　奈緒は思わず声を強くして、隣の席を見た。

　哲史は黙って聞いていた。

　千景は端末のページを、もう一度最初から追っている。

　奈緒は咳払いをして、試験用の画面へ切り替えた。

「この前の試合。募集の理由になった場面を先に見てもらってもいい？」

「見た。もう一度見る」

　律は端末を両手で持った。

　倒木の突破から再生する。

　奈緒と千景が落ちる。哲史が武器を替え、一人、また一人と倒す。

　最後の相手が棍棒を低く構えた。

　哲史が跳んだ。

　律の顎が引ける。

　膝の上で、鞄を抱えた腕が固くなった。

　奈緒がそちらを見ると、律は画面から顔を離し、小さく息を吐いた。

「今のところ？」

「そこ、もう一度」

　奈緒が再生位置を少し戻しかける。

　律は、そのさらに手前を指した。

「倒木のところ。横の道は、見えてた？」

「奥までは見てない。鏡を倒したところで戻ってもらった」

　律は左の木立を見た。

「ここから来た人も？」

「うん。来るまで分からなかった」

　律が頷く。

「見に行きたい」

「行ったあと、俺たちが使える道を知らせてくれ」

　哲史が言った。

「前は俺が開ける」

　律は初めて、端末から哲史へ顔を向けた。

「うん」

　抱えていた鞄を足元へ下ろす。

　試験接続の案内が、待合の画面に出た。