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032_最後の一人

　残る一人が、棍棒を引いた。

「……嘘だろ」

　哲史はその手を見ていた。

　人影を置いた選手。

　もう、追わせる相手はいない。

　哲史の右肩は上がらず、右膝は深く曲げられない。

　相手はそれを見て、哲史の右へ回った。

　哲史は追って回らなかった。

　左手で倒木を押し、幹の向こうへ身体を落とす。

　振られた棍棒が樹皮を削った。

　相手は倒木を越えない。

　端を回り、脚を狙える位置を取る。

　哲史は短剣を左手へ移した。

　膝を庇って立つ。

　相手が棍棒を低く置いた。

　哲史の踏み込みを待っている。

　短剣では届かない距離だった。

　哲史は左手の刃を、相手の顔へ投げた。

　相手は棍棒で払わず、首を傾けて避けた。

　足は動かさない。

　右手を腰へ伸ばした哲史が、一歩出る。

　相手の棍棒が右膝へ向かった。

　哲史はその足を持ち上げた。

　膝を曲げず、左足で地面を蹴り、身体ごと前へ出る。

　棍棒が脚の下を通った。

　腰から抜かれた剣が、相手の胸へ伸びる。

　右手は柄を支えるだけだった。

　短剣を投げ終えた左手が柄頭へ入り、長い刃を押し出していた。

　相手が初めて、大きく退いた。

「その脚で、まだっ……！」

　剣先が追う。

　胸を掠め、脇腹へ線を刻む。

　相手の視界に損傷表示が開いた。

　踵が根へ触れた。

　後ろへは、もう一歩も下がれない。

　哲史の左足が地面に着いた。

　剣を引く。

　相手は棍棒を胸の前へ戻そうとした。

　哲史は、戻る柄の下へ剣先を入れた。

　次は届く。

　相手にも分かった。

　根を跨いで退けば刺される。棍棒を振り直しても間に合わない。

「くそっ……！」

　相手は棍棒の両端を握り、刃へ斜めに押しつけながら前へ出た。

　剣先が胸の横を擦る。

　柄を握る手の皮が裂けても、棍棒を離さない。

　刃を止めたのではない。

　自分の身体を、刃の横へねじ込んだ。

　哲史は左手で剣を返した。

　身体が近い。

　半歩下がれば、もう一度切れる。

　右足を後ろへ置いた。

　傷めた膝へ、二人分の重さがかかった。

　膝が折れる。

　相手も体勢を崩した。

　倒れながら、握った棍棒の端を哲史の顎の下へ押し上げる。

　哲史の剣が、相手の脇腹へ返った。

　先に、哲史の視界へ青い格子が入った。

　　　　　◇

　最後の一人は、根のそばに座り込んでいた。

　棍棒を握る指が開かない。

　脇腹の損傷表示が、視界に残っている。

　倒木の向こうには槍が落ち、足元には盾が転がっていた。

　仲間は誰も立っていなかった。

「……終わった、よな？」

　相手の女二人を落としたときには、四人いた。

　選手は棍棒を地面へついた。

　立とうとして、息が詰まる。

　もう一度、膝へ力を入れた。

　遠くで、別のチームの戦闘音がした。

　今度は録音ではなかった。

　　　　　◇

　千景は左腕を持ち上げた。

　小盾はなかった。

　指を開いて、閉じる。

　痛んだはずの前腕に、傷はない。

　それでも肘を曲げるときだけ、身体がためらった。

　隣で奈緒が椅子に座っていた。

　膝の上へ置いた両手が、何も掴んでいない。

　少しして哲史が来た。

　空いた椅子を引く。

　椅子の脚が床を擦る音に、奈緒の肩が動いた。

　哲史は何も言わずに座った。

　端末には、チームの戦闘終了が表示されている。

　大会はまだ続いていた。

　映像の中で、最後の一人が倒木へ手をついている。

　立ち上がっても、すぐには歩けなかった。

　奈緒は画面から目を離した。

「……ごめん。最後、どっちを見ても」

　そこまで言って、言葉を止めた。

　人影を見れば止まった。

　千景を見れば、鉤剣は間に合った。

　あのとき、もう一度だけ早く切り替えれば。

　そう考えるたび、別の棍棒が思い浮かんだ。

「最後からじゃなくて、上がれたところから見よう」

　哲史が言った。

　奈緒は端末へ手を伸ばした。

　指が再生の印を押すまで、少し時間がかかった。

　　　　　◇

　画面の中で、三人が倒木へ着いた。

　千景の盾に、人影の手が当たる。

　奈緒が振り返り、止める。

　その間に千景が上がってくる。

「ここは、できてる」

　奈緒が言った。

　自分で選んだやり方だった。

　失敗したことにしてしまえば、次に使えなくなる。

　奈緒は映像を少し送った。

　千景が鏡の枠へ鉤剣を掛ける。

　映像を上からの視点へ切り替えると、倒木の向こうにもう一枚の鏡があった。

　その前から、白紐の選手が離れる。

「このとき、もう回ってたんだ」

　奈緒の指が止まった。

　千景が鏡を倒している。

　哲史は正面の二人を押さえている。

　奈緒は人影を見ている。

　画面の下では、建物側にいた選手が斜面へ来ていた。

「鏡を倒さずに戻れば、少し早かったです」

　千景が言う。

「うん。見破るのと、壊すのと、道を見るのを、一緒にしちゃった」

　奈緒は倒れた鏡を指した。

「これを倒しても、左の道が見えるようになるわけじゃなかった」

　哲史が頷いた。

「中庭でも杭でも、一つ確かめたら三人で次へ動いた。その間、先の場所は空けたままだった」

「ずっと先を見ていれば……」

　奈緒は言いかけ、止まった。

　それを誰がするのか。

　斜面では千景に後ろを任せ、自分が前を見た。

　前を見られたから、倒木まで来られた。

　その先で、また別の道が現れた。

　奈緒は映像を送った。

　腰の金具の選手が、青い格子に包まれる。

　哲史が倒木を抜ける。

　小盾が白紐の選手の方へ向いた。

「私が、もっと早くついていけば」

　千景が言った。

　哲史は画面の千景を指した。

「そこから行けば、奈緒の前が空く」

　千景の口が閉じる。

　奈緒は少し戻して、同じ場面を再生した。

　千景は遅れていない。

　奈緒の隣にいた。

　棍棒を外し、人影を受け、次の棍棒も防いだ。

　守っている間に、哲史との間が開いた。

「俺が戻れば、抜けた場所を取り返される」

　哲史が言った。

　画面の赤布が、倒木の端へ足を置く。

　哲史を追い切らず、そこへ残る。

「でも、戻らなかったら私たちが落ちる」

「ああ」

　奈緒は再生を止めた。

　自分がいなくなったあとの哲史も、もう見ていた。

　残った四人のうち、三人を倒していた。

　最後の一人も、あと半歩だった。

　奈緒は、その半歩を何度も見直したくなった。

　膝を傷めなければ。

　肩が動いていれば。

　けれど、二人を倒したところから映像を戻すと、仲間を助けに入った棍棒が必ず右膝へ届いた。

　それを避ける代わりに、哲史は三人目を倒していた。

「悔しいね」

　奈緒が言った。

　千景は膝の上で左手を握った。

「はい」

　哲史は画面を見ていた。

「最後の一人は、倒せた」

　哲史は止めた映像の剣先を見ていた。

　奈緒も、否定しなかった。

　だが、そこを勝ちに変えても、先に落ちた二人は戻らない。

　あの肩と脚で、残るチームとの試合が続く。

「次は、あそこまで一人にしない」

　奈緒は最後の一撃から、三人で倒木へ着いた場面へ戻した。

　三人が速く動けば減らせた時間はある。

　鏡へ使った一往復も、建物で待った時間も、次は変えられる。

　けれど、千景に別の道を見に行ってもらうたび、その盾も奈緒の横からなくなる。

　練習すれば、いない間を短くはできる。

　いない間そのものは、なくならなかった。

　　　　　◇

　奈緒は試合映像を閉じた。

　原作を開く。

　自分で描いたページを、何枚か送った。

　ハウとマリが同じコマにいる。

　次のコマで、ザナが一人、別の道を見ていた。

　奈緒の指がそこで止まった。

　以前にも、この役が必要だと思った。

　そのときは、三人でどこまでできるか、まだ確かめていなかった。

「ザナがいたら、勝てたかな」

　奈緒が聞いた。

　哲史はページを見た。

「分からない」

　奈緒は頷いた。

　四人目にも、見えないものはある。

　何を知らせるか間違えれば、三人が違う場所へ向かうこともある。

　空いている枠を埋めるだけでは、今日の続きを変えられない。

「でも、頼みたいことは分かった」

　哲史が続けた。

「千景を奈緒のそばに残したまま、別の道を確かめられる人が要る」

　千景が顔を上げた。

「私が、見に行く方をもっと練習するのではなくて？」

「それも続ける。でも、そのたびに戻るのを待ってたら、今日と同じになる」

　哲史は、千景の左手へ目を落とした。

「倒木まで上がれたのは、その盾が後ろにあったからだ」

　千景が握っていた指を開いた。

　奈緒はザナのページを戻し、ハウたちと別の場所にいるコマをもう一度見た。

　今度は、そこに誰の顔が入るのかを考えた。

　まだ知らない人だった。

「じゃあ、四人目を探そう」

　哲史が頷き、椅子を端末へ寄せた。