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030_見えていた敗北

　千景が後ろを向いたまま、斜面へ足を掛けた。

　踵が根に触れる。

　奈緒は、その足を見てから哲史の背中へ視線を戻した。

　哲史はまだ進んでいない。

　上の倒木へ槍を向け、二人が足を置けるのを待っていた。

「千景、前を向いて」

　奈緒が言った。

「人影は、入口にいます」

「うん。止めたまま進むのをやめよう」

　千景の肩が少し動いた。

　人影から顔を離さず、奈緒の返事を待つ。

「私が足元を見てると、哲史を見られない。千景は自分で前を見て、私の後ろについて。近づいてきたら、盾で止めてほしい」

「接触させないように、ですね」

「お願い。倒れた木まで行ったら、私が振り返る」

　千景は入口までの距離を見た。

　人影は腕を下げたまま止まっている。

　その足と、自分が通ってきた土の道を確かめてから、斜面へ向き直った。

　奈緒も前を見る。

　背後で、土を踏む音が始まった。

　見なければ動く。

　分かっていても、首を戻したくなった。

「哲史、倒木の左端まで。私もついていく」

「右の木には寄るな」

　哲史が槍の先をわずかに左へ振った。

「上の一人が、そこを下りてくる」

　右上の立木にいた選手が、両手で短い棍棒を持ち直した。細い赤布が柄に巻かれている。

　左の倒木裏にも一人。

　こちらは片手で棍棒を持ち、空いた手を幹へ置いていた。腰に吊った四角い金具が光る。

　哲史は二人の間へは進まなかった。

　斜面の左へ足を置く。

　右の選手が追おうとして、立木の根を回った。

　その間に、哲史の盾が倒木の端へ届いた。

　　　　　◇

　倒木裏の選手が、棍棒を振り下ろした。

　哲史は盾を頭上へ持ち上げなかった。

　踏み込んで、振り下ろされる腕の内側へ盾の縁を入れる。

　棍棒の先が盾を擦った。

　相手は幹に置いた左手で身体を支え、外へ跳び退く。

　哲史の槍が、その右腕を追った。

　相手が棍棒で槍を横へ払う。

　奈緒には、相手の肘が開くのが見えた。

　槍の穂先は外へ逸れている。哲史の足は地面に残り、右手はもう柄を返し始めていた。

　そこへ、棍棒が戻ってくる。

「返すところ」

　奈緒は一つだけ選んだ。

　哲史が槍を返す時刻。

　棍棒が戻る前に、穂先が相手の上腕へ届いた。

　相手が腕を引き、倒木の奥へ下がる。

　青い格子は出ない。

　まだ立っている。

　それでも、先ほどまで相手の足があった場所は空いた。

「奈緒、上がれ」

　哲史が盾を右へ向ける。

　立木を回ってきた赤布の棍棒を、その盾で受けた。

　奈緒は倒木の端へ走った。

　幹を跨がず、哲史の通った土を踏む。

　後ろで、鈍い音がした。

「受けています。前へ！」

　千景の声だった。

　奈緒は倒木へ肩を寄せてから振り返った。

　人影の手が、小盾へ伸びていた。

　指が盾の表面に触れている。

　奈緒が見たところで、その腕が止まった。

「止めた」

　千景は小盾を引き、人影の脇を離れて奈緒の隣へ上がった。

　左足を地面へ置く。

　右足も揃う。

　三人とも、斜面の上にいた。

「腕は？」

「大丈夫です。盾で受けられました」

　千景が小盾を上げ直す。

　奈緒は、その縁が震えていないことを確かめた。

　人影を止め続けなくても、ここまでは来られた。

　哲史が棍棒を押し返し、倒木の外側へ半歩出る。

　上腕を突かれた選手と、赤布の選手が並んで下がった。

　その先には、木の間を真っすぐ抜ける道がある。

　倒木の反対側にも、左へ回る細い道が見えた。

「千景、人影をお願い。先を見る」

「見ています」

　奈緒は正面へ顔を戻した。

　左の道の奥で、人が退いた。

　　　　　◇

　黒い袖。

　握られた棍棒。

　袖口に、細い白紐が巻かれている。

　その人が木の陰へ下がると、枝を擦る音が続いた。

「左にも一人」

　奈緒が言った。

　哲史はそちらへ槍を向けなかった。

　正面の二人を盾の向こうへ置いたまま聞く。

「どこまで見える」

「木の間。胸から下が隠れてる。今、奥へ下がった」

　黒い袖がもう一度見えた。

　奈緒は倒木へ添えていた手を滑らせ、少しだけ身体を横へ寄せた。

　木の幹と、その向こうの枝がずれる。

　黒い袖だけが、同じ狭い隙間に残った。

　奈緒は足を止めた。

　相手の肩が動く。

　袖が左へ出かけ、まっすぐな縁で途切れた。

「左の人、木じゃないところで切れてる」

　千景が顔を動かしかけた。

「待って。私が後ろを見る」

　奈緒が人影へ向き直る。

　斜面の上り口で止まっていた。

「見た。千景、左を確かめて」

　千景は奈緒から二歩だけ離れた。

　小盾を正面へ向け、倒木に沿って身体を低くする。

　哲史の盾を叩く音がした。

「ここはいい。見てこい」

　千景が木の間を斜めから覗く。

　薄い金属の枠があった。

　腰ほどの高さの鏡が、二本の枝の間に立て掛けられている。

　正面から見えた人の姿は、その面の中に収まっていた。

「鏡です」

　千景は言った。

「左に見える人は、鏡の中です。本人のいる場所は、ここから分かりません」

　正面で棍棒を受けた哲史が、短く息を吐いた。

「倒せるか」

「枠に届きます」

　千景は線を踏み越えるような杭がないことを足元で確かめ、鉤剣を伸ばした。

　刃の内側を金属の枠へ掛ける。

　引いた。

　鏡が枝から外れ、土へ倒れた。

　黒い袖が消える。

　それでも、枝を擦る音は残った。

　千景が小盾を音の方へ向ける。

　低い枝の下で、黒い布が動いていた。

　人はいない。

　外套の袖が地面を引かれ、枯れ葉を押している。

　袖口が枝へ絡まった。

　布が張る。

　そこで音も止まった。

「引かれているのは、服です。枝に引っかかりました」

　千景の声を聞きながら、奈緒は人影を見続けた。

　鏡に映った人が退く。

　その先で、枝を擦る音がする。

　二つ揃えば、人がその道を奥へ逃げたように見える。

「｜《遺失物》も、重ねてる」

　奈緒が言った。

　哲史の前にいる、腰の金具を鳴らした選手が、一度だけ左を見た。

　倒れた鏡の方だった。

　その選手が手を上げると、赤布の棍棒が倒木に近づいた。

「千景、戻れ」

　哲史が盾を寄せる。

　千景は鏡から鉤剣を外し、奈緒までの土を見た。

　敵はいない。

　短い帰還加速で戻り、奈緒の横に小盾を入れた。

「戻りました。左の曲がった先は、まだ見えていません」

　　　　　◇

　白紐を袖口へ巻いた選手は、伸ばしていた指を閉じた。

　外套は戻ってこない。

　自分で歩いて確かめた経路だったが、引かれてきた布の袖が枝へ絡んだ。そこで引く力を止めた。

　外套を取りに行くには、相手の小盾が見えた道へ出なければならない。

　選手は服を残した。

　横に置かれた、もう一枚の鏡を見る。

　先ほどまで、その前で身体を引いていた。対になる鏡へ、自分の姿を映させるためだ。

　腰の金具を鳴らす味方が、二枚を運んで置いた。

　映す角度を合わせてから、自分は外套に印を付け、向こうの道へ置いてきた。

　両方とも、もう使えない。

　正面で盾と棍棒がぶつかる。

　白紐の選手は鏡の前を離れ、倒木の向こうを回った。

　張り出した枝を手で押し、根を跨ぐ。

　外套を追わせられなくても、相手の一人はその道を確かめに来た。

　そして戻った。

　いま、そこを見る者はいなかった。

　斜面の下でも、一人が石積みの端を回っていた。

　建物の前で三人を押さえていた選手だ。

　折られた杭は、そのままにしてきた。

　新しい境界を作るより、三人の後ろへ着く方が早い。

　少し遅れて、もう一人が道へ入る。

　こちらは両袖が黒く、紐を巻いていない。

　上り口に止まっている人影へ近づいても、人影は消えなかった。

　奈緒を狙うその仕掛けを置いた本人だった。

　　　　　◇

　収縮の表示が更新された。

　奈緒は残り時間を見た。

　地図の上で、次の安全圏は倒木の向こうへ寄っている。

　来た道を戻れば、もう一度斜面を下りなければならない。建物を回って別の入口へ着くまでの道は、まだ見ていなかった。

「左を、もう少し見に行きますか」

　千景が聞いた。

　奈緒は人影から目を離さずに考えた。

　千景が行けば、自分はここで待つ。

　哲史が前を押さえる。

　左の道を見て戻るまで、三人はまた動けない。

「……ううん。正面を抜けたい」

「二人いるぞ」

　哲史が言った。

「うん。でも、二人の足と武器は見える。左は鏡を倒しただけで、道を見たことにはなってない」

　奈緒は倒木へ手を置いた。

　先ほどは、この幹に触れることもできなかった。

　いま、ここにいる。

「一人を下がらせたところまではできた。今度は、その先までついていく」

　哲史が正面の二人を見る。

　棍棒が届くたびに盾を動かすが、相手は深く入ってこない。押し返すと離れ、哲史が下がれば同じだけ近づく。

「俺が腰の金具の方を崩す。右の一人は倒木の向こうへ回らせる」

「霧は？」

　奈緒が聞いた。

「ここで広げれば、俺の槍も見えなくなる」

　後ろには、見えない間だけ進む人影もいる。

　奈緒は頷いた。

「今は、見えるままで行こう」

　千景が小盾を人影へ向けた。

「近づかれたら受けます。奈緒さんは前へ」

「倒木を抜けたところで、私がまた見る」

　奈緒が正面へ向き直る。

　人影の足が、土を踏んだ。