FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

028_確かめるための一歩

　中庭の戦闘音が、また繰り返された。

　大きな音が一つ。

　軽い音が二つ。

　奈緒は、もうそちらを見なかった。

　建物の端に哲史が立っている。その一歩後ろに千景。奈緒はさらに後ろ、排水溝に面した壁の陰にいた。

　前方には樹林がある。

　入口の右に太い木。左には、低い石積みと細い木が並んでいた。

　右の木の陰へ下がった相手は、まだ姿を見せない。左にいた一人は石積みの手前に残り、三人のいる出口を見ている。

「右の一人は、木の裏。左の一人は見えてる」

　奈緒が声に出す。

　千景は奈緒までの道を振り返った。

「後ろは、いまのところ通れます」

　哲史は正面から視線を外さなかった。

「前の二人が動くまで、ここで見る」

　相手は飛び込んでこない。

　建物の陰から出るのを待っている。

　奈緒は壁へ肩を寄せ、左の石積みから、その先へ目を移した。

　木の間に、人が立っていた。

　細い幹の横。

　腕を下げ、こちらへ顔を向けている。

「左奥に、もう一人」

　奈緒の声で千景が顔を向けた。

「石積みの向こうですか」

「うん。細い木の右」

　人影は動かなかった。

　前にいる選手と違い、構えがない。隠れようともしない。腕を身体の横へ垂らし、顔だけを三人へ向けている。

　奈緒は、その足元を見た。

　木の根と、白い石。

　人影のつま先は、根の向こうにあった。

　正面で、哲史の盾が動いた。

　石積みの手前にいた選手が、一歩だけ出口へ近づいたのだ。

　奈緒は哲史へ目を戻した。

「左の人、来る」

　哲史が盾を前へ出す。

　相手は、その縁へ触れる前に止まった。

　踏み込むなら、哲史の槍が届く距離だった。

　相手が半歩下がる。

　奈緒は左奥を見直した。

　人影が近くなっていた。

　足が、木の根を越えている。

　さっきつま先の前にあった白い石が、今は踵の後ろにあった。

「……人影が動いた」

　千景の小盾がそちらへ向く。

　人影は止まっていた。

　奈緒は目を離さずに言った。

「細い木の横にいたのに、根の手前まで来てる」

　哲史は正面を見たまま聞いた。

「誰が見てた」

「最初は私と千景。前の人が動いたとき、二人ともそっちを見た」

　千景が短く息を吸う。

「振り返り、です」

　奈緒は原作で読んだ条件を思い出した。

　見ている間は止まる。

　誰も見ていない間だけ、指定された相手へ近づく。

　いま、人影の顔は奈緒へ向いていた。

　　　　　◇

「私が見てる」

　奈緒が言った。

「千景は哲史を見て。二人とも前を向いていい」

　千景は、すぐには顔を動かさなかった。

「奈緒さん、あの人影を見ていますか」

「見てる。白い石の前で止まってる」

「では、前を見ます」

　千景が正面へ向き直る。

　奈緒は人影を見続けた。

　目を瞬かせても、足は動かなかった。

　原作で調べたとおりだった。瞬きのたびに距離を詰めるわけではない。顔を背けるか、間に何かが入って見えなくなったときに動く。

　だから、見ていれば止められる。

　奈緒の視界の端で、哲史の肩が動いた。

　盾を擦る音がする。

　人影を見たままでは、その盾へ相手がどんな角度で力をかけたか分からない。

「哲史、前は？」

「左が寄って、下がった。右は木の裏だ」

「今の動き、見られてない」

「分かってる」

　奈緒は人影から目を離さなかった。

　哲史の動作を正しく見るには、顔を向けなければならない。

　視界の端に肩が映っているだけでは、足の位置も盾の接触点も分からない。どの一動作を補正するか、選べなかった。

　正面で、また靴底が擦れた。

「千景、奈緒の前を空けるな」

「はい」

　奈緒のすぐ前へ、小盾が入る。

　千景が戻ってきたのだ。

　奈緒はそれを横目で確かめたが、顔は人影へ向けたままだった。

　敵が一人増えたように見える。

　だが、増えたのは担当DANCERではない。

　一人が設置した人影へ、奈緒の視線が取られている。

「近づいて倒すのは？」

　奈緒が聞く。

「俺が左へ入れば、正面を空ける」

　哲史が答えた。

「千景を行かせても同じだ。先に、三人で動ける道を見る」

　奈緒は人影の後ろにある細い木を見た。

　そこへ行くには、正面を押さえている相手の横を通らなければならない。

　人影だけを相手にする距離ではなかった。

　次の安全圏を示す表示が更新された。

　樹林の、さらに内側。

　この建物の陰で、ずっと人影を見ているわけにもいかない。

「左へ回れる道がある」

　哲史が言った。

「石積みと建物の間。千景、入口まで見られるか」

　千景が左を見る。

　建物の外壁は、出口から左へ続いている。少し先で石積みとの間が開き、樹林へ向かう細い道になっていた。

「入口までなら。奈緒さんへ戻る道も、建物沿いに残ります」

「奥へ入るな。入口の先が見えなければ、そこで戻れ」

「はい」

　奈緒は人影を見たまま、右手を壁へつけた。

　千景が離れる。

　哲史が自分の前へ戻ってくる。

　誰がどこにいるか、今は声と足音でも確かめなければならなかった。

　　　　　◇

　千景は建物の外壁に沿って、左へ進んだ。

　奈緒までの道には誰もいない。

　哲史は出口の前に残り、盾を正面へ向けている。

　千景は鉤剣を低く持ち、石積みとの隙間へ近づいた。

　足元に草がある。

　細い道の両側だけが少し高く、中央には土が見えていた。人一人なら、小盾を身体へ寄せなくても通れる。

　道の奥は、樹林の中で右へ折れていた。

　その手前。

　建物側の草の間に、杭が一本刺さっていた。

　千景は足を止めた。

　低い杭だった。

　建物の破片かと思うほど、地面に近い。だが、先端の形が整っている。折れて残った木片ではなかった。

　反対側を見る。

　石積みの根元にも、同じ形の杭があった。

　二本の間を結べば、道を横切る。

「杭が二本あります」

　千景は足を出さずに言った。

「左の道の入口。建物側と、石積み側です」

「境界か」

　哲史の声が返る。

「配置は同じです。まだ踏み越えていません」

　千景は身体を低くした。

　建物側の杭の根元が、草に隠れている。

　もう少し横から見れば、杭がどこまで続くか確かめられる。しかし、そのために右足を置こうとした場所は、二本の杭の間より奥だった。

　千景は足を引いた。

　杭を確かめるために、杭の線を踏み越えることになる。

「入口から分かるのは、二本あることまでです。奥の曲がり角は見えません」

「そこで戻って」

　奈緒が答えた。

　千景は奈緒の方へ身体を返した。

　壁沿いは開いている。

　短い帰還加速で戻り、奈緒の前で止まった。

「戻りました」

「人影は、白い石の前。まだ動いてない」

　奈緒が先に状態を伝えた。

　千景は人影を見て、その位置を確かめる。

「見えました」

　正面で、哲史が一歩下がった。

　相手もついてくる。

　哲史が槍の穂先を盾の横へ出すと、相手は止まり、今度は石積み側へ身体を寄せた。

　左の道が見える位置だった。

「杭を踏んだら、足を取られる」

　奈緒は人影を見たまま言った。

「一本壊せば切れる。でも、壊したあとでまた置かれたら、別の境界になる」

「壊したところは、通るまで見ておく」

　哲史が答えた。

　千景が鉤剣の先を下げる。

「私が壊すには、もう少し近づく必要があります。槍なら、線の手前から届くと思います」

「俺が行く」

　奈緒の指が壁を擦った。

　哲史が左へ行けば、正面に残るのは千景だ。

　奈緒は人影を見ている。

　千景が人影を見張れば、奈緒は哲史の動作を見られる。だが、正面の敵へ小盾を向けながら、横の人影を視界へ残さなければならない。

「千景、人影を見られる位置まで、私と一緒に左へ寄って」

「はい」

「哲史は、まだ動かないで」

　奈緒は人影へ顔を向けたまま、壁に沿って足を横へ送った。

　千景が同じだけ動く。

　小盾は正面へ向いたまま。

　二人が止まると、人影と前の相手が、千景の視界へ同時に入った。

　ただし、人影は左の端だった。

「千景、引き継げる？」

「見ています。白い石の前です」

「私、哲史を見る」

　奈緒が顔を正面へ戻した。

　目の奥が少し痛んだ。

　哲史の全身が、ようやく見えた。

　　　　　◇

「哲史、左の杭まで。千景が前を守る」

　奈緒が言う。

「相手を追わないで。杭を壊して戻ってきて」

「一本だけだな」

「建物側。石積みの方へ身体を出さないで」

　哲史が左へ動いた。

　千景がその抜けた場所へ小盾を入れる。

　奈緒は二人の後ろ、壁に近い位置で止まった。

　哲史が建物沿いに進む。

　杭は草の間に見えた。

　線の手前へ足を置き、槍を短く送り出す。穂先を杭の横へ当て、根元の位置を探った。

　石積みの前にいた相手が動いた。

　哲史の方へ行くのではない。

　千景の正面へ出てきた。

「前、来ます」

　千景が言う。

　小盾を上げる。

　相手は盾へ手をかけようとせず、その手前で身体を左へ振った。

　千景も半歩、盾を追わせた。

　相手の身体が、人影との間へ入る。

「人影、隠れました！」

　千景の声が上がった。

　奈緒は哲史から顔を離した。

　相手の肩の向こう。

　細い木の横に、人影がいない。

　白い石も見えない。

　奈緒は壁へ寄せていた身体を起こし、千景の左肩越しへ視線を通した。

　人影が歩いていた。

　腕を下げたまま、奈緒へ向かっている。

　奈緒が見たところで、動きが止まった。

　前へ出た片足が土を踏み、もう一方の踵が浮いている。

　先ほどより、明らかに近い。

「見た。止まった！」

　奈緒が言った。

　千景は人影を探すのをやめた。

　正面の相手だけを見る。

　相手が、その瞬間に距離を詰めた。

　千景の小盾へ腕がぶつかる。

　千景は身体を後ろへ倒さず、右足を半歩引いて受けた。鉤剣を相手の進む側へ置く。

　押し込めば、刃の内側へ腕が入る。

　相手はそれ以上押さず、足を引いた。

「前、止めました」

「そのまま。人影は私が見る」

　奈緒は止まった人影の足元を見た。

　白い石から、二歩ほど前。

　こちらが監視を渡したことを、敵は見ていた。

　そして、千景が人影を見づらくなる位置へ入った。

　自分たちが視線を引き継いでも、相手はその間へ身体を入れられる。

　左で、槍が木を叩いた。

　奈緒はそちらを見なかった。

「哲史、今、人影を見てる。補正できない」

「いらない。杭は動いてない」

　もう一度、音がした。