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027_確かめている間に

　音が偽物だと分かっても、安全圏は樹林側のままだった。

　奈緒は二本の道を見比べる。

　左は中庭へ出る。そこから先へ行くには、植え込みと建物の間を通らなければならない。千景にも見えていない場所が残っている。

　右は排水溝沿いだ。

　手前の角まで、舗装が見える。三人が並んで戦うには狭いが、一人ずつ進み、壁の出っ張りで止まることはできる。

「右にしよう。あの角までなら足元が見える。安全圏へも近い」

「奥はまだ見ていません」

「うん。あの角で、もう一度止まる」

　奈緒は排水溝の先、壁の欠けた部分を指した。

「私はあそこまで。千景が曲がり角を見る間、哲史は私の前」

　哲史は中庭側へ顔を向けた。

　まだ同じ音が鳴っている。

「後ろから本物が来たら、音だけで片づけるな」

「足音が増えたら伝えます」

　千景が答える。

　三人は右へ向きを変えた。

　哲史が先に排水溝の手前へ出る。

　盾を前へ向け、壁の出っ張りまで進む。奈緒へ振り返り、手を動かした。

　奈緒が石壁の陰を離れる。

　千景はその後ろを歩いた。小盾を中庭側へ向け、鉤剣の先を足元から離す。

　排水溝には浅く水が溜まっていた。

　奈緒は溝を跨がず、建物側の舗装へ足を置いた。壁から剥がれた小さな石を避け、哲史のところへ着く。

　背中に、壁が戻った。

「ここにいる」

　奈緒が告げる。

　千景は奈緒の位置を見てから、哲史の横を抜けた。

　前の角へ進む。

　哲史はついていかなかった。

　奈緒の前で、右の通路と左後ろの石壁を交互に見る。

　音が、建物の向こうへ遠ざかった。

　千景が次の角を覗く。

　曲がった先には細い舗装が続き、その向こうに樹木の根元が見えた。建物の終わりまで、遮るものはない。

「角の先、建物の端まで人影はありません。その先は木が重なっています」

「奈緒までの道は？」

　哲史が聞いた。

「開いています」

　千景はその場から奥へ進まず、三人で見える距離まで戻った。

　奈緒は建物の端を確かめた。

　そこまで進めば、初めの石壁は見えなくなる。

「次は私が角へ移る。千景、いま見たところまで一緒に。哲史は後ろを見て」

　千景が先に身体を返した。

　奈緒がその左後ろへ付く。

　哲史は二人が角へ着いてから、盾を後ろへ向けたまま下がった。

　誰も追ってこない。

　角を曲がる直前、哲史は中庭の建物の上を見た。

　窓の奥で、暗いものが引いたように見えた。

　顔までは見えなかった。

「中庭側の上。動いたかもしれない」

　奈緒がそちらへ顔を向けようとする。

「もう隠れた。止まるな、角まで行け」

　哲史も二人の後を追った。

　　　　　◇

　中庭を見下ろす窓から、選手が顔を引いた。

　『午前零時の異常対策課』の五人のうち、一人だった。

　呼び声の戦闘音は、まだ下で繰り返している。

　先ほど、小盾を持った選手が左の角へ来た。

　中庭へ入らず、様子を確かめ、引き返した。

　その姿を見た時点で、窓の選手は反対側へ手を出していた。建物の裏、樹林へ続く道にいる味方からだけ見える位置だった。

　掌を伏せ、短く下げる。

　待っていた味方が頷いた。

　音の方へ三人が踏み込めば、中庭側へ動く。

　まだ、そちらの可能性は捨てていなかった。

　小盾の選手が戻ったあと、三人は石壁の前で道を見比べた。

　そして排水溝側へ向きを変えた。

　窓の選手が、今度は樹林側を指した。

　下にいた味方が走り出す。

　三人が曲がり角を一つずつ確かめる間、その選手は既に通ってきた建物裏の道を抜けた。

　樹林の縁へ着く。

　排水溝沿いの出口は、まだ無人だった。

　別の味方が、木の間から手を上げた。

　走ってきた選手は速度を落とし、出口が見える幹の横へ立った。

　息を整える。

　少しして、小盾の縁が建物の端から見えた。

　　　　　◇

「前に一人」

　千景が止まった。

　建物の端から、身体を半分だけ引く。

「出口の先。太い木の横です」

　奈緒はまだ、角の陰にいた。

　哲史が千景の横へ進む。

　排水溝は建物の端で折れ、その外に樹林へ入る土の道があった。太い木が入口の右に立っている。

　その幹の横に、人がいる。

　こちらを見ていた。

　逃げているところではない。

　足を止め、出口から出る三人を待っている。

「左にも一人」

　哲史が言った。

　少し離れた木の間で、もう一人が位置を変えた。

　右の一人へ寄らず、入口の左側が見えるところで止まる。

「見えたのは二人。残りは分からない」

　奈緒が繰り返した。

「千景、私まで戻れる？」

「はい。いま通った建物沿いです」

「そこを残して。前へ出ないで」

　千景は一歩を戻した。

　奈緒と哲史の間に、小盾を入れられる距離を取る。

　哲史は槍を長く構えず、盾の横へ添えていた。

　向こうの二人は、追ってこなかった。

　こちらが出口へ身体を出すのを待っている。

「さっき上で動いたの、あのチームだったのかな」

「かもしれない。顔は見てない」

　哲史は中庭側の建物を振り返った。

　いまいる角から、先ほどの窓は見えない。

　音だけが小さく届く。

　同じ大きな音。

　軽い音が二つ。

「録音だったのは、合ってる」

　奈緒が言った。

「中庭を戦場だと思って、すぐ逃げたわけじゃない」

「ああ」

「こっちの道も、見えるところを確かめて来た」

「だから、途中で襲われずにここで止まれた」

　哲史は左の相手を見た。

　木の根を越えた足が、出口へ向き直っている。

「でも、確かめてる間に、向こうも動ける」

　奈緒は千景を見た。

　左の角へ行く。

　中庭を見て、報告して、戻る。

　右の道を選ぶ。

　次の角を、また見る。

　その間、三人の誰も建物の裏を見ていなかった。

「最初から、ここにいたとは限らない？」

「俺たちを見てからでも、別の道なら先に着ける」

　哲史は、敵が来た道を指さなかった。

　見ていない道だった。

　だが、いま目の前の二人には、待つ時間がある。

　こっちは一つの角を確かめるたび、三人とも進むのを止めていた。

「じゃあ、確認しなければ」

　奈緒は言いかけて止めた。

　それでは、音に押されて右へ逃げるだけになる。

　中庭が本当に戦場だったのかも分からず、いまより狭い情報で道を選んでいたはずだ。

　千景が、小盾を握り直した。

「次も、見る必要はあります」

「うん」

　奈緒が答えた。

　太い木の向こうへ、右の相手が半歩下がった。

　姿が幹へ隠れる。

　千景は追わなかった。

　ただ、見えなくなった場所を覚えた。

　哲史は盾を少し上げた。

「音を信じて逃げても、確かめてから進んでも、見てる相手には俺たちが動くところが分かる」

　奈緒は、千景が確かめに行った中庭の方へ顔を向けた。

「じゃあ、あの音は――」

「俺たちを、そこへ見に行かせるためだ」