FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

026_聞こえた戦場

　奈緒の指が、同じページを二度戻った。

　『午前零時の異常対策課』。

　参加一覧から開いた原作の画面には、暗い廊下が描かれていた。

　奥の扉から、何かを叩く音がする。

　細いコマを三つ使って、登場人物が扉へ近づく。次の大きなコマでは、開いた部屋に誰もいなかった。

　音の文字だけが、まだ部屋の中にある。

「ここ、同じ場所だよね」

　奈緒が言った。

　哲史は隣から画面を見た。

「扉は同じだ」

「うん。でも、入る前は誰かがいると思った」

　奈緒は音の描かれたコマと、無人の部屋を並べた。

　最初のコマには、人がいるとは一言も書かれていない。扉と音しかない。それでも、読んだ瞬間には扉の向こうへ誰かを置いていた。

「描いてない人を、こっちが勝手に足してる」

　千景が身を寄せた。

「試合でも、それをやります」

　別の画面に、公開されている対戦映像を出す。

　住宅の並ぶ細い道だった。

　画面の左で剣戟が鳴る。映っている四人の選手は、角の手前で止まった。前の二人が武器を構え、後ろの一人が左を指す。

　四人は角へ入らず、右の路地へ向かった。

　映像を送ると、右の出口で別の選手が待っていた。

　奈緒は再生を止めた。

「戦ってるところを避けた？」

「音がするところを避けた」

　哲史が、止まった画面の左端を指す。

「戦ってたかは、まだ映ってない」

　奈緒は再生位置を戻した。

　剣の音。走る足音。短い叫び声。

　角の向こうは、映像でも見えなかった。

「呼び声、ですね」

　千景が原作の別のページを開く。

　先に場所を仕込む場面と、離れた場所から同じ声が聞こえる場面があった。

　記録した音を、仕込んだ地点から再生する。

　その場で会話を作る能力ではない。仲間同士の通信へ入り込んで、好きな返事をするものでもなかった。

「でも、剣の音なら返事はいらない」

　奈緒が呟いた。

「そこに戦闘があると思わせれば、こっちが道を変える」

「一位を取りたいなら、毎回知らない戦闘へ入るわけにもいきません」

　千景が、右へ曲がった四人を見る。

「避ける判断自体は、普通です」

　哲史はその先を再生した。

　出口にいた相手が下がる。

　四人が追って角を曲がると、映像の視点が変わった。最初に見た左の道は、画面から消えていた。

「これだけじゃ、どこから仕込まれたか分からないな」

「試合の最初から見よう」

　奈緒が言った。

　画面を閉じかけていた指を止め、再生位置をいちばん手前へ戻す。

　二位の結果は、端末の隅へ小さく残っていた。

　　　　　◇

　次の公式戦までに、三人は原作と映像を何度も行き来した。

　奈緒の手元には、五つの怪異の名前と、確認したページが並んでいた。

　その下へ書き足しかけた文章を、奈緒が消す。

「試合中に全部読み上げるのは無理だね」

「全部、毎回は起きません」

　千景が答えた。

「いま何を確かめたのかだけ、分かれば動けます」

　奈緒は新しい行へ、三つに分けて書いた。

　聞こえた音。

　見た敵。

　まだ見ていない場所。

「足音だけなら、敵が来たとは言わない。左から足音が聞こえた、まで」

「姿を見たら、場所と人数を言います」

「見えなかったときも、どこまで見たか教えて。路地の入口にいなかったのと、奥までいなかったのは違うから」

　哲史が端末へ指を置いた。

　映像の角から、少し手前まで線を引く。

「千景がこの角を見るなら、奈緒はここに残る」

「曲がった先までは、追わない？」

「一度戻ってから決める。お前が見えないところまで行かせるなら、その前に俺たちも動く」

　千景は画面の道幅を見た。

「確認しに行くときは、自分の足です。戻る道が空いていれば、帰りは速くできます」

「行った先で誰かに立たれたら？」

「帰還加速では通れません。だから、角を越える前に止まります」

　奈緒は、千景の線を角の手前で止めた。

　前の試合では、五番の剣までの道は見えた。

　その先を確かめるために曲がって、千景は壁の前へ入った。

　いま引いた線は、壁を見つけてから戻るためのものではない。確かめる千景自身が、どこまで離れるかを先に決める線だった。

「千景が離れてる間、哲史は私の前にいて」

「いる。敵を見つけても、千景が戻るまでは追わない」

「全部の音を疑ってたら、遅くなるよね」

　奈緒は映像を止めたまま、二人を見た。

　千景がすぐには答えなかった。

　哲史が口を開く。

「遅くなる。だから、道を変える前に見る」

「聞こえるたびじゃなくて？」

「聞こえただけなら、構えておけばいい。その音で行き先を変えるなら、何がいるか確かめる」

　奈緒は三つの行の横へ、短く書き足した。

　進む場所を決める前に。

　千景が、もう一度映像の角を指した。

「相手が見つかったとき、すぐ倒しに行かないでください」

「俺に言ってるのか」

「はい。戻る場所まで一緒に前へ行かれると、私が戻れません」

　奈緒が笑い、哲史は引いた線を少し短くした。

「ここで待つ」

　　　　　◇

　接続先では、舗装の割れ目から草が伸びていた。

　低い建物が続き、その先に樹林が見える。

　三人は建物の外壁に沿って進んだ。道の向こうで一度だけ打撃音がしたが、姿は見えない。千景が聞こえた方向を告げ、哲史がそちらへ盾を向けたまま、次の石壁まで移った。

　奈緒が壁の陰へ入る。

　哲史がその前で止まり、千景が二人の横へ戻ってきた。

　石壁は三人の背より高かった。

　正面を向くと、左には壁に沿った短い道と曲がり角がある。その向こうは、中庭へ続いていた。

　右には浅い排水溝が伸びている。溝の建物側に舗装が残り、樹林の方へ続いていた。少し先で建物の端へ沿って折れるため、出口までは見えない。

　次の安全圏は、樹林側だった。

「左から、金属音」

　千景が言った。

　直後、強い衝突音が響いた。

　一つ。

　すぐ続けて、軽い音が二つ。

　靴底の擦れる音と、短い声。

　奈緒は左の角を見た。

　画面越しに聞いたときより近い。

　誰かが大きな武器を受け、そのまま後ろへ押されているように聞こえた。

　だが、まだ誰も見ていない。

「中庭の方。人数は分からない」

　奈緒が言い直した。

　千景の小盾が左へ向いた。

　哲史は右の通路を見ていた。

　排水溝の縁に、折れた枝がある。その先の舗装には人影がない。建物の角までなら、足を置く場所を目で追える。

　また、左で大きな音がした。

　一つ。

　軽い音が二つ。

　奈緒が哲史を見る。

　哲史は槍の石突を地面から浮かせ、音を聞いていた。

　靴底が擦れる。

　短い声。

「同じだ」

「音？」

「最初の一つと、次の二つ。そのあとに足が滑る」

　奈緒は左へ顔を向けた。

　先ほどと同じ間が空いた。

　大きな音が鳴る。

　今度は続く二つを、来る前から待っていた。

　金属が鳴った。

　二度。

「録音かもしれない」

　哲史が言う。

「でも、本当に戦ってる横で流してるかもしれない。中庭を見る」

　奈緒は石壁へ背を寄せた。

「千景、左の角まで。曲がった先へは出ないで。ここへ戻る道を確かめてから行って」

　千景は左の道と、奈緒の足元を見比べた。

　角までは壁沿いに走れる。途中に瓦礫はなく、奈緒のいる壁の切れ目も見えている。

「奈緒さんまで通れます。角から見えるところを確認します」

　哲史が奈緒の前へ半歩戻った。

　左の千景と、右の排水溝が見える位置に立つ。

　千景が動いた。

　帰還加速は使わず、壁に小盾を擦らない幅を残して走る。

　角の手前で減速した。

　左の盾を先に出し、その上から中庭を覗く。

　　　　　◇

　中庭には、四角い植え込みがあった。

　草が伸び、縁石の一部が崩れている。奥の建物には二つの出入口があり、一方は扉が外れ、もう一方は半分閉じていた。

　右奥には低い台がある。その裏と、植え込みの向こう側の地面は、ここからでは見えなかった。

　千景は中庭へ足を出さなかった。

　大きな金属音が鳴る。

　小盾を握る指が固くなった。

　目の前の石畳には、誰もいない。

　二つの軽い音。

　靴底が擦れる。

　千景は音の方へ目を動かした。

　植え込みの向こうか、奥の壁際か。音が建物へ返り、そこまでは絞れない。

　だが、見えている石畳を走る足はなかった。剣を振る腕も、武器を受けて下がる身体もない。

「中庭の、見える範囲には敵はいません」

　千景が報告した。

「戦闘音は続いています。植え込みの裏と、奥の建物の中は見えません」

　石壁の方から、奈緒が答える。

「奥まで入らなくていい。音の順番は？」

「大きい音のあとに二つ。そのあと足音と声です」

　また、大きな音。

　千景は植え込みを見たまま待った。

　二つ。

　擦れる音。

　短い声の終わりが、途中で切れた。

「声の切れ方も同じです」

　奈緒は哲史を見た。

　哲史が頷く。

「録音だ。千景、戻れ」

「奥に、本物が隠れているかは分かりません」

「そこは残していい。いまは戻って」

　奈緒が言った。

　千景は小盾を角へ向けたまま、足を半歩引いた。

　壁の手前へ身体を戻す。

　奈緒までの舗装を見た。誰も入っていない。哲史は約束した位置で盾を構えている。

　そこから帰還加速に入った。

　短い道を戻り、奈緒の前で減速する。

　止まった千景の背後で、同じ衝突音がまた響いた。

「音源は壊せそう？」

　奈緒が聞いた。

「場所を特定できていません。探すなら、中庭の奥へ入る必要があります」

「入らない」

　哲史が答えた。

「音が偽物だと分かればいい。止めるために、見えてないところまで行く必要はない」

　奈緒は頷いた。

　誰もいない場所で、武器の音だけがする。

　原作の、開いた扉のコマを思い出した。

　さっきまで、そこへ戦っている人を足していた。

　今は足さずに聞ける。