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019_帰り道は先に決める

　地区公式戦の当日。

　接続ロビーに開いた登録欄は、白かった。

　哲史、奈緒、千景。

　三人の名前の横だけが白く確定し、残る二枠は灰色のまま並んでいる。

　接続ロビーを見渡せば、周囲は五つとも白いチームばかりだった。

「分かりやすいな」

「なにが？」

「うちだけ二つ足りない」

　奈緒が哲史の画面を覗き込んだ。

「見れば分かることを言わないで」

「緊張してるかと思って」

「してない」

　返事が少し早かった。

　千景は二人のやり取りへ入らず、空中に開いた戦場図を見ていた。

　低い建物が並ぶ商業区。

　中央を横切るアーケードと、その裏側に伸びる搬入路。北側には高架があり、大小の広場を細い通路がつないでいる。

「前へ出るほど、奈緒さんへ戻れる道が減ります」

　千景の指が、開始候補の小広場から前方広場へ動いた。

　その間にある道は二本。

　アーケードの柱沿いと、閉じた店舗の裏を通る搬入口側。

「公式戦の上位は、奈緒さんを追うより先に、私の帰る道を見ます」

「経験談？」

　奈緒が聞いた。

「半分は。もう半分は、前の大会の映像を見れば分かります」

　千景は戦場図を閉じた。

　登録終了の表示が消える。

『参加　二十チーム』

　最後に残った表示が、一度だけ白く光った。

　非公式大会と同じ人数だった。

　それでも、五つの登録欄を埋めたチームが黙って戦場図を見ているだけで、ロビーの空気は違っていた。

　自分たちの装備を見せつける者も、三人しかいない枠を笑う者もいない。

　始まる前から、全員が勝つために必要なものだけを見ていた。

　足元の床も、周囲の選手も、一斉に光へ変わった。

　　　　　◇

　降下した小広場には、乾いた噴水があった。

　奈緒が噴水脇の太い柱へ入る。

　哲史と千景は、北へ続く通路の手前に立った。

　左のアーケード側では、倒れた売店を挟んで二チームが交戦している。炎が天井近くまで上がり、柱の間を塞いでいた。

　いま奈緒と前方広場を結べるのは、右の搬入口側だけだった。

「一本しかないな」

　哲史が言う。

「だから、前へ行かない？」

「行く。一本しかないって分かったまま行く」

　哲史は盾を上げた。

　千景がその右へ並ぶ。

　前方広場には、迷路を描いた隊章を付けた五人がいた。

　『ダンジョンマスターのススメ〜迷宮防衛の最適解みつけました〜』のチームだった。

　原作の防衛者たちは、侵入者を正面から倒すことだけを考えない。通ってほしい道を一つだけ開け、侵入者が入ってから帰り道を塞ぐ。

　フィクタでも、その五人は相手を追うより先に、通路と安全圏を取る。

　盾と長剣の二人が前。

　後ろには弓。残る二人は、左右の店舗前から広場の出口を見ている。

　哲史たちを見つけても、五人は距離を詰めてこなかった。

　盾役が半歩下がる。

　長剣も追わず、二人が広場へ入る幅だけを空けた。

「招待されてる」

　奈緒の声が後ろから届いた。

「断るか？」

「もう入ってる」

　千景の靴が、広場の舗装を踏んだ。

　哲史も続く。

　盾役が正面へ出た。

　哲史の槍を盾の外へ流し、長剣が左から千景へ入る。

　千景は小盾で刃を受けなかった。

　手首へ盾の縁を当て、長剣の軌道を哲史の背中から外す。

　鉤剣が、盾役の盾上部へ掛かった。

　引けば、正面が開く。

　その瞬間を待っていたように、弓が奈緒へ向いた。

　弦が鳴る。

「戻――」

　奈緒が言い切る前に、哲史は右を見た。

　広場の端にいた一人が、搬入口へ走っている。

　武器は短い槍と小盾。

　奈緒を狙っていない。

　千景の戻る先だけを見ていた。

「千景、搬入口へ短槍が入る」

　哲史が対象を告げる。

　短槍役の足元から土色の光が延び、可動式の荷台の右車輪だけを持ち上げた。

　地形魔法が変えたのは、荷台が立つ床の傾きだけだった。荷台そのものを倒したわけではない。

　傾いた荷台へ、短槍役が肩を当てた。

　荷台が横倒しになる。

　閉じた店舗との間に残った幅へ、短槍役が身体を入れた。

　搬入口側が塞がる。

　千景は振り向いたが、走らなかった。

　加速へ入っても、短槍役も荷台も通過できない。

　哲史が戻れば、短槍役を前後から外せる。

　だが、その間に弓の次の矢が奈緒へ届く。

　五人は、どちらを選んでも前方の二人が遅れる位置を取っていた。

「千景、帰らなくていい。哲史と一緒に広場を離れて」

　奈緒が言った。

　千景は盾役へ掛けていた鉤剣を外した。

　哲史と同時に、広場の左端へ走る。

　二人は燃えている売店へ入らず、その外周へ抜けた。

　盾役も長剣も追ってこない。

　二人を倒すことより、搬入口と安全圏を取る方を選んだ。

　奈緒は柱を離れる。

　自分の右足が地面を蹴る時刻から、わずかな遅れだけを消した。

　矢が柱脇を通る前に、奈緒の身体が北側の柱へ入る。

　次の一歩は通常の脚で踏んだ。

　哲史と千景も、燃えている売店の外周を回って合流する。

　三人とも、まだ戦場に立っていた。

　それでも、最初の接触は負けだった。

　五人は安全圏側へ残り、三人は遠回りをさせられている。

　外周へ出た三人を、別のチームが横切った。

　四人が北へ走り、一人だけが後ろを見ている。

　哲史たちへは寄らない。

　搬入口を取った五人にも仕掛けない。

　次の安全圏へ先に入れる道だけを選んで、そのまま離れていった。

　初戦の五人も、横切った五人も、勝てそうな相手を見つけて飛びついてはいない。

　三人を倒すために順位を落とす者はいなかった。

「公式戦って、目の前に倒せそうな相手がいても追ってこないんだね。私たちを倒すより、安全圏へ先に入る方を選ぶ」

　奈緒が言った。

「親切だろ。何を取られたか分かりやすい」

　哲史は、搬入口を押さえた短槍役を一度だけ振り返った。

　取られたのは勝負ではない。

　奈緒へ戻る一本と、その先にある安全圏だった。

「戻る時に道を探すのでは遅いですね」

　千景が言った。

「帰り道が一本だけなら、そこを塞がれた時点で戻れなくなる」

　奈緒は、いま離れた搬入口を見た。

「次は、奈緒まで戻れる道を二本、先に確かめておく」

　哲史が北側の交差点を指した。

　　　　　◇

　交差点の中央には、広告の剥がれた太い柱があった。

　奈緒がその裏へ入る。

　南の前方広場へ戻る道は、今度こそ二本とも開いている。

　左は、柱が連なるアーケード側。

　右は、閉じた店舗と荷捌き場の間を通る搬入口側。

　哲史が左を見た。

「アーケード。二本目の柱を曲がれば奈緒だ」

　次に右を見る。

「搬入口。青い扉を越えたら、この柱が見える」

　千景はその場で身体の向きを変え、両方の曲がり角を見た。

　一度、アーケード側へ三歩入る。

　二本目の柱から奈緒のいる太い柱が見えることを確かめ、交差点へ戻った。

　次は搬入口側へ入る。

　青い扉の向こうから、奈緒の白い衣装が見えた。

　千景は目で見ただけで終えず、二本とも自分の足で入口まで確かめた。

「アーケードと搬入口。どちらも通れます」

「よし」

「待って」

　奈緒が二人を止めた。

「片方を塞がれたら、もう片方を使うの？」

「そうだ」

「それだけ？」

「二本とも見た。塞がれた方を捨てれば、残る方は決まる」

　哲史は前方へ向き直った。

　別の五人が、広場へ入ってくる。

　五人の肩には、街並みを背にした魔物の爪痕が刻まれていた。

　『最終戦線〜現代に魔物が現れたけど、強すぎない？〜』のチームだった。

　原作の討伐部隊は、一人につき一つの武器を使い続ける部隊ではない。魔物の種類と大きさ、外殻の硬さ、動く速さに合わせて、持ち込む武器と補助魔法を替える。

　この試合で選んだのは、硬い外殻を持つ中型から大型の魔物を止める編成だった。

　先頭は大剣と片手斧。

　中ほどに槍。後ろに弓と双剣が残った。

　大剣と片手斧が外殻を割り、槍が正面から動きを止める。弓は離れた場所から弱点を狙い、双剣は速く動く脚や尾を切る。

　五人は、哲史が構える大盾と千景の小盾を、硬い外殻に見立てて役割を分けていた。

　哲史と千景が前へ出る。

　奈緒は柱の裏に残る。

　大剣の刀身へ、灰色の術式が走った。

　魔法が増やしたのは、振り下ろす瞬間の刀身の重さだった。

　重くなった大剣が、哲史へ振り下ろされる。

　哲史は盾で受けず、刃が落ちる線の内側へ入る。

　大剣は哲史の背後へ落ち、広場の舗装を砕いた。

　槍の石突で、大剣を握る手首を打った。

　片手斧の刃先だけが赤くなる。

　熱の補助魔法で、盾や鎧へ触れる刃の温度を上げていた。

　片手斧役が、赤熱した刃を横から千景へ振り込む。

　千景は刃を小盾で受けず、斧を振る肘へ盾の縁を当てた。

　腕ごと押し上げられた斧が、千景の頭上を通る。

　二人は前へ残ったまま、敵の三人を広場中央へ引きつけた。

　後ろの弓が、奈緒を狙う位置へ動く。

　矢羽根の周囲へ細い風が巻き、柱の間を抜ける間だけ横風を弱める。

　双剣は弓を守らなかった。

　二本の刃にも風が沿い、振り始めの空気抵抗を減らしていた。

　アーケード側へ走る。

　槍役も正面を離れ、二本目の柱へ向かった。

　二人で柱間を塞ぐつもりだった。

「アーケードへ双剣と槍が入った」

　奈緒が具体的な二人を告げる。

　まだ千景は戻らない。

　双剣が柱間へ立ち、槍役がその後ろで穂先を横へ向けた。

　槍役の後ろ足から土色の線が床へ広がる。

　足裏を舗装へ固定し、正面から押されても退かないための補助魔法だった。

　アーケード側が閉じる。