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001_打ち切り漫画家の頼み

　藤代奈緒の漫画は、終わったことになっていた。

　少なくとも、世間では。

「これ、連載の続きだよな」

　今泉哲史は、机の横に積まれた確認用の原稿を見下ろした。

　いちばん上のページには、槍と盾を持つ男が描かれている。奈緒の初連載、『英雄王と囚われの龍姫』の主人公だ。

　雑誌に載った最後のページなら、哲史も一度だけ見せられた。

　目の前の原稿は、その先から始まっている。

「そうだけど」

　奈緒は机へ向かったまま答えた。

　振り返りもしない。左手でキーボードのショートカットを叩き、右手のスタイラスを液タブの上で走らせている。モニターの端には、担当編集から届いた「連載終了について」というメールが開いたままだった。

　液タブの脇には、確認用に印刷された原稿の束がある。メール一通で終わったはずの続きを、紙の厚みだけが否定していた。

「載らないんだろ」

「載らないね」

「単行本の描き下ろし」

「そんな予定、ないよ」

「じゃあ、なんで描いてる」

　液タブの上で、スタイラスが止まった。

　奈緒はようやく顔を上げた。寝不足らしい目で哲史を見て、当たり前のことを聞かれたように言う。

「終わってないから」

　答えになっていない。

　哲史にとっては。

　けれど奈緒は、それで全部答えた顔をしていた。

「それで」

　哲史は壁に背を預けた。

「五分だけでいいから来て、って話は？」

「いまからする」

　奈緒はスタイラスを置くと、机の端のスマートフォンを差し出した。

　画面には、見慣れた競技ロゴが表示されている。

　FICTA。

　漫画の登場人物を自分の身体へインストールして戦う、国民的な競技だ。興味のない哲史でも、そのくらいは知っている。

　画面の中央には、選手登録という文字があった。

「やらない」

「まだ何も頼んでない」

「選手登録を見せながら言う台詞じゃないだろ」

「話だけ聞いて」

「聞いたら断りにくくなる」

「そう思うなら、先に引き受けて」

「もっと嫌だ」

　奈緒が露骨に眉を寄せた。

　昔から、頼みごとをするときだけ目つきが悪くなる。断られる可能性を考えるほど、相手を睨んでしまうのだ。

「哲史に、ハウをやってほしい」

「ハウ？」

「うちの英雄王」

「名前くらいは覚えてる」

「いま疑問形だった」

「確認しただけだ」

　奈緒はスマートフォンを引き戻し、画面を何度か払った。

　選手への招待履歴が並ぶ。

　表示されている返答は、上から下まですべて辞退だった。

「何人に声をかけた」

「頼めそうな人には全員」

「全滅か」

「一人だけ返事がまだ」

「誰だ」

「あんた」

　哲史は帰ろうとした。

「待って。なんで帰るの」

「最後の候補に期待をかけるな」

「順番の問題じゃない」

「じゃあ、最初に頼め」

「最初に頼んだら、引き受けた？」

「断った」

「でしょ」

　背中の服をつかまれた。

　振りほどくほどのことでもない。哲史はため息をつき、机の横へ戻った。

　足元に、確認を終えた原稿の束が崩れかけている。踏まないよう、いちばん上の束を拾い上げた。

　そのまま何気なく、最初のページをめくる。

　英雄王が、全身鎧の兵士と向かい合っていた。

　敵の剣が上がる。

　英雄王は槍を突かない。穂先とは反対側、石突で剣を握る手首を打っている。

　次のコマでは盾を持ち上げていた。

　攻撃を受ける位置ではない。盾の縁を相手の顔へ寄せ、視線だけを塞いでいる。

　敵が嫌って上体を引く。その前に、英雄王の足が半歩だけ内へ入る。踵の逃げ道が消え、鎧の重さが片脚へ偏った。

　最後に槍が動く。

　狙いは鎧ではなく、崩れた膝の裏だった。

「これ、盾で防いでないな」

　服をつかんでいた指が離れた。

「分かるの？」

「見れば分かる。先に石突で手首を潰して、盾で目を隠す。後ろへ下がらせて右脚に体重を乗せたところを崩してる」

「右脚だけじゃない。盾を避けるために首も――」

「左へ回してる。だから膝を崩したあと、槍を戻す線が最初から首の横を通る」

　奈緒が黙った。

　哲史はもう一度ページを見る。

　派手な場面ではなかった。光も炎も、叫び声さえない。

　しかも石突を返す動きも、盾を上げる動きも、足を入れる動きも、ほとんど同じ大きさのコマで描かれている。どこを見ればいいのか、奈緒は読者に教えてくれない。

　それでも、全部つながっていた。

　どれか一つでも抜けば、最後の一撃には届かない。

「そこまで気づいた人、いなかった」

　奈緒の声から、さっきまでの勢いが消えていた。

「編集にも？」

「細かい、とは言われた。でも、何のために細かいのかまでは」

「言えばよかっただろ」

「漫画の横に説明書を置けって？」

　それは嫌だろうな、と哲史にも分かった。

　奈緒は原稿を取り返さなかった。

　代わりに、まっすぐ哲史を見る。

「だから、あんたしかいない」

　さっきとは意味が違って聞こえた。

　けれど、この四つの動きを、ただの地味な攻防として扱う選手がハウになっても、奈緒の漫画にはならない。

　哲史は原稿の束を揃えた。

「大会で勝って、連載を戻してもらう気か」

「そんな話、誰ともしてない」

「じゃあ、優勝したい？」

「いまの私たちが？」

　奈緒は一度だけ笑った。

　自分で言って、自分で無理だと思っている笑い方だった。

　だが、すぐに笑みを消す。

「一回でいい」

　机の上に置かれた右手。その中指の側面は、スタイラスが当たり続けた跡だけ赤くへこんでいた。

「一回だけ、ちゃんと戦場で動かしたい。ハウがどう戦うのか、マリが何を見てたのか、最後まで見てもらいたい」

　奈緒は、モニターに残る連載終了のメールへ目を向けなかった。

「この漫画は、つまらなくないって証明したい」

　哲史には、続けたいことがほとんどなかった。

　初めて触れたものでも、少し試せば大抵はできた。できるようになった瞬間には、もう興味が薄れている。

　だから、載らないと決まった漫画を描き続ける理由は、やはり分からない。

　分からないからこそ、机の横に積み上がった原稿から目を離せなかった。

　終わったと告げる画面の隣で、奈緒だけが続きを描いている。

　同情ではない。

　ただ、そのしつこさが少しだけ面白くなった。

「一試合だけだからな」

　奈緒が瞬きをした。

　次の瞬間には、スマートフォンを哲史の胸へ押しつけている。

「ここ。氏名と生年月日」

「切り替えが早すぎる」

「気が変わる前に」

「変わりそうになってきた」

「もう遅い」

　奈緒は哲史の手からスマートフォンを奪い、入力された内容を確認すると、迷いなく登録を進めた。

　画面が切り替わる。

　チーム登録。

　そこに並んだ五つの枠を見て、哲史の指が止まった。

「待て」

「なに」

「一チーム五人って書いてある」

「うん」

　登録済みの枠は二つ。

　今泉哲史。

　藤代奈緒。

　残る三枠には、灰色の文字で未登録と表示されていた。

「残りの三人は？」

　奈緒は答えた。

「いないよ」