FICTA／REWRITE ―打ち切り漫画の英雄王は技名を叫ばない―

012_一位は一度じゃ足りない

　接続区画へ戻ると、千景はすぐに座らなかった。

　右肩の損傷表示は閉じている。それでも、盾を上げ損ねた腕を確かめるように、右手を肩へ当てた。

「一試合目なら、間に合いました」

「二人の疲れも、俺と同じように抜けると思ってた。悪い」

　哲史は言い訳を足さなかった。

　二人の疲れは見えていた。

　見たうえで、自分と同じように、試合で身体を動かすうちに疲れが抜けると思った。

「謝るくらいなら、次は私と千景の疲れも計算に入れて、作戦を組んで」

　奈緒が言った。

「交代はいないけど、場所は変えられる」

　頭上には、暫定首位のチームが表示されている。

　黒い環。

　第一試合二位、第二試合一位。

「私が前へ出る」

「射線が増える」

「壁沿いなら減らせる。千景が戻る距離も短くなる」

　千景が奈緒を見る。

「守る位置を、奈緒さんが動かすんですね」

「守られるだけの場所にいない方が、三人とも走らなくて済む」

　哲史は第三試合の地形表示を開いた。

　旧工場。

　中央には複数の建物と渡り廊下がある。外周には長い壁が延び、その外側を赤い収縮線が追ってくる。

「外から入る。戦う回数を減らす」

　第一試合と同じ出力を取り戻すのではない。

　残っている身体で足りる形へ変える。

　第三試合の枠が点灯した。

　　　　　◇

　三人は旧工場の外周へ降りた。

　背後には赤い収縮線。

　正面には窓の少ないコンクリート壁が続き、敵が来られるのは壁沿いの前後だけだった。

　哲史が先頭を進む。

　奈緒は遠くへ残らず、壁から離れないまま千景の数歩後ろを歩いた。

　第一試合なら、破砕機の影で二人を見ていた距離だった。

　いまは角の向こうで武器が触れるたび、その音が近い。肩が止まりかけても、奈緒は壁の継ぎ目を一つずつ前へ越えた。

　奈緒が一歩進めば、千景が戻る道も一歩短くなる。

　守られる位置を、自分で動かしていた。

　敵影が見えても追わない。

　建物の奥で撃破通知が鳴っても、入口へ寄らない。

　収縮に押される分だけ前へ進み、接触しそうな一つの角だけを哲史が止めた。

　第二収縮まで、三人は一人も倒さなかった。

　哲史の呼吸も、もう第一試合のようには戻らない。

　角を確認して足を止めるたび、次の一歩までに深く一度吸う。それでも、必要な入口へ槍を向ける時刻は遅れなかった。

　次の安全圏は、旧工場の組立棟を中心に閉じた。

　その建物を、『特殊部隊転生』の黒い環が先に取っていた。

　五人のうち一人は、別の交戦で既に消えている。

　残る四人は追ってこない。

　二つの入口を、短槍と丸盾を持つ一人ずつが見張っている。二階の割れた窓には弓。最後の一人は片手剣を持ち、建物の側面へ回れる位置にいた。

「第二試合では、弓が三人いました」

　千景が二つの入口を見比べた。

「あの漫画は任務へ入る前に装備を選ぶの。FICTAでも、DANCERがインストールしているキャラクターが原作で使った登録済みの武器なら、試合ごとに持ち込みを変えられる。試合中に武器を出したんじゃない。第三試合が始まる前に、持ち込む武器を変えた」

　奈緒が、二枚の丸盾と二階の弓を順に見る。

「森林で使った三方向からの射撃を捨てて、建物を守る装備に変えたってことか」

「うん。二人が入口を止めて、弓が上から撃つ。片手剣は、どちらかの入口を抜こうとした相手の側面へ回る」

　総合首位なら、三人を倒すために外へ出る必要はない。

　安全圏へ入れなければ、負けるのは哲史たちだった。

「右から入る」

　哲史は組立棟と倉庫の間を見た。

　通路一本の上を、二階の弓が見下ろしている。

　槍を持たない右手を上げる。

　倉庫の壁際から水気が立ち、風がそれを通路へ押し込んだ。

　白い霧が、二階と地上の間だけを短く塞ぐ。

　二階の弓役が霧の向こうから声を落とした。

「左の盾も右入口へ。片手剣は外周から補正役を狙え。俺は窓から射線を維持する」

　黒い環は全員を霧へ向けなかった。

　左入口の盾役が右へ寄り、二人で正面を塞ぐ。

　側面の一人だけが、倉庫の外を回って奈緒へ近づく。

　哲史が入口へ走った。

　盾が二枚、隙間を閉じる。

　二人の靴の周囲で土色の光が走った。床に散ったコンクリート片が噛み合い、盾を押されても後ろへ滑らない足場へ固まる。

　千景は哲史の横まで出た。右の鉤剣を、手前の盾の外縁へかける。

　奈緒は哲史の呼吸を見た。

　踏み込みの遅れも、槍を返す腕の重さも見えた。

　選ばない。

　視線を千景の右手へ絞る。

　鉤剣の先は盾縁へ触れている。だが、そのまま引けば浅く滑る。

　奈緒が消したのは、噛み合う瞬間の手首に残った角度だけだった。

　鉤が盾縁を捉える。

　そこから先は、千景が引いた。

　腕と背中で盾の重さを受け、外へずらす。

　二枚の盾の間に、人一人分の隙間が開いた。

　哲史はそこへ入る。

　一人目の槍を盾で上へ流し、石突で手首を打つ。

　武器が落ちる前に身体を返し、もう一人の膝裏へ槍の柄を当てた。

　二人の姿勢が続けて崩れる。

　穂先が一人目へ戻る。

　青い格子が開いた。

　哲史は止まらず、倒れた二人目の胸元へ石突を返す。

　二つ目の格子が、入口を塞いだ盾ごと包んだ。

「奈緒さん、側面です」

　千景が振り向く。

　倉庫の外を回った一人が、片手剣を奈緒へ伸ばしていた。

　灰色の隠蔽魔法が服の色をコンクリート壁へ近づけている。それでも、動く影までは消えない。壁沿いを進む以上、奈緒へ近づく道も一本しかなかった。

　奈緒は第一試合より前にいる。

　千景との間にあるのは、壁沿いの短い直線だけだった。

　一歩目で向きを変える。

　二歩目から帰る足が加速した。

　小盾が片手剣の腹へ当たり、刃を奈緒の外へ滑らせる。

　千景は身体を射線へ残さない。

　右の鉤剣で相手の手首を外から絡め、引いた腕を小盾の縁へ寄せる。

　片手剣が落ちた。

　返した鉤剣が胸元へ届く前に、三つ目の青い格子が開く。

　二階の弓が窓から離れた。

　霧はもう薄い。

　それでも、正面の二人と側面の一人が消えたあとでは、射線を止める前衛がいない。

　弓役が、窓から離れる前に短く告げた。

「閃光。裏口へ離脱する」

　窓枠へ撃ち込まれた矢の鏃で、まとわせていた雷が白く弾けた。組立棟の中が一瞬だけ光で埋まり、哲史の視界から弓役の姿が消える。

　哲史は、白く潰れた視界の中で相手の姿を探さなかった。建物の反対側へ抜けられる出口は、最初に確認した一つだけだった。

　弓はその裏口へ抜けようとした。

　哲史が追う。

　脚は重い。

　三試合目で初めて、踏み込んだ後に呼吸が追いつかない。

　それでも相手が逃げられる出口は一つだけだった。

　外では赤い収縮線が壁際まで来ている。

　弓が振り向く。

　引き絞った矢の周囲で風が鳴り、走る哲史の胸元へ軌道を合わせる。

　哲史は盾を上げて一射を受け、速度を落とさない。

　弓を引き直す前に間合いへ入り、槍の柄で両手を壁へ押さえた。

　穂先を返す。

　四つ目の青い格子が、割れた窓の下で弾けた。

『第三試合終了』

　第一位。

　撃破、四。

　三人の名前は、すべて生存欄に残っていた。

　　　　　◇

　接続区画へ戻った哲史は、今度は二人より先に立たなかった。

　白い床へそのまま座り、片膝に腕を置く。

　隣では千景も座っていた。奈緒は一度立ったまま結果を見上げ、表示が切り替わる前に哲史の横へ腰を下ろした。

　第一試合、一位・六撃破。

　第二試合、八位・二撃破。

　第三試合、一位・四撃破。

　三つの結果が中央へ集まり、新しい表示へ変わる。

　集計を待つ数秒だけは、誰も口を開かなかった。

　第一試合の貯金で残ったのか。第三試合で取り返したのか。具体的な点数は表示されない。

　ただ、暫定首位だった『特殊部隊転生』の黒い環が一度だけ上に残り、その下から三人の欄がせり上がった。

『大会総合　第一位』

「三人で、優勝した」

　奈緒が言った。

　千景は返事をしようとして、先に笑った。息が続かず、短い笑いが二度に分かれる。

「一位って、こんなに疲れるんですね」

「あと二回取れば慣れるかもな」

「三試合を、もう一大会ですか」

　千景が笑ったまま哲史を見る。

「今日じゃない」

「そうしてください」

　大会表示の横に、次の週末の受付が開いた。

　奈緒が哲史の手元を見る。

「もう次？」

「一位は一度じゃ足りないんだろ」

　哲史は床に座ったまま、三人分の参加欄を開いた。