ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

三位一体

　　　◇

　金色の光を瞳に宿し、巨人の前に立つ、メルナ。

「メルナ、待て！　迂闊に魔法を使えば、お前は——」

　リーザスが、制止しようとする。

　竜化。二度と人に戻れなくなる。それだけは、避けなければならない。

「ママ。……覚えていますか」

　メルナが、静かに振り返った。

「旅の夜に、言ってくれました。私の魔力が溢れたら——全部、吸い取ってくれると」

「！」

　焚き火を囲んだ、あの夜。

　怖い、と言った少女に、リーザスは確かに約束した。お前は化け物になんかならない、と。俺が、全部引き受けると。

　リーザスは、覚悟を決めた。

　メルナの背後に立ち、そっと、その肩に手を置く。

「……ああ、言ったぜ」

　その声に、迷いはなかった。

「だから——思いっきりやれ」

　メルナが、両手を巨人へ向ける。

　魔力が、渦を巻き始めた。

　ゴウッ！！

　規格外の魔力。

　メルナの髪が逆巻き、頬にうっすらと鱗が浮かび始める。

　上空のシエルが、身を仰け反らせた。

「な、何こあの魔力！？　あの子、魔族なの！？」

　フェルナンが、目を見開く。

「これが、我が国初の魔法騎士……！」

　その時——リーザスの胸のホロウが、ドクンと脈打った。

　溢れかけた金色の余剰魔力が、リーザスの掌へと吸い込まれていく。

　メルナの頬の鱗が、すうっと引いていった。

　——完璧な形の魔法陣が、組み上がる。

（怖くない。ママが、いてくれるから）

　メルナの目に、恐怖はなかった。

　暴走する力に怯えていた少女は、もういない。支えてくれる人がいる。ただそれだけで、彼女は自分の力を、正面から使いこなせるようになっていた。

　巨人が咆哮を上げ、突進してくる。

「焼き尽くせ——」

　　　◇

「——『竜炎』ッ！！」

　ゴオオオオッ！！

　金色の炎が、奔流となって、巨人を呑み込んだ。

　巨人の半身が、燃え上がる。

　死体の縫合部が、金色の炎に焼かれて、崩れていく。

　再生しようと蠢く死体の手が——炎に触れた端から、灰になった。

　これまで、どんな攻撃でも再生してきた、不死の巨体。それが今、なす術もなく灰へと変わっていく。

「竜の炎は、消えない」

　メルナが、静かに告げる。

　創世竜の炎。この世界に竜を連れてきた、始祖の力。それは、ゾラの汚れた術式など、根こそぎ焼き払う浄化の炎だった。

「！」

　その時。

「……お、おい、おっさん！」

　カモが、叫んだ。

　リーザスの胸から腕へ、金色の光が流れている。

「力が……流れ込んでくる！　行けるぞ！」

（そうか——メルナの魔力はホロウを通って、カモに流れる。俺の身体が“回路”になってるんだ！）

　三人で、一つ。

　メルナが力を生み、リーザスが受け止め、カモが刃となる。それは、誰か一人が欠けても成立しない、完璧な連環だった。

　閃光。

　リーザスの手に、白銀の大剣が再び顕現する。

　——その刀身に、金色の炎が纏わりついていた。

　白銀と、黄金。二つの力が重なり合った、かつてない姿。それは、三人が心を一つにした証だった。

「へっ……燃料満タンどころか、大盛りだぜ！」

　カモが、歓喜する。

「マルコ！」

　マルコが駆けつけ、リーザスを乗せて疾走する。

　巨人が、残った腕を振り下ろす。

　マルコはそれを読み切り、懐へ潜り込んだ。

　リーザスが、鞍を蹴って跳躍。

　金色の炎を纏う白銀の大剣を、大上段に構える。

「竜爪剣！！」

　　　◇

　ズウウウウン……。

　巨人がバラバラに斬られ、金色の炎に包まれながら、崩れ落ちた。

　静寂。

　荒野に、金色の火の粉が舞う。

　リーザスが着地し、息を吐いた。

　大剣が光を解き、カモの姿に戻る。

「……ふう。ちったあ骨のある相手だったぜ」

　メルナが、駆け寄ってくる。

「ママ！」

「おう。……よくやったな、メルナ」

　救出された少女が、二人を見上げていた。

「……つよい……」

　そこへ、残敵を掃討したカーラカレットたちが駆けつける。

「がはははは！　飛べねえくせに、竜爪剣たあ、やるじゃねえか！」

　ラズが、真っ二つになった巨人を見て、絶句した。

　あれは、隊全員でかかっても苦戦する相手のはずだった。それを、たった二人で。しかも、飛べない竜と、噂の落ちこぼれが。

「合成死体兵を……たった二人で……」

　エミリアが、静かに言う。

「……訂正します。私たちより、彼らの実力は上」

　ソランジュが、少女をふわりと抱き上げた。

「さあ、もう大丈夫よ」

　——上空。

「……ねえ、今の見た？　見たよね？　俺、夢見てる？」

　シエルが、呆然と呟く。

　フェルナンは、しばらく黙って、地上を見下ろしていた。

「……戦果は、事実だ」

　その言葉には、確かな重みがあった。

　実績はゼロだと切り捨てた男が、今、その事実を認めた。

　フェルナンは剣の柄から手を離し、竜首を返す。

　アイリスが、最後にもう一度だけ、地上を見た。

「…………魔法騎士、八十二。……おっさん、七十七」

「二人分！？」

　シエルが、素っ頓狂な声を上げる。

「てか片方、俺より上じゃん！！」

　夕日の荒野。

　焼け跡に、並んで立つリーザスとメルナ。

　飛べない竜と、万年雑兵と、暴走を恐れた少女。侮られ、嘲られた三人が、今日、確かに一つの戦果を挙げた。

　その姿は、もう「お荷物」のそれではなかった。