ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

一太刀、通らず

　　　◇

　迫る死体兵、七体。

　先頭の一体が、錆びた剣を振り上げて、リーザスに躍りかかる。

　リーザスの手は、まだ震えていた。

（派手に決めようとするな……まずは）

　深く、息を吸う。

　基本に、立ち返れ。何千回、何万回と繰り返してきた、あの型に。

　派手な技を見せて、認められたい。そんな欲が、頭をよぎる。だが、それこそが、いつも失敗を招いてきた原因だ。今は、目の前の一体を、確実に斬る。それだけでいい。

　シュッ。

　静かな、一閃。

「斬岩剣！」

　先頭の死体兵の胴が、鎧ごと、音もなく両断された。

「へえ。綺麗な斬岩剣じゃん」

　ラズが、感心したように呟く。

「普通ですね」

　エミリアは、素っ気ない。

　残る死体兵が、一斉に襲いかかってくる。

「飛竜剣！」

　リーザスの斬撃が、死体兵をまとめて一刀両断した。

「……俺の飛竜剣より、でかいじゃん」

　ラズが、絶句する。

「あの剣が、普通じゃないみたいです」

　エミリアが、リーザスの手にした白銀の大剣を見つめた。

　その隙に、一体がメルナと少女の方へ走る。

「！」

　メルナが、静かに手を掲げた。

「爆炎」

　ドンッ！

　死体兵が、爆散する。

　詠唱は、短い。だが威力は絶大だった。魔法騎士。我が国初のその称号は、伊達ではなかった。

「「！！」」

　ラズとエミリアが、目を見開いた。

「なかなか、期待感ある新入りじゃねえか」

　上空のカーラカレットが、ニヤリと笑う。

　その時——。

　ズズン……ズズン……。

　大地が、低く揺れ始めた。

「「！！」」

　　　◇

　村の外れの森。

　木々をなぎ倒して、巨大な影が現れる。

　全長五メートルを超える、一つ目の巨人。

　継ぎ接ぎだらけの肉体。太い縫合痕。手には、丸太のような巨大な剣。

　複数の死体を無理やり縫い合わせて作られた、悍ましい造形。人としての尊厳など、そこには微塵もなかった。

　——サイクロプス。合成死体兵だ。

「！！」

「やべえ、合成死体兵だ。生半可な攻撃は通用しねえぞ」

　ラズの顔が、引きつる。

　主戦場のカーラカレットが叫んだ。

「クソッ、こっちはまだ残敵が。あいつらでなんとかできるのか」

　エミリアが、闘気ナイフを投げる。

　サイクロプスの一つ目に向かって、一直線に飛ぶ。

　だが——サイクロプスは、巨大な剣を振り上げた。

　ナイフごと吹き飛ばす、巨大な飛竜剣。

「飛竜剣！？」

　ラズが、絶叫する。

「なんで死体兵が？」

　エミリアも、動揺した。

　死体兵が、闘気術を使う。そんな話は、聞いたことがない。

　闘気とは、生者の気迫そのもの。死者に、扱えるはずのないものだ。ゾラは、また一つ、常識を踏み越えてきた。

「カモ！」

　リーザスが叫ぶ。

　カモが即座に変形し——巨大な盾となって、二人を庇った。

　ガキィィンッ！！

「大丈夫か、ラズ、エミリア」

「……」

「ありがと」

　エミリアが、小さく礼を言った。

　　　◇

　——その頃。

　遥か上空、雲の切れ間。

　三騎の飛竜が、静かに旋回していた。

「ねーえ、なんで俺たちが新人の監視なんて、やらされてるわけ？」

　シエルが、退屈そうに愚痴る。

「団長の命令だ」

　フェルナンが、静かに答えた。

「『万が一の時だけ助けろ。それ以外は決して手を出すな』……とな」

「…………六十五」

　アイリスが、銀の飛竜の上から、じっと地上を見下ろしている。

「しかし、あれ合成死体兵じゃん！　なんで闘気術なんて使えるの！？」

「……ゾラも日々進化してるってことだろう」

　フェルナンの目が、細くなった。

　　　◇

　白銀の大剣を構えながら、リーザスが駆ける。

「いくぞカモ！　マルコ！」

「おうよ！」

「ギュヒーン！」

　マルコが、力強く応えた。

　巨人の丸太のような剣が、振り下ろされる。

　剣が、地面を裂く。

　だが——マルコが、それを寸前でかわしていた。

　歴戦の騎獣。その勘は、いまだ衰えていない。

「いいぞマルコ！」

　リーザスが、剣を振りかぶる。

「うおおおおッ！！」

　渾身の一太刀が、巨人の左腕を根元から両断した。

　ズウウウン！！

　巨大な腕が、地に落ちる。

「もらった……！」

　——だが。

　切断面が、ボコボコと蠢き始めた。

　肉が盛り上がり、骨が伸び、みるみるうちに——腕が、再生していく。

「なっ……！？」

　リーザスの背筋が、凍った。

　斬っても、斬っても、再生する。あのルーカと同じだ。いや、それ以上に厄介かもしれない。この巨体を、どうやって仕留めればいい。

「おいおい、嘘だろ……！」

　カモの声が、焦る。

「悪い、おっさん、エネルギーがもう……」

　白銀の大剣の光が、薄れ始めた。

　最悪だ。相棒の燃料が、切れかけている。ホロウの力にも、限界がある。

　巨人の咆哮。

　空気がビリビリと震え、リーザスとマルコが、後方へ跳び退る。

　上空。

　シエルが、身を乗り出した。

「もうダメじゃん！　フェルナンさん、助けないと！」

　フェルナンの手が、剣の柄にかかる。

　その時——。

　メルナが、静かに前へ出た。

「！！」

　リーザスが、息を呑む。

　まさか。あれだけ暴走を恐れていた、あのメルナが。自分から、前に出るなんて。

「ママ。……次は、私の番です」

　その声には、怯えがなかった。

　その瞳に、金色の光が灯り始めていた。