ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第四章 第七騎士団編

【外伝】メルナの、名前のない感情

――メルナ視点――

――竜騎士試験の後、南へ向かう道中にて――

　私は、記録することができる。

　気温。風向。地形の起伏。グランスの歩幅。

　一日に必要な水分量。次の水場までの距離。

　ママの呼吸の回数。歩くときの、右足のかばい方。

　全部、覚えられる。

　そういうふうに、作られたから。

　でも、記録できないものが、ある。

　胸の奥が、じわじわと温かくなる現象。

　その名前を、私は知らない。

　研究所では、教わらなかった。

　必要のない機能だと、言われた。

　　　◇

　南へ向かう荒野。

　ルナの歩幅は、マルコより十二センチ短い。

　だから、少しずつ遅れる。

　ママは、それに気づくと、マルコの速度を落とす。

　何も言わずに。

　私が「大丈夫です」と言うと、「休憩だ」と言う。

　嘘だ。

　休憩の周期が、明らかに早い。

　私は、それを指摘しなかった。

　指摘したら、この嘘が終わってしまう気がしたから。

　……これも、記録に残せない現象だ。

　嘘をつかれているのに、訂正したくない。非合理的。理解不能。

　　　◇

　夜。

　焚き火を挟んで、私はスープを作る。

　栄養学のデータは、頭に入っている。

　乾燥肉の塩分量、香草の抗炎症作用、必要カロリー。

　最適解を計算して、鍋に入れる。

　ママは、それを食べて「うまい」と言った。

　私は、その言葉を、三回、頭の中で再生した。

　うまい。

　味覚に対する肯定的評価。

　私が作ったものに対する、肯定。

　……胸が、また温かくなる。

　カモが横から鍋を覗いて、マルコに鼻先で押しのけられている。

　それを見て、ママが笑った。

　私は、その笑い方を記録した。

　目尻が下がる。口角が上がる。肩が、少し揺れる。

　持続時間、およそ二秒。

　二秒。

　たった二秒なのに、私はそれを、何度も再生してしまう。

　なぜだろう。

　燃費が悪い。非効率。

　でも、やめられない。

　　　◇

　あの日のことを、私はまだ、うまく処理できていない。

　グレートロックマウンテン。

　ママが、死にかけた。

　背中を、切り裂かれて。

　血が、たくさん出て。

　あのとき、私は、初めて「壊れる」と思った。

　私が壊れるのではない。

　世界が、壊れると思った。

　カモが「もう助からない」と言った瞬間、私の中の何かが暴走した。

　あれは、魔力ではなかったと思う。

　魔力の暴走なら、私は制御方法を知っている。

　あれは、別のものだった。

　名前が、ない。

　私が代わりに死んでもいいから、と言った。

　あれは、本心だった。

　計算ではない。合理でもない。

　私の竜核は、国家最高機密で、私は「兵器」で、私の命には「戦略的価値」がある。

　その私が、価値のない中年男性のために、死んでもいいと思った。

　完全に、故障だ。

　……でも、私は、その故障を、直したくない。

　　　◇

　なぜ「ママ」と呼ぶのか。

　ママは、やめろと言う。

　毎回、律儀に嫌がる。

　「俺はおっさんだ」「ママじゃねえ」「母娘じゃねえ」

　そう言いながら、絶対に、突き放さない。

　……最初は、事故だった。

　竜核が暴走して、私が私でなくなりかけたとき。

　誰かの声が、聞こえた。

　「俺がママだよ」

　やけくそだったと、あとで聞いた。

　適当に叫んだだけだと。

　でも、私の竜核は、それを「登録」した。

　マスター権限の、書き換え。

　それが、機械的な説明。

　——でも、それは、嘘だと思う。

　私は、知っている。

　あの瞬間、私の中で暴走していたのは、竜核じゃない。

　「誰にも奪われたくない」という、あの叫び。

　あれは、崖から投げ落とされた、六歳の私だ。

　お母さん、と叫んで、誰も振り向いてくれなかった、あの日の私。

　その私が、ずっと、叫び続けていた。

　誰か。

　誰か、返事をして。

　十年以上、誰も返事をしなかった。

　あの日、初めて、返事があった。

　「俺がママだよ」

　……だから、私は、やめられない。

　これが変な呼び方だってことは、わかっている。

　みんなが笑うことも、知っている。

　ママが、本気で嫌がっていることも。

　でも。

　この呼び方をやめたら、あの返事が、なかったことになる気がする。

　だから、私は、今日も呼ぶ。

　ママ、と。

　嫌がる顔が見たいわけじゃない。

　……いや、少しは、見たい。

　あの人が「やめろ」と言うたびに、私は確認できる。

　ちゃんと、そこにいる。

　まだ、いなくなっていない。

　それだけで、私の中の六歳は、少しだけ、静かになる。

　　　◇

　焚き火の夜。

　私は、怖い、と言った。

　力を制御できずに、化け物になってしまうかもしれない。

　ママまで、傷つけてしまうかもしれない。

　あれは、本当のことだ。

　私の中には、竜がいる。

　この世界のすべての竜の、始まりだという何かが。

　私は、それを、まだ飼い慣らせていない。

　ママは、少し黙ってから、こう言った。

　もしお前の魔力が溢れそうになったら、俺のこれが全部吸い取ってやる、と。

　だから、安心して俺の隣にいろ、と。

　私は、その言葉を、一言一句、記録した。

　寝る前に、五回、再生した。

　翌朝、また三回。

　……非効率だ。

　でも、この記録だけは、絶対に消さない。

　　　◇

　南の空に、赤黒い雲が見えてきた。

　これから、戦場に行く。

　私は、兵器だ。

　「創世竜の核」を持つ、国家の最高機密。

　リオン様は、私を「駒」として使うだろう。

　コーネリア様は、私を「葬れ」と命じられている。

　全部、知っている。

　聞こえていたから。あの部屋で、私は、そこにいたから。

　誰も、私を「人間」として扱わない。

　……一人を、除いて。

　その一人が、私の隣を歩いている。

　私の歩幅に、こっそり合わせながら。

　私は、その背中を見て、また、胸が温かくなる。

　名前のない、この感情。

　いつか、名前を見つけられるだろうか。

　わからない。

　でも、今は、それでいい。

　名前がなくても、私は知っている。

　——この人がいる限り、私は、私でいられる。

　それだけで、たぶん、十分だ。

「ママ」

「なんだ」

「……なんでもないです」

　振り返ってくれた。

　今日も、ちゃんと、そこにいる。

　私は、少しだけ、笑った。