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南へ、そして空の影

　軍事大学校・正門。朝。

　リーザスとメルナが、出発の準備を終え、並んで立っていた。

　リーザスの傍らには、荷物を背負った歴戦の騎獣・マルコ。

　長年連れ添った相棒で、たてがみには白いものが混じり、その瞳には落ち着いた知性が宿っている。

　そしてメルナの傍らには、軍から支給されたばかりの、小柄で大人しい白毛のグランス・ルナ。まだ若く、おどおどと周囲を窺っている。

　竜騎士であっても、長距離の移動には、体力温存のため騎獣を用いるのが軍の常識である。

　マルコの頭の上で、カモが偉そうに腕を組んでいた。

「おい新入り。揺らすなよ。俺様はリーザスを最強の竜騎士に導く——」

　ブルルロッ。

　マルコが鬱陶しそうに頭を振り、カモがポーンと放り出される。

「ぎゃっ！　て、てめえこの老いぼれ！」

　カモが噛みつこうとするが、マルコは無視して、ルナに優しく鼻先をすり寄せた。

　先輩風を吹かせている。

「……マルコ、いい子です」

　メルナが撫でると、マルコの喉がゴロゴロと鳴った。

　ルナも、安心したように小さく鳴く。

「くそっ！　俺とどっちが相棒か、分からせてやる！」

　カモが息巻く。

「やめとけ。実戦経験ならマルコの方が上だぞ」

　リーザスは、カモを拾い上げながら言った。

　そして、校舎を見つめる。

　万年雑兵として通い続けた、思い出の場所。喜びも、屈辱も、すべてがここにあった。

「……行くか、南へ」

　二頭のグランスが、並んで地を蹴る。

　目指すは王都南方——対ゾラ最前線、セレスティア砦。

　荒野を進む一行。

（クレオ、アブラナ、ゼファルド……みんな、それぞれの戦場へ行った）

　仲間たちの顔が、脳裏をよぎる。

（俺の配属先、第七騎士団は『空のエリート部隊』らしいが……）

　リーザスは、のんびりと歩く二頭のグランスと、肩で居眠りを始めたカモを見た。

（……まあ、地道に行くしかねえな）

　飛べない竜と、年老いた騎獣と、まだ幼い少女。

　空のエリートとは、およそ程遠い顔ぶれ。それでも、リーザスの足取りは、不思議と軽かった。

　　　◇

　夕暮れの荒野。

　岩陰の、小さな野営地。

　パチパチと爆ぜる焚き火。

　メルナが、鞄から取り出した干し肉と香草でスープを作っている。手際が、良い。

「……お前、料理できるのか」

「研究所で、栄養学のデータはインプットされています。味は保証しませんが」

　カモが、鍋を覗き込む。

「おっ、いい匂いじゃねえか！　俺様から食ってやる——」

　横からマルコの首が伸びてきて、鼻先でカモをどかした。

「ぐえっ！」

　リーザスは、その光景に笑う。

　だが、ふと、メルナの表情が暗いことに気づいた。

　火を見つめる、メルナ。

「……ママ。私、怖いんです」

「どうした？」

　リーザスが、優しく問う。

「卒業試験の時……ルーカの毒の中で魔法を使った時、私の中に『私じゃない何か』が溢れそうになりました」

　メルナが、自分の両手を見つめる。

「もし私が、力を制御できずに化け物になってしまったら……ママまで傷つけてしまうかもしれない」

　その声は、震えていた。

　創世竜の核。世界の理を超えた力。それは、メルナにとって誇りではなく、ただ恐怖でしかなかった。

　リーザスは、しばらく黙って火を見ていた。

　やがて、自分の胸元——服の下にあるホロウに手を当てる。

「大丈夫だ。お前は化け物になんかならねえ」

「……」

「もしお前の魔力が溢れそうになったら、俺の『これ』が全部吸い取ってやる」

「ママの……竜の化石が？」

「ああ。だからお前は、安心して俺の隣にいろ」

　リーザスが、ポンとメルナの頭を撫でる。

　メルナの目に、微かに光が戻った。

　　　◇

　数日後——。丘の上。

　マルコとルナが、立ち止まる。

　リーザスとメルナが、その背から南を見た。

　地平線の彼方に、巨大な石造りの城塞『セレスティア砦』が屹立している。

　南の空には、わずかに赤黒い雲がたなびいていた。ゾラの瘴気が、この地まで及んでいるのだ。

「……あれが、俺たちの新しい戦場か」

　その時。

　ゴォォォォォンッ！！

　空気を切り裂く轟音が、頭上から降ってきた。

「！？」

　上空を見上げると、雲を突き抜けて「三騎の飛竜」が、凄まじいスピードで飛翔していく。

　真紅の竜、銀の竜、水色の竜。

　それぞれが圧倒的な闘気と魔力を纏い、まるで空を支配しているかのように飛んでいた。

「……なんつー速さだ」

　カモが、唸る。

「普通、長距離はグランスで体力温存するもんだろ。あいつら、ただの竜騎士じゃねえぞ！」

　飛竜たちは、一瞬にしてセレスティア砦の方角へと飛び去っていった。

　圧倒的な「空の力」と「規格外のスタミナ」を見せつけられ、リーザスは言葉を失う。

　あれが、第七騎士団。自分がこれから身を置く、エリートたちの世界。長距離移動で体力を温存する自分たちとは、まるで次元が違う。飛べない竜を相棒に持つ自分が、あの中でやっていけるのか——一抹の不安が、胸をよぎった。

　マルコが、悔しそうに「ブルルッ」と鼻を鳴らし、前足を地面に擦り付けた。

　飛べない者同士。マルコもまた、空を征く飛竜たちに、思うところがあるのだろう。

「……気にするな、マルコ。俺たちは俺たちの戦い方をするだけだ」

　リーザスが、マルコの首筋をポンと叩く。

　空を征くエリートたちが待つ城塞へ。

　地べたを這う、新米特務部隊が、ゆっくりと足を踏み出そうとしていた。