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【外伝】クレオと、名もなき竜

――クレオ視点――

――卒業式のあと、第四騎士団へ発つ前の夜――

　俺は、顔がいい。

　これは自惚れじゃない。事実だ。

　鏡を見りゃわかる。鼻筋は通ってるし、目つきも悪くない。鬣みてえな髪も、自分じゃ気に入ってる。

　……ただ一つ、顎が割れてる。

　ダミアンのクソ教官は、それをネタに俺を「アゴ」だの「アゴワレ」だのと呼びやがった。

　最初は腹が立った。だが、途中で気づいた。

　あいつは、俺を見てる。

　見てるから、いじる。

　俺は、見られる男でいたい。

　……だから、目立つ場所にしか、立ちたくなかった。

　　　◇

　だから、あのおっさんが来たとき、正直、目障りだった。

　三十五。十八年落ち続けた男。

　なのに、竜騎士志望だと言う。

　ふざけんな、と思った。

　竜の数は、限られてる。

　枠は少ない。俺は第八騎士団の内定を取って、ここまで来た。譲る気なんてない。

　だから、走りながら言ってやった。

　夜中に急に走ると、中年には心臓に負担がかかるんじゃないのか、って。

　あんたみたいなおっさんには、辞退してもらいたい、って。

　……我ながら、みっともねえ。

　あれは要するに、怖かったんだ。

　枠を、取られるのが。

　　　◇

　格技で、負けた。

　完敗だった。

　俺の裂爪旋風拳は捌かれた。極穿螺旋掌は、岩をも貫くはずの俺の切り札は、あのおっさんの胸板で止まった。

　そんで、名前も知らねえ技を食らって、意識が飛んだ。

　目を覚ましたら、あのおっさんが立ってた。

　俺を、見下ろして。

　……ああ、終わったな、と思った。

　どうせ「おっさんに負けた気分はどうだ」とでも言われるんだろう。

　なのに、あの人は、手を差し出して、こう言った。

　「俺の名前はリーザスだ」

　……それだけだ。

　勝ち誇りもしねえ。俺を笑いもしねえ。

　俺が「おっさん」と呼び続けたことを、たった一言で、返してきた。

　俺は、その手を取った。

　悔しかったけど。

　……ちょっとだけ、かっこいいと思っちまった。

　　　◇

　竜騎士試験の日。

　声が、聞こえた。

　頭の中に、まっすぐ響いた。

　『こっちだ』

　俺は、走った。

　仲間なんて、目に入らなかった。

　あの時の俺は、たぶん、生まれて初めて、本気で嬉しかった。

　選ばれた。

　この俺が、竜に、選ばれた。

　洞窟の奥。

　そこにいたのは——きれいな竜だった。

　翠色の鱗。長い鬣。

　俺と、ちょっと似てた。

　俺は、笑った。

　なるほど。趣味がいい。

　こいつは、俺を選ぶだけの目を持ってる。

　俺は、手を伸ばした。

　　　◇

　竜が、言った。

　『我が名は——』

　そこまでだった。

　急に、その体が、ぐらついた。

　俺は、意味がわからなかった。

　鱗の色が、抜けていく。

　瞳の光が、濁っていく。

　息が、荒くなる。

　俺は、叫んだ。おい、どうした、と。

　竜は、答えなかった。

　ただ、俺を見て——最後まで、俺を見て。

　崩れ落ちた。

　名前を、言い終わる前に。

　　　◇

　俺は、あの場に、どれくらいいたのか、覚えてねえ。

　冷たくなっていく巨体に、手を当てて。

　何度も、名前を呼ぼうとして。

　……呼べなかった。

　知らねえんだ。

　俺は、俺の相棒になるはずだった竜の、名前すら、知らねえ。

　外傷は、一つもなかった。

　あとで知った。

　毒だ。ルーカが撒いた、竜を殺す毒。

　俺の竜は、俺に名乗ってる最中に、内側から蝕まれて死んだ。

　　　◇

　屍の山に、埋もれていた。

　起き上がる気力もなかった。

　俺は、竜騎士になれなかった。

　選ばれたはずなのに、契約できなかった。

　こんな半端な男が、生きてる意味なんてあるか。

　そう思ってたところに、声が聞こえた。

　あのおっさんの声だ。

　……あいつが、殺されかけてた。

　気がついたら、俺は立ってた。

　骨の刃を、素手で弾いてた。

　「勝手に殺してんじゃねえぞ、クソ野郎」

　自分でも驚くくらい、腹の底から声が出た。

　　　◇

　ルーカが、笑いながら言った。

　「未契約という挫折が、皮肉にも貴方を救ったわけですか」

　毒は、竜と、その契約者にしか効かない。

　俺は、契約できなかった。

　だから、動けた。

　……その意味に気づいた時、俺は、膝から崩れそうになった。

　あいつが。

　俺の名もなき竜が。

　名前を言い終わっていたら。

　俺も、あの毒で、死んでた。

　あいつは、名乗れなかったんじゃない。

　——名乗らなかったんだ。

　いや、そんなわけねえ。ただの偶然だ。

　わかってる。わかってるけど。

　俺は、そう思うことにした。

　でなきゃ、あの死に、意味がなさすぎる。

　　　◇

　だから、俺は戦った。

　ボロボロになりながら、あの化け物を殴り続けた。

　全視の目とやらは、一度に一人しか追えねえ。それを見抜いて、隙をついた。

　寝技も使った。

　おっさんに負けてから、死ぬほど練習した技だ。

　……効かなかった。

　結局、あいつを倒したのは、おっさんとメルナだった。

　俺は、また、届かなかった。

　いつも、そうだ。

　格技でも、竜でも、あの戦いでも。

　俺は、いつも、あと一歩のところにいる。

　　　◇

　卒業式。

　「クレオ！　竜との契約はならず」

　わかってた。

　わかってたけど、声に出して言われると、こたえる。

　「特例として、第四騎士団・重装騎士として配属する」

　第八じゃなく、第四。

　竜騎士じゃなく、重装騎士。

　拾われたんだ。

　実力を評価された、とは言われた。

　でも俺は、知ってる。

　これは、選ばれたんじゃない。余ったから、拾われたんだ。

　　　◇

　……でも、まあ。

　俺は、腐らねえ。

　だって、あいつが、俺を選んだんだ。

　あの翠色の竜が。

　名前も告げられずに死んだ、俺の、相棒が。

　あいつの目は、確かだった。

　この俺を選んだんだから。

　　　◇

　だから、おっさんと拳をぶつけた時、俺は言った。

　次に会う時は、俺は竜騎士になってる、と。

　あの人は、何も言わなかった。

　ただ、拳を返してきた。

　それでいい。

　あの人は、十八年、諦めなかった男だ。

　俺が「諦めねえ」と言った意味を、たぶん、誰よりもわかってる。

　　　◇

　明日、俺は第四騎士団に行く。

　鬼騎士セルゲオの下だ。

　厳しいらしい。竜も飛ばねえ。地面を這いずり回る、重装騎士だ。

　上等だ。

　地べたで力をつけて、必ず空に上がってやる。

　……そんで、いつか竜と契約したら。

　真っ先に、聞くんだ。

　お前の名前は、なんだ、って。

　あの日、聞けなかった名前を、今度こそ。

　　　◇

　鏡を見る。

　顎の割れた、いい男が映ってる。

　……ちょっと、痩せたな。

　まあいい。

　俺は、まだ、あいつの名前を知らねえ。

　だから、死ねねえんだ。